на костер.
— Что мы будем делать дальше? — я подтянула колени к груди.
— Для начала надо разузнать, кто это все начал и кто предводитель заговора. Когда станет известно, мы будем лучше представлять, как предотвращать этот ужас. Но что-то подсказывает мне, что будет война, — ровно сказал Аким.
Повисло тяжелое молчание.
— Война… — пробормотала я, — Какое страшное слово. Господи, хоть бы пронесло.
— Остается только надеяться. Хотя я очень сомневаюсь, что все обойдется даже малой кровью, — Наталия нагнулась к сестре и подоткнула плащ, которым та была укрыта, — Ладно, давайте спать. Утро вечера мудренее.
* * *
— Соня, просыпайся!
Я повернулась на спину и открыла глаза.
— О, Боже мой! — я резко села. Сон как рукой сняло.
На меня взирало большими глазами существо со взъерошенными волосами и запутанными в них листьями и ветками.
— Аврора, что с тобой случилось? Ты попала в смерч?
— Что? Нет! — девушка замотала головой, — Просто я пыталась поймать и приготовить нам завтрак. И немного переборщила с магией.
Я осмотрелась.
— А где все?
— Собираются в путь. Ты проспала дольше обычного. Мы выезжаем через пять минут.
— Через сколько?! — я вскочила, — Почему раньше не разбудили?
— Решили дать тебе отдохнуть. Ну, точнее, решил, — Аврора приблизилась ко мне и шепнула на ухо, — Когда час назад я хотела тебя поднять, Аким схватил меня за руку и приказал не будить тебя. Я его не узнаю. С каких это пор, интересно, он стал таким заботливым, а? Ты не знаешь причину его изменений?
— С чего это вдруг мне должно быть это известно? Не говори ерунды! И вообще, мне собраться надо.
Мы опять снарядились в путь, вскочили в седла и припустили лошадей галопом. Ветер свистел в ушах, обдавал приятным холодком по всему телу. Наталия скакала впереди нас, показывая дорогу в обход города, чтобы проскочить незамеченными. На полпути мы сорвались на бег. Хотелось побыстрее добраться до места назначения.
— Давайте. Мы почти на месте! — кричала девушка.
Мы все бежали и бежали, подгоняя лошадей. Ветер хлестал лицо. Мы обогнули насаждения, снова встретившись с полем. Начали виднеться первые очертания имения. Осталось совсем чуть-чуть.
Я знала что, то, оставшееся за спиной — было самым простым в нашей миссии. И поэтому смотреть в ближайшее будущее боялась! Оставалось еще много вопросов без ответов. Что произошло с Акимом и со мной? Что это за странное чувство, связавшее нас? Что происходит в моей душе? Могу ли я это контролировать? И что будет дальше? Эти мысли не давали мне покоя.
— Стойте! — услышала я, — Мы на месте.
Мы остановились. Наталия ловко спрыгнула с лошади. Откинула и так почти слетевший с головы капюшон плаща. Вздохнула. И быстрым шагом направилась ко входу в здание. Одной рукой прикоснулась к темной деревянной двери, а другой постучала дверным молотком.
Послышались уверенные шаги, а потом женский резкий голос:
— Уходите! Мы никого не ждем!
— Тетушка! Открой! Это я, — громко произнесла Ее Величество.
Секундная тишина, а затем медленно открылась дверь.
— Натали! — выдохнула женщина.
* * *
— Натали! — выдохнула женщина, — Господи, Натали!
— Тетушка!
Они кинулись друг другу в объятья.
— Натали, ты жива! Слава Богу! Я думала… Я думала они тебя убили! — женщина отпрянула от Ее Величества.
И тут я сумела ее рассмотреть. Так вот какая Великая Княгиня Мария. Это была женщина лет пятидесяти. Крупная, но не толстая. Прямая осанка, голова гордо поднята. Светлые волосы собраны в строгую прическу. Тонкие розовые губы. Длинные ресницы. Видимо, в молодости она была красавицей. И вкус у нее тоже был хороший, судя по красному кринолинному платью с золотыми вкраплениями, которое было надето на ней сейчас.
— Что ты! Конечно, я жива и в полном порядке! — Наталия повернулась к нам, — Мы живы благодаря этим троим людям! Это они вывели меня с сестрой из окруженной академии и проделали весь этот путь, защищая нас и не давая умереть с голоду, — она обратилась к нам, — Ну же, идите сюда!
Настя первая соскочила с лошади и побежала к своей семье. Мы же сделали это не спеша, но подойти нам пришлось в темпе.
— Ваше Сиятельство! — Аким поцеловал руку княгине, — Для нас большая честь встретиться с вами!
Я же, остановившись, присела в глубоком реверансе, склонив голову:
— Полностью присоединяюсь к словам моего напарника.
Аврора проделала и сказала то же самое.
Я выпрямилась и взглянула на Княгиню Марию. Она тоже подняла на меня глаза. Улыбка сошла с ее лица. Женщина рассмотрела меня с головы до ног, и в ее взгляде мне что-то показалось знакомым. Точно! Также смотрела на меня Ее Величество во время бала.
— Что-то не так? — осторожно спросила я.
Женщина мотнула головой.
— Нет. Ничего, — выражение радости вернулось к ней, — Ну что ж вы стоите? Проходите!
Мария пропустила нас внутрь.
Я осмотрелась. Мда, богато, ничего не скажешь! Первый этаж состоял из большой совмещенной комнаты. Здесь была и гостиная с камином, широким диваном и двумя креслами, и трапезная с длинным столом из красного дерева, который окружили восемь стульев. Справа от гостиной я заметила арку, ведущую в библиотеку. На второй этаж вела лестница, находившаяся в углу.
— Проходите, садитесь, — Княгиня указала на диван, — Я велю Августине подать нам чаю и тогда вы все мне расскажете.
— Тетушка, а где твой дворецкий? Почему ты сама открыла дверь?
— Я отправила Михаила к семье. Сейчас им он нужен сильнее, чем мне. Тут такое твориться! — женщина обратилась к горничной, а потом вновь вернулась к нам.
— А куда кузен запропастился? Неужели его?… — Наталия приложила ладонь ко рту.
— Нет, что ты! Андрэ еще с утра отправился в город по своим делам. Куда — не сказал, — Мария присела рядом с нами в кресло.
— Что вообще тут происходит? — спросила Аврора, — На нас напали так неожиданно, что мы толком ничего и не поняли.
— Страшное случилось, детка. Люди не понимают, что творят! — женщина посмотрела на свою племянницу, — Они хотят свергнуть тебя с власти. Заговорщики оправдываются тем, что ты молода и неопытна, поэтому не можешь управлять страной. Но мы то понимаем, что дело совсем в другом. Люди разделились на за и против. Кто-то устал бороться и сдался, остальные пока держатся, но боюсь — это ненадолго.
— Кто ими руководит? — Аким сложил руки на груди.
— Вот этого никто не знает. Этот человек не показывается народу, а отдает приказы издалека. Через своих приближенных. Все называют его Черным человеком.
— Ух, хитрый какой. Не хочет, чтобы его узнали в нужный момент. Хорошо продумано, — Аким ухмыльнулся.
— Но почему люди подчиняются
