Я вскочил и принялся расхаживать по палатке. Как мне не хватало практических знаний в применении метательных орудий! Срочно нужны их образцы и испытания. А пока? Пока испытаем арбалет. Не зря же я посылал Расту за доспехами кочевников.
~~~
Нимли организовал все за полчаса. Определенно, курьерская служба оказалась полезной, надо будет подумать над тем, чтобы увеличить ее численность.
На поле были расставлены различные мишени, изображающие тилукменов: вот кочевник в полный рост, вот припавший на одно колено, вот верхом на коне. Манекены были грубые, а вот кожаные доспехи на них — самые настоящие, те, что привез Раста. Итак, приступим.
Начать пристрелку я решил метров со ста пятидесяти. Два гнома из курьерской службы взвели арбалеты и по моей команде выстрелили. Увы, оба болта прошли мимо цели. Один пролетел вообще в стороне, другой лишь царапнул мишень, задев ее вскользь. Не беда, когда навстречу будет мчаться сплошная конная лавина, промахнуться будет трудно. В данный момент меня больше интересовала убойная сила. Следующий выстрел я решил произвести сам. Прицелился чуть выше мишени — сто пятьдесят метров достаточно большое расстояние, болт будет лететь по дуге. Есть! Второй арбалет — тоже попадание. Оба болта впились в мишень, один в фигуру всадника, другой в коня. Пора было оценивать результаты.
Увы, они меня разочаровали. Болты еле-еле пробили толстый кожаный доспех кочевника и нагрудник его коня. Такими легкими ранениями кочевников не остановишь. Как бы ни была легка их защита, со ста пятидесяти метров арбалет против нее малоэффективен. Досадно, но это не повод прекращать эксперименты. Я продолжал стрелять не менее часа. Гномы взводили по очереди оба арбалета. Сто двадцать метров, сто, пятьдесят. Результат получился следующий: арбалет уверенно поражал цель метров за семьдесят — восемьдесят. Честно говоря, я рассчитывал на большее. И все же хорошо, что я догадался отправить Расту за комплектом доспехов кочевников.
Теперь весь план будущего сражения придется менять. Семьдесят метров — это слишком мало. Всаднику требуется пять-семь секунд, чтобы преодолеть их на полном скаку. Ужас. Гномы даже не успеют взвести арбалеты во второй раз. Второй уровень заграждений следует устанавливать за семьдесят метров от строя. Если я выиграю время для пары десятков залпов, это будет замечательно.
Если уж начали проводить испытания, надо проводить их в полном объеме.
— Нимли, пошли курьеров. Пусть принесут несколько панцирей из новой партии и позовут парочку охотников — из тех, что приехали с Растой.
Испытания продолжались. На этот раз манекены облачили в штампованные панцири, а в качестве оружия должны были быть использованы луки и копья тилукменов.
Охотники настороженно крутили головами. Суета в лагере гномов явно навевала им тревожные мысли.
— Скажите, милсдарь, здесь намечается война? — спросил один из них, внимательно оглядывая наши приготовления.
— Если скажу, что мы просто вышли подышать воздухом, то ты ведь все равно не поверишь. Не беспокойся, ты сможешь убраться отсюда до ее начала.
— У меня семья, милсдарь.
— У всех семья. Только кочевники не спрашивают, есть ли семья у тех, кто попадется им на пути.
— Я лишь хотел узнать, когда ждать набега?
— Через две недели. Поработаешь у нас недельку, получишь свою плату и успеешь обратно к семье. Впрочем, если ты торопишься, силой удерживать не станем.
— Спасибо. Я останусь на неделю, — отозвался охотник.
— Вот и замечательно. Тогда для вас будет задание. Берите луки — те, что купил гном, будете стрелять по мишеням.
Охотник покрутил небольшой тилукменский лук:
— Непривычно. Может быть, лучше я постреляю из своего?
— Из своего потом. Сколько угодно. Сейчас же мне надо узнать, на каком расстоянии стрела тилукменского лука пробьет панцирь.
Охотники осмотрели луки, опробовали натяжение тетивы, пару раз вскинули луки в рабочее положение и опустили, привыкая к необычному для себя оружию. Я был совсем не удивлен, когда охотник предложил пострелять из своего лука. Он пристрелян, все его особенности изучены. Хороший стрелок знает свой лук досконально. А здесь мало того, что оружие не свое, так еще и совсем другого образца. Луки охотников были более длинными и наверняка более дальнобойными.
— Пристреляться бы немного, — сказал один из охотников. Второй кивнул в знак согласия.
Что ж, я вполне их понимаю.
— Вот по мишеням и пристреляетесь. Не беспокойтесь. Что такое незнакомый лук, я понимаю и не буду судить слишком строго.
Первый из охотников выстрелил. Как и ожидалось, стрела ушла мимо — недолет. Второй охотник внимательно наблюдал за действиями первого. Видимо, сделал правильные выводы: стрелу он отправил по более крутой траектории.
— Щелк! — Стрела стукнула по краю панциря и ушла в сторону. Надо же, попал с первого раза.
Выпустив по десятку стрел, охотники пристрелялись. Почти каждая стрела стала попадать в панцирь.
— Стоп. Передвигаем мишени ближе. Стоп, еще ближе.
Панцири зарекомендовали себя замечательно. Мягкие тилукменские стрелы не могли их пробить и с тридцати шагов. Лишь один из выстрелов, произведенных в упор, достиг успеха. И то лишь частично. Стрела не смогла пробить панцирь насквозь, застряв до половины.
С копьем результат получился менее впечатляющий. Да-да, закончив стрельбу из лука, мы перешли к метанию коротких тилукменских копий.
С двадцати шагов копье пробивало панцирь почти наверняка, особенно если метать со скачущего коня. Если с земли — результат уменьшался до десяти шагов. Впрочем, вряд ли тилукмены будут метать копья с земли.
При всей оптимистичности, результат меня не устраивал. Оставалось надеяться на щиты.
Следующие два часа мы удивляли гномов, которые находили время, чтобы между делом поглазеть на наши странные занятия. Я проводил разметку территории.
Курьеры вместе с Нимли натягивали легкую веревку, затем ставили метки и переходили далее. Следующие проводили по земле борозду, так, чтобы она была ясно видна. Намучавшись утром с построением, я решил провести ориентир, вдоль которого должна будет построиться шеренга гномов на вечерней тренировке.
Покончив с этим, мы принялись проводить вторую линию, в семидесяти метрах от первой. Немного. Но с другой стороны, тянущим не так далеко будет убегать. Гномы то и дело бросали на нас любопытные взгляды.
— Мастер Вик, зачем мы проводим эти линии? — Молодой гном из числа курьеров не выдержал и решил проявить любопытство.
— На первой будет стоять наше войско.
— А на второй?
— На второй будет стоять войско неприятеля.
Пораженный этим ответом, гном замолчал. Он никак не мог взять в толк, почему тилукмены будут стоять там, где мы проводим линию?
Но это еще было не все. Покончив со второй линией, мы стали проводить третью. На этот раз недалеко от второй — метрах в двух с половиной.
— Нимли, отправь курьера к Гримми. Пусть завтра отрядит часть людей ко второй и третьей линии. Вдоль них надо будет прокопать неширокие и неглубокие канавки.
Интрига обеспечена. Берусь поспорить, все гномы будут обсуждать сегодня вечером предназначение тех канавок, которые завтра будут копать добровольцы вдоль проведенных нами линий.
За всеми этими занятиями мы провели большую часть дня. А когда вернулись в лагерь, нас ждали два известия. Оба хороших. Как ни странно, такое тоже бывает. Первое преподнес Солта. Он таинственно улыбался, пряча руки за спиной.
— Мастер Вик, получилось.
— Что получилось?
— Железная веревка. Вот! — Солта достал из-за спины метра три металлического троса. — Она гнется!
Солта изгибал трос с восторгом ребенка, получившего долгожданную игрушку. Надо же, уже далеко не молод, а удивляться не разучился.
— Как обстоят дела с машинами? Образцы их мне нужны как можно раньше.
— Строим. Мастера будут работать всю ночь.
— Тогда вот что. Те, кто занят на постройке машин, в сегодняшней вечерней тренировке не участвуют. — Я подумал немного. — И вообще, пусть занимаются только машинами. Да, Солта, троса сделайте как можно больше. Но не такого, как для камнеметов, — потоньше.
— Такую чудную веревку можно много где использовать.
— Правильно мыслишь, раз уж нам удалось сделать трос, будем использовать его, где получится.
Трос, несмотря на кажущуюся простоту, на самом деле гениальное изобретение. Я не стал рассказывать гному, что именно трос в свое время произвел настоящую революцию в горном деле, позволяя применять лебедки гораздо большей длины, чем те, в которых использовались цепи. Цепи не выдерживают длины в несколько сотен метров, рвутся под своим собственным весом — в отличие от троса. Для гномов это будет интересно как ни для кого другого. Но стоит ли их сейчас отвлекать? Оставлю этот сюрприз на потом.
