class="p1">– Я тогда подумал, что же такого в этих камнях, раз такой человек заинтересовался ими, да еще и готов отдать за них все свои артефакты? Потому я решил попридержать один из рубинов… На всякий случай.
Мне стоило труда не показать эмоций.
– Полагаю, это тот самый случай, – сказал старик, доставая кулек из-за пазухи.
Это оказался небольшой кисет из мягкой кожи. Аккуратно вытрусив его содержимое себе на ладонь, Могильщик произнес:
– Вот взгляните.
Это был кроваво-красный кристалл размером с ноготь большого пальца. Я завороженно прочитал короткое описание.
– Большой кристалл жизни:
– Жизнь: 0 / 2000
– Много лет назад я купил эти рубины на юге, – продолжал говорить Могильщик. – Кто бы мог подумать, что эта случайная покупка принесет мне столько проблем. Как вы отнесетесь к тому, чтобы приобрести не шесть, а семь предметов?
– Все зависит от того, сколько вы попросите за ваш товар, – пожал плечами я. Как бы я ни старался, но выглядеть непринужденно у меня не получалось.
– Пять сотен золотых монет, – выпалил Могильщик.
Вот он тот случай, когда инстинкт самосохранения полностью приглушается жаждой наживы. Я, конечно, понимал, что пятьсот золотых – это даже не цена. Ведь, только за один плащ любой торговец в моем мире с радостью отвалит несколько тысяч золотых. Я уже не говорю о кристалле жизни, о котором я, кстати, никогда не слышал. А ведь есть еще пять артефактов, с которыми я еще не разобрался. Но сейчас дело было не в деньгах, а в принципе. Старик явно пытался компенсировать свои потери за мой счет. Поэтому я приступил к торгу.
А спустя несколько минут я уже отсчитывал две с половиной сотни золотых Могильщику.
В этот самый момент из-за моей спины донеслось приглушенное мычание. Старик обеспокоенно посмотрел на приходящего в себя Бизона.
– Видите, я же говорил, – сказал я и улыбнулся. – Ничего не случится с вашим подопечным.
– Клянусь благословением Великой Матери, этот день он запомнит на всю жизнь, – усмехнулся в ответ Могильщик.
Потом он бросил взгляд на открытый сундук и посерьёзнел.
– Вы вот что, – успокаивающе начал я, видя его состояние. – Не убивайтесь так. Не все еще потеряно. Я помогу вам отделить поврежденные предметы от тех, что не подлежат восстановлению.
Я не мог просто так уйти. Еще не все вопросы заданы.
– А в чем между ними разница? – подняв голову, с надеждой в голосе спросил Могильщик.
– Первые еще можно починить, – ответил я и предвосхищая вопрос готовый сорваться с губ старика, сказал: – Увы, но с починкой этих предметов я вам не помощник.
Старик кивнул и тяжело поднялся со стула.
– Я тронут вашим участием, – сказал он и протянул свою ладонь для рукопожатия.
По глазам вижу: говорит искренне.
Старик хотел было что-то сказать, но Бизон снова замычал и громко закашлялся.
– Ваш защитник приходит в себя, – сказал я. – Помогите ему, а я пока переберу ваши артефакты.
Пока старик с кряхтением пытался перевернуть Бизона на бок, я доставал оставшиеся предметы из сундука.
– Если не ошибаюсь, промышлять этим товаром здесь запрещено законом, – сказал я, кивая на пузырьки с кровью мутантов. – Но как показывает мой опыт, законы пишутся только для простых людей. Как давно местный вождь является измененным?
Видя замешательство старика, я добавил:
– Послушайте, мне плевать на ваши дела с измененными. Я так же, как и вы, избегаю излишнего внимания. Вероятнее всего, сегодня я покину это поселение, и мы никогда больше не встретимся. Но я спрашиваю не просто так. У меня есть на то веские причины. Обещаю, все сказанное вами я сохраню в секрете. Как и вы, надеюсь, тоже.
Последнюю фразу я произнес с нажимом. Могильщик вздрогнул и понимающе кивнул.
– Это его вторая фаза, – сказал он.
– А когда была первая? – наобум спросил я.
– Прошлой зимой, – Могильщик отвечал тихо, почти шепотом, постоянно косясь в сторону выхода. – Пришлось сделать перерыв на четыре месяца. Южане знают толк в подготовке ингредиентов, но даже они не всесильны. Зелья на крови должны настояться. Внутренности хорошо провялиться. Иначе изменение сложно будет проконтролировать.
Понятно. Выходит, слухи, о которых говорил Барсук, были правдивыми. Люди на юге умеют обрабатывать плоть и кровь мутантов особым образом. Местные жители как будто отрезаны от Великой Системы. Но это не мешает им находить способы, как восполнить этот пробел.
– А что произойдет, если человек употребит плоть или напьется крови только что убитого мутанта?
– Все зависит от количества выпитого и съеденного, – ответил он. – А еще от вида мутанта. Мясо и кровь большинства из них ядовиты. В любом случае, процесс изменения должен быть контролируемым.
– Мне сказали, что вы тоже измененный, – усмехнулся я.
– И вы верите?
– Нет, – ответил я. – Ни вы, ни ваш помощник не являетесь измененными. Я это прекрасно вижу.
Могильщик слегка вздрогнул. Видимо, на какое-то мгновение он забыл, кто перед ним.
Бизон, оправдывая свое прозвище, снова замычал. Он уже мог слабо шевелить конечностями. А неплохо его приложило. Жаль только, что пришлось использовать на него «кляксу». Хотя, без этой демонстрации силы, Могильщик не был бы таким разговорчивым.
– Кстати, и как идет торговля? – спросил я, кивая на артефакты из сундука.
– Буду откровенен, вы первый, кого заинтересовала моя коллекция, – дрожащим от волнения голосом ответил Могильщик.
Даже так?
– Эй, Горец! Ты еще долго там? – голос Барсука снаружи заставил меня вздрогнуть.
Разочарованно выдохнув, я поднялся во весь рост.
– Что ж, мне пора.
На лицах Могильщика и Бизона застыли одинаковые выражения облегчения.
– Жаль, мы не смогли пообщаться подольше, – с сожалением в голосе произнес я. – Как вы смотрите на то, чтобы встретиться сегодня вечером в местной таверне и выпить по кружечке?
– Да, конечно, – излишне поспешно согласился старик.
– Что ж, тогда до вечера! – хищно улыбаясь, сказал я и пошел на выход. – Да, кстати, чуть не забыл…
Я остановился на полпути и развернулся. Могильщик и Бизон дружно напряглись.
– Что вы знаете о так называемых местах силы? – спросил я, пристально глядя в глаза старику.
– Ровным счетом ничего, – ответил тот. – Скажу больше, никогда о таких местах не слышал…
Нет. Не
