— Придется выкатить машину, иначе мы не доберемся до коробок,— вздохнул актер. Бастер поставил автомобиль на улице.
— Думаю, что коробки с фильмами вон в том углу,— сказал он, показывая на грязный брезент, под которым лежала старая, промасленная ветошь.
Когда Фрэнк и Джо отбросили ее в сторону, они увидели дюжину покрытых пылью коробок с фильмами.
Фрэнк смахнул пыль, они взяли по коробке и понесли в дом.
— Осторожно,— предупредил Бастер,— эти штуки способны взрываться.
ВСТРЕЧА В ЛОС-АНДЖЕЛЕСЕ
Фрэнк, Джо и Эван не дыша положили коробки на обеденный стол.
— Давайте их прямо сейчас и просмотрим,— попросил Джо.— Если в одной из них находится «Слава Персии», то не придется тащить из гаража остальные.
С большой осторожностью были сняты металлические крышки. Внутри лежала нитратная целлулоидная пленка,— едкий запах сразу наполнил комнату. Бастер взял первую катушку и стал просматривать ее. Ребята заглядывали ему через плечо.
— Посмотрите, вот кусок из фильма Тома Микса,— узнал Фрэнк.
— А кто это — Эдди Поло? — прочел под кадром Эван.
Бастер объяснил, что Эдди был герой приключенческой серии в немом кино. Первые две коробки содержали несколько дюжин вырезанных из разных фильмов кусков, но ни одного из фильма «Слава Персии». Только Бастер начал изучать содержание третьей катушки, как внезапно дом вздрогнул от взрыва. Оставив коробки, они выскочили наружу. Над гаражом стояло черное облако, и через несколько секунд хрупкое строение было охвачено пламенем.
— Боже мой, это взорвались фильмы,— закричал Бастер.— Спасайтесь!
Его предупреждение явно опоздало, потому что огонь стал таким сильным, что стоять рядом было уже невозможно.
Бастер поспешил в дом и вызвал пожарных. Через пять минут приехали три машины. Пока наши ребята, буквально онемев, смотрели на бушующее пламя, пожарные развернули свои шланги, и сильные струи воды устремились в огонь, гася искры и превращая все в черный пепел. Джо помрачнел, когда крыша гаража провалилась, разбрасывая тысячи искр; он понял, что теперь им уже никогда не раскрыть тайну шлема.
Бастер тоже находился в каком-то трансе. Он стоял, не отрывая взгляда от горящих развалин.
— Вы застрахованы? — спросил его Фрэнк. Кивнув, актер будто вернулся обратно в реальность:
— Как я рад, что случайно выгнал из гаража машину.
В этот момент к ним подошел полицейский с фотокорреспондентом.
— Что здесь произошло? Как начался пожар?— спросил офицер.
— Видимо, что-то упало на коробки, и от удара старые фильмы воспламенились.
— Старые фильмы? Нитратная пленка? Вам не следовало ее хранить, вы же знали, что это очень опасно.
— Ну, вот ее больше и нет.
— Вполне возможно, что пленки просто самовозгорелись,— предположил полицейский.
Но Джо был уверен, что сарай подожгли, и высказал свое мнение.
— Кто же мог это сделать? — удивился полицейский.
— Люди, которые нас преследуют,— ответил Джо.— Или кто-то еще. Чтобы завладеть фильмом или не дать нам возможности его получить.
— Что за фильм? И кто эти люди, о которых вы говорите?
Пришлось ребятам снова рассказывать свою историю, и тут Фрэнк заметил, что человек с камерой что-то записывает.
— Для кого вы это делаете? — спросил он.
— Я репортер «Афинской газеты»,— ответил тот.
Услышав это, Фрэнк почувствовал, как его охватило неприятное чувство тревоги. Реклама, гласность— только этого и недоставало братьям и Эвану.
— Все это появится в газете? — спросил он.
— Конечно, завтра же,— улыбнулся репортер.— Хороший заголовок: «Старый актер участвует в современной драме». Так какие же секреты хранит «Слава Персии»?
С этими словами он повернулся и поспешил к своей машине, сел и через секунду исчез.
Обычно приветливый Эван был до предела огорчен так, что у него опустились углы рта.
— Вот теперь все узнают о шлеме! — сказал он мрачно.
Между тем пожарные продолжали поливать дымившиеся останки гаража, хотя пламя уже погасло. Наконец они кончили свою работу и уехали. Бастер позвал ребят обратно в дом и предложил посмотреть последнюю катушку с фильмом. Он стал медленно просматривать ленту.
— Нет… нет… Это тоже не то. Подождите! — внезапно воскликнул он, держа пленку против света. У него начали дрожать руки.— Если я не ошибаюсь, я нашел то, что мы ищем! Да, вот Корнелиус Доорнхейм, который играл главную роль в этом фильме, а на нем шлем!
Ребята просто не поверили его словам и придвинулись к Бастеру, чтобы лучше разглядеть изображение.
— Осторожно,— закричал актер.— Вы меня свалите, и мы все просто взорвемся!
С этими словами он смотал пленку и положил ее обратно в коробку.
— Я не хочу пускать ее через мой проектор, надо сделать копию, это будет намного безопаснее.
— Вы знаете подходящую лабораторию, где это сделают? — спросил Фрэнк.
— Конечно!
— Прекрасно! Можем мы отправиться туда немедленно?
— Почему бы и нет? Идите в машину. По дороге верну в агентство взятый напрокат автофургон.
Джо заметил, что лучше было бы сделать сразу две копии, чтобы потом одну из них взять с собой и показать Джеффу Рикеру, он будет рад.
Лаборант уверил их, что после полудня все будет готово, одна или две копии — никаких проблем с этим нет.
Полные энтузиазма, они вернулись обратно, остановившись лишь один раз, чтобы заправиться. В этот момент Фрэнк заметил стоящий у тротуара «бьюик».
— Джо, ты видишь эту машину с номерами из штата Нью-Мексико?
— На ней ехали Коль и грек!
— Правильно. Должно быть, они и здесь следят за нами.
— Вот теперь я совершенно уверен, что это они устроили пожар. Давай поговорим с механиком,— сказал Джо.
Они подошли к рабочему, заливавшему бензин в бак их машины, Бастер и Эван остались стоять в стороне.
— Мы хотели бы разыскать одного нашего приятеля, грека, но у него сменился адрес. По-моему, это его машина,— сказал Фрэнк.— Не могли бы вы нам помочь?
— Правильно, машина принадлежит греку, Георгию Димитри,— ответил механик.
— Так это он и есть!
— Адреса у меня нет: он сказал, что заберет машину завтра или послезавтра.
— На чем же он ездит сейчас? — спросил Джо.
— На голубом «шевроле». Он взял его в аренду из гаража, который расположен немного дальше по нашей улице. Что-нибудь ему передать?
— Нет, завтра мы уезжаем из города. Но спасибо за предложение.
Вернувшись домой, все уселись в гостиной и стали обсуждать свои дальнейшие действия.
— Надо будет найти этот гараж и потом, когда грек придет за своим «бьюиком», проследить за ним.
— Ты думаешь, Бастер даст нам свою машину на целый день? — спросил Фрэнк.
— Я бы и не осмелился об этом просить. Возьмем машину напрокат, но вначале надо позвонить отцу. Мне пришло в голову, что он может что-то знать об этом Георгии Димитри.
Оказалось, что мистер Харди действительно знал его:
— Подозрительный тип, приехал из Греции сравнительно недавно и состоит в банде Герролда. Неизвестно, каким рэкетом он занимается, но постараюсь это узнать. Но думаю, что вам брать машину не стоит. В Лос-Анджелесе сейчас находится Сэм Рэдли. Позвони ему в отель «Амбассадор», думаю, он поможет вам.
Фрэнк позвонил Рэдли, который работал со старшим Харди, и рассказал, что нуждается в его помощи. Сэм пообещал следить за гаражом ближайшие несколько дней.
Позже Бастер вышел, чтобы купить дневной выпуск газет, и, развернув одну из них, увидел на первой странице большую фотографию своего горящего гаража. Он показал ее ребятам, и те просто застонали от ужаса: в статье было рассказано про их поиски.
— Ну, что делать,— сказал Фрэнк.— Наши враги в любом случае все это знали давно, какая же для нас разница, если об этом теперь узнает весь мир?
В пять часов позвонили из лаборатории и сообщили, что копии фильма готовы и их можно посмотреть прямо в лаборатории. Бастер поблагодарил и сказал, что они приедут после обеда.
— Хорошо,— ответили из лаборатории,— мистер Симмонс сегодня в любом случае собирался задержаться.
Когда через час Бастер и ребята вышли из дома, они осмотрелись вокруг, нет ли кого-нибудь поблизости. Проехал один мотоциклист, и больше никого на улице не было, однако у Фрэнка было странное чувство, что за ними следят, поэтому он всю дорогу смотрел через заднее стекло, не едет ли кто за ними, но ничего подозрительного не заметил.
Когда они подъехали, лаборатория уже не работала, но мистер Симмонс впустил их, закрыл дверь и провел в комнату на первом этаже, похожую на миниатюрный кинозал.
Здесь на столе лежали две копии кусков из фильма «Слава Персии». Одну из них мистер Симмонс вставил в проектор.
— Будьте как дома,— сказал он.
Они сели в удобных мягких креслах, и через несколько секунд на экране замелькали кадры старой пленки. Братья сразу поняли, что по тем временам фильм был очень дорогой: сначала шли сцены штурма старого замка, потом замелькали кадры, на которых был снят молодой человек крупным планом.
