Юноша не понимал, зачем опять нужно было куда-то мчаться так срочно. Ну, ветер как ветер. Ничего особенного. Коробочка щелкнула два раза, указывая Дмитрию на то, что опасность постепенно нарастала. Он быстро встал, подошёл к снегоходу, сел на него, нажал красную кнопку. Машина тут же откликнулась тихим низким рокотом. Кивком головы пришелец пригласил юношу садиться. Тот с неохотой подчинился. Снегоход с прицепом, в котором лежали оставшиеся несколько канистр с топливом, плавно тронулся с места и, постепенно наращивая скорость, заскользил по белому покрывалу.
Они ехали весь день, делая короткие остановки для того чтобы заправиться, поесть и размять тело. Горы становились всё ближе. Теперь они занимали примерно треть от горизонта, и их можно было хорошо рассмотреть.
Невысокие, с пологими склонами и скруглёнными вершинами, эти горы тянулись с севера на юг длинной цепью, за которой, очевидно, было ещё несколько хребтов. Разной высоты и формы они все, от основания до вершины, были укрыты снегом, который отдавал красным в лучах медленно заходящего солнца. Лишь отдельные сохранившие свою крутизну склоны оставались тёмными. В межгорных котловинах ютились хвойные деревья, которые, как и весь остальной лес, сквозь который мчался снегоход, были голыми.
Машина предсказуемо заглохла. Дмитрий постучал по баку костяшкой пальца и услышал звонкий ответ. Он вылил туда очередную канистру топлива, плотно закрутил крышку. В этот момент он услышал, что коробочка стала ритмично пощёлкивать, но пока ещё перерывы были длинными.
Ляховский встревожился. Он запрыгнул на снегоход, завёл его, включил фары. Синеватый свет выхватил из сгущающегося сумрака тёмные остовы деревьев. Странное существо с двумя людьми на своей спине продолжило движение. Совсем скоро солнце свалилось за горную цепь. Потемнели облака, которые плотной завесой скрыли небо. Непрерывно дующий в лицо седокам ветер усиливался, заставляя их прятаться за стеклом.
Полная непроглядная тьма окружила одинокий снегоход. Он разрывал её длинными лучами слепящего света, ревел двигателем, объезжая препятствия и выныривая из понижений.
Однажды из неприметного сугроба выскочил чумной кабан, который, взглянув на неведомое чудище, удрал в мрак. Ну, хоть какое-то происшествие. Впрочем, Дмитрий и тут о чем-то задумался, потом тряхнул головой и снова уставился вперёд слезящимися синими глазами.
Перед рассветом Ляховский влил очередную порцию топлива. Аюн уже откровенно дрых, обняв пришельца сзади и положив голову ему на спину. Когда Дмитрий слезал, юноша чуть не упал лицом в сугроб, но вовремя спохватился, ловя равновесие и хлопая ресницами. Стоило пришельцу сесть за руль, как Аюн снова обхватил его руками, сладко зевая. Ляховский улыбнулся, но ничего не сказал.
Треск коробочки участился. Дмитрий прикусил губу и прибавил ходу, насколько это позволял рельеф местности. Нарочито медленно рассвело. Наступивший хмурый рассвет показал всё ту же картину: тёмные, словно обугленные, стволы, белый снег и заметно приблизившиеся горы.
Они наскоро поели. Слушая, как потрескивает коробочка на плече друга, юноша не удержался и спросил:
— Нам что-то угрожает, Дима? Я ничего не вижу, ничего не чувствую. Зачем такая быстрая езда?
— В том то и беда, что не чувствуешь. Но то, что к нам приближается и из-за чего лес сбросил иголки, нельзя ни увидеть, ни прикоснуться. Оно не имеет запахов и звуков. Но оно безжалостно убивает или калечит.
— Тогда почему мы несёмся ему навстречу?
— Потому, что спасение там, в горах. Некогда объяснять. Скоро ты всё увидишь сам. Поехали!
И они помчались дальше, виляя между застывших столбов, выныривая из ложбинок и тут же погружаясь в следующие. От двигателя шёл горячий пар, из выхлопных труб вырывался сизый дым, позади оставались широкие следы. Ближе к вечеру Ляховский залил последнюю канистру, отцепил ставший ненужным прицеп, который не давал аппарату показать всё, на что тот был способен. Несмотря на то, что он не спал больше суток, пришелец был полон решимости добраться до места назначения как можно быстрей.
— Ты готов к настоящему экстриму? — спросил он, газуя. И, не дождавшись ответа, добавил — Тогда держись крепче!
Аюн уцепился за ручки, выпучив глаза. Мощный мотор выстрелил аппарат в темнеющий лес. Синеватый свет фар бился в разные стороны, каскады снежной пыли взмывали в воздух, оседая позади, машина подпрыгивала на неровностях, иногда совершала длинные прыжки с одного склона на другой. В такие моменты у парня захватывало дух, сердце сжималось и уходило в пятки. Двигатель кричал и вибрировал от предельной нагрузки. Однажды Ляховский обернулся, Аюн с изумлением обнаружил на его лице широкую детскую улыбку. Пришелец получал дикое удовольствие от этих сумасшедших покатушек.
Горы стремительно надвигались на них. Снегоход уже лизал им пятки своими прожекторами. Вот машина в очередной раз совершила длиннющий прыжок. Мотор завизжал на высоких оборотах. Вот она плюхнулась в сугроб с большой высоты. Под сугробом оказался метровый камень, который переломил лыжу, гусеницу, повредил картер этого удивительного изобретения человека. Люди перелетели через руль и покатились по сугробу. Двигатель задымил, истёк быстро густеющей на морозе коричневой кровью и замолчал навсегда. Ездоки с усилием встали, ощупали себя со всех сторон, после чего с облегчением вздохнули. Слава Богу, обошлось без переломов.
Коробочка на плече не унималась. Как и тогда, на болотном островке, её треск стал настойчивым, тревожным. Лицо Дмитрия, на котором еще пару секунд назад блаженствовала улыбка, тут же вытянулось, посерьёзнело. Он рывком вытащил из-за пазухи пачку бумаги, подскочил к лежащему на боку и смертельно раненому снегоходу, у которого из стеклянных глаз всё еще бил слепящий свет. Он взглянул на навигатор, а затем на соседний склон. Спасение было там.
— Бежим! — крикнул он и рванулся вперёд, к едва заметному полукруглому проёму в склоне горы.
На бег это было мало похоже. Проваливаясь в глубокий снег по колено, а иногда и глубже, путники ковыляли к убежищу. Коробочка подгоняла их своей тревожной трескотнёй.
Задыхаясь, они подошли к маленькой, в рост человека двери. Аюн что есть силы навалился на неё, но это было сродни тому, чтобы сдвинуть саму гору с места. Пришелец стёр грязь с двери, на которой горела красная точка, приставил к ней прямоугольную плоскую карточку, после чего изнутри щёлкнул невидимый замок.
Толстенная, в руку толщиной дверь с оглушительным скрипом распахнулась, ударилась о каменную стену. Люди ввалились в открывшийся проход. Дмитрий, закрыл дверь, но коробочка продолжала трещать.
— Раздевайся! — заорал он, срывая с себя куртку.
Аюн подчинился. Они сбросили с себя верхнюю одежду, откинули ее в сторону. Юноша первым делом укоротил свои валенки, превратив их в полусапожки. Коробочка затихла, и Ляховский облегченно вздохнул. Он внимательно поводил ею рядом со всем скарбом путешественников, но коробочка продолжала молчать.
Путники осмотрелись: они находились в самом начале длинного широкого коридора, под сводчатым потолком которого гудела палка люминесцентной лампочки. Коридор полого вёл вниз и налево, закручиваясь по спирали. Внутри было прохладно, но не холодно.
Аюн крепко сжал меч и вопросительно посмотрел на Дмитрия, который перелистывал страницы в поисках только ему известной информации.
— Ну, что, пошли? — наконец, сказал пришелец, захлопывая пачку бумаги. — Не нашёл я ничего нужного. Ну, тем интересней.
Друзья ступили в неизвестность. Стоило им отойти от одинокой лампочки, как та погасла. Вторая лампа загорелась несколько впереди. Путешественники прошли под ней, после чего лампа потухла. Впереди зажглась третья.
— Экономисты, мать их так, — проворчал Дмитрий, скривив рот в усмешке.
Коридор оказался коротким. Люди снова упёрлись в прочную дверь. Открыв её точно таким же способом, они очутились в круглом колодце, диаметром пять метров. Коробочка на плече Дмитрия тут же затрещала. Путешественники взглянули наверх и увидели тёмное ночное небо. Аюн за что-то запнулся, ойкнул, схватил Ляховского за рукав. Дмитрий извлёк из кармана прямоугольный предмет с отставленной в сторону пластинкой. На эту пластинку он стал ритмично нажимать. Предмет тихо зажужжал и загорелся коротким широким лучом желтоватого света. Свет выхватил из темноты мусор, наполовину скрывшийся под снегом и вертикальные стенки колодца. Неужели тупик?
Под жужжание фонаря и потрескивание прибора Ляховский продолжил осмотр. К сожалению, в стенках прохода не оказалось. Тут ему пришла в голову идея. Дмитрий принялся лихорадочно разгребать снег руками и ногами. Аюн бросился ему помогать.
Под слоем снега обнаружилась тяжёлая крышка люка и круглый широкий винт. Запорное устройство после диких усилий, наконец, поддалось и со скрипом открутилось. Путники откинули крышку, под которой нашли узкий лаз и проржавевшую лестницу. Рядом с лестницей были проложены толстенные чёрные змеи проводов.
