– И что дальше?
– Ну… Он начал меня доставать уже на другую тему. Почему я не только ничего не делаю, но и активно шифруюсь.
– Потому что не хочешь быть одной из? – понимающе улыбнулась ей.
– Ну, это была первая из списка причин, которые я озвучила брату. Помимо разницы в возрасте и некромантского дара. Но главным, честно говоря, было то, что сам Марк воспринимает меня исключительно как подругу. Иначе давно бы сделал какие-нибудь шаги.
– Ничего подобного, – хихикнула я, про себя посмеявшись, что никогда бы не подумала, что истинно девичьи разговоры могут приносить такое удовольствие. – Ты ему нравишься, это я могу тебе гарантировать.
– Да? – обрадовалась Фира. – Точно?
– Точно, – уверенно кивнула я, а затем виновато улыбнулась: – Только не могу сказать, как сильно. Потому что эту симпатию явно перевешивает стремление не потерять подругу, каковой он тебя, без сомнения, считает.
– Ну, хоть что-то, – махнула рукой полуэльфийка. – Потому что после взбучки Хена… Глорь, ты мне поможешь завоевать Марка? Брат прав. Если я хотя бы не попробую, сама потом жалеть буду.
Я чуть не подавилась соком. Вот такого вопроса я точно не ожидала.
– Нет, ну я с удовольствием, – протянула я неуверенно. – Но как? Честно говоря, в вопросах завоевания мужчин я даже не ноль. Минус.
– Я не лучше, не переживай, – сжала мою ладонь Фира. – Поверь, даже то, что ты на моей стороне, меня очень поддержит.
– Ну, в этом можешь не сомневаться.
И мы чокнулись стаканами.
Постепенно под задушевный разговор о моей жизни в целом и той ее стороны, что касалась Марка в частности, мы прикончили почти все пирожные. Я рассказала Фире многое, но далеко не все. Марк мне друг, а есть вещи, которые навсегда останутся только между нами.
По ходу разговора я все больше убеждалась, что подруга ощущает себя не в своей тарелке. Кажется, она до сих пор не смирилась с тем, что ей мог понравиться не просто некромант, а еще и парень младше ее. Да и то, что этого некроманта как-то надо подталкивать к каким-либо шагам, добавляло дискомфорта.
– Знаешь, если бы не Хен! – не выдержав, в сердцах воскликнула Фира. – Да я бы просто оставила все, как есть. И не трепала бы сама себе нервы. Но он же меня со свету сживет! С него станется пойти Марку и накапать… Нет уж, лучше я сама. Не так стыдно будет в результате.
– Ты так говоришь, будто заранее уверена в своем поражении, – меланхолично заметила я и отправила в рот последнюю пироженку.
– Не то чтобы уверена, но предчувствую, – несчастно вздохнула полуэльфийка и вдруг резко взлохматила волосы. – А-а-а! Невезуха… Лучше бы я в Шэйна влюбилась, честное слово. Проблем было бы меньше…
– Угу, потому что там тебе бы точно ничего не светило в плане чувств, – хмыкнула я. – Шэйн, мне кажется, засыпает и просыпается с именем Белинды на устах.
Мы еще некоторое время потрепались на тему того, что любовь зла, а потом Фира все же засобиралась к себе.
Ник так и не появился, чему я была очень рада.
А вот когда он не появился и в четверг, я напряглась. И не потому, что соскучилась, вовсе нет. Просто… Чем дольше его не было, тем больше становилась вероятность, что хитрый некромант что-то задумал. Такое, чтобы загнать меня в угол. Качественно и с гарантией.
Хорошо, что после пар я сразу отправилась к гранд-технику на консультацию, где и задержалась до позднего вечера. Мы с ним разбирали мои наработки по прибору.
Но все равно в пятницу все пары я просидела, как на иголках. И нервы мои все же не выдержали. Потому, едва только я освободилась, помчалась собираться с четким намерением и на этих выходных сбежать к родителям. Хотела и Марка с собой забрать, но у того были планы. Причем, судя по обрывкам фраз, планы были связаны с Фирой. Как именно, я не поняла, но решила расспросить подругу, когда вернусь. Сейчас главнее было смыться из Ульгрейма, пока коварный Ник Кайндорф не похитил меня в убежище. Ну, к примеру… Откуда мне знать, в какую именно сторону сейчас крутятся шестеренки в его голове?
Дома я не успела даже поздороваться с родителями, как на меня налетели два вихря и с воплем «Сестренка, у нас не выходит!» утащили в мастерскую. В мою мастерскую!
– Раскурочили все-таки, – недобро сощурилась я.
– Тебе она все равно уже не нужна! – запальчиво воскликнул Чарльз, старший из близнецов. – Мама говорила, что ты больше в Тирэну жить не вернешься!
– Да! – поддержал его Дэймон. – А нам папа не разрешает собственную оборудовать. Говорит, будущим стихийникам это незачем!
Я тихонько вздохнула. Кажется, наш отец еще не оставил надежд, что хотя бы сыновья пойдут в магию, а не в технику.
Интересно, не наша ли с Ником фиктивная помолвка натолкнула дражайшую маменьку на мысль, что я останусь в Орвисе? Жаль, не выяснить сейчас.
– Ладно, малышня, – сдалась я. – Показывайте, что у вас здесь не получается.
Просиявшие мальчишки подтащили меня к столу и наперебой принялись объяснять свою задумку. Ошибку я увидела сразу, как только мне подсунули криво начерченную схему. Мальчишки все же по большей части самоучки, основных правил не знают. Вот и законы построения цепей для них неизвестны. Я быстро рассказала, почему их подслушивающий – да-да-да! – прибор не работает. А потом, войдя во вкус, добрый час объясняла базовые понятия техномагии.
Близнецы слушали меня, открыв рот, и даже порывались конспектировать. А мне… неожиданно понравилось.
Кто бы мог подумать, что преподавание может быть настолько увлекательным! Податься, что ли, в аспирантуру после окончания Ульгрейма? Буду потом студиозусов гонять, как нас гранд-техник.
Мысль была достойной того, чтобы ее тщательно обдумать, но не в этот раз.
– Дети, вот вы где!
В мастерскую заглянула маменька собственной персоной, чем сразу меня насторожила. Если бы повод был незначительный, прислала бы прислугу. А так… Я чуяла подвох. И он не замедлил последовать.
– У нас гости, так что переодевайтесь, – скомандовала родительница. – Глори, доченька, твой наряд ждет в спальне. Поторопись, будь добра. Чтобы самое позднее через час была в малом обеденном зале.
И, мило улыбнувшись, поспешила ретироваться.
Домкрат мне на ногу! Да если бы я знала!.. Впрочем, чего уж теперь. После драки кулаками не машут. Придется идти.
Недовольная, я поплелась в свою комнату.
Надеюсь, мамуля не приготовила мне очередной зеленый кошмар в рюшечках? А то, клянусь своими очками, пойду в чем сейчас одета!
Настроив себя таким образом, я быстрым решительным шагом прошла в спальню и… замерла, снедаемая недобрыми предчувствиями.
На кровати действительно лежал наряд. Не платье. И стиль-то какой знакомый…
Я дрожащими руками взяла коричневый кожаный корсет, который, судя по конструкции, должен закрывать грудь, но открывать ложбинку. По краю лифа шли вырезанные из кожи шестеренки, украшенные стальными заклепками.
Мне даже не надо было смотреть на юбку и блузу, чтобы сообразить, что и к чему.
Ник меня переиграл. И сегодняшний гость в нашем доме именно он.
Вот же штопаный шланг, чтоб рядом с ним паровой котел взорвался!
Ну уж нет… Такого удовольствия я тебе не доставлю!
С сожалением, но все-таки отложив присланный комплект, я решительно открыла стенной шкаф. Слава мифической вундервафле, что моя маменька в свое время накупила мне столько платьев. Теперь надо было только выбрать то, которое больше всего подойдет под мою задумку.
Ну, Ник… Мало тебе было в понедельник? Сегодня получишь добавки!
Я довольно кивнула сама себе и принялась перебирать гардероб.
* * *
Перед входом в малую гостиную я на миг остановилась и, нацепив на лицо самую милую из своих улыбочек, решительно вошла.
Противного некроманта, который достал меня даже в родном доме, я увидела сразу. Он сидел рядом с моей матерью и с легкой улыбкой слушал ее щебетание.
Я глубоко вдохнула, а затем громко произнесла:
– Добрый вечер. Простите, я немного задержалась.
Мамуля поперхнулась приветственной фразой, а отец выглядел настолько ошарашенным, что я едва не прыснула со смеху. Но нельзя!
Зато близнецы хихикали, не таясь. Уж они-то знали: если Глория выглядит, как приличная девушка, значит, готовит гадость.
Но особенно мне понравилась реакция Ника. Он уставился на меня так, словно привидение увидел. Возможно, он даже собирался себя ущипнуть, но не решился.
Из своего обширного гардероба я выбрала бледно-розовое воздушное платье, которое делало меня сразу на добрых пять лет младше. Волосы оставила распущенными, только на висках забрала назад заколками с цветами на тон темнее платья.
Короче, со стороны я выглядела невинной и юной. Просто неприлично юной!
– Глория, доченька, – кашлянула ма, – а почему ты не надела наряд, который подарил твой жених? Он сказал, что ты такие любишь…
– Любила, – мило улыбнулась я мамуле. – Да вот разлюбила.
