— Если ты так любишь готовить, почему не занимаешься этим чаще?
— У нас в Кастеланто кухарка — настоящая горгона. Ну, конечно, я преувеличиваю, но что-то вроде того, хотя она одна из лучших кухарок в округе. Когда я появляюсь на кухне, я слышу от нее только такие слова: «Юная леди, с вашим общественным положением, мисс Антея, не должна заниматься домашними делами». — Антея превосходно передала манеру и тон кухарки. — Она меня и близко не подпускает!
— Тогда выхода нет, Антея. Чтобы царствовать самой на кухне, тебе надо выходить замуж, — пошутила Барби.
— С какой стати? Связывать себя по рукам и ногам? Мне и так неплохо!.. Между прочим, — она лукаво взглянула на девушку, — почему бы тебе самой не последовать собственному совету?
— И выйти замуж? — Барби притворно ужаснулась. — Боже сохрани!
— Тебе не нравятся мужчины? — спросила Лорел.
— Меня от них тошнит, — коротко ответила девушка. — От большинства из них, — добавила Барби словно в раздумье. — Может быть, я не люблю танцевать именно потому, что всякие идиоты ведут себя как неуклюжие медведи. Катаешься ли с ними на лодке или танцуешь — всегда одно и то же, — пожала она плечами. — Они просто досадная помеха!
— Но необходимая для жизни, — уточнила Антея.
— Что именно необходимо для жизни? — спросил разгоряченный и запыленный Нед, неожиданно появляясь в дверях и с удовольствием оглядывая компанию, орудовавшую на кухне.
— Мужчины, кто ж еще, — тихо рассмеялась Антея.
— Да, это действительно так, — незамедлительно согласился с ней Нед. — Что вы все будете делать, если рядом не окажется обладатель пары сильных рук, когда потребуется помощь?
— Издеваешься? — отозвалась Антея. Она посмотрела, как он легкими шагами обошел стол и заглянул в чайник. — Не думай, что ты получишь чай.
— Получу, даже если мне придется связать вас всех веревкой, — с напускной суровостью возразил Нед и вынул из буфета еще одну чашку. — Божье наказание очутиться в окружении сразу трех женщин.
— Хватит ерничать, — грубовато приказала Антея. — Тебе самому такая ситуация страшно нравится, не притворяйся!
Наблюдая за Недом, Лорел поняла, что это действительно так. Он расцветает от одного присутствия Антеи рядом. Хотя счастье с ней для Неда, вероятно, все-таки невозможно. Раньше она действительно думала, что препятствием к этому может стать Стивен. Но он сам пережил любовную драму, перевернувшую все его существо, и вряд ли решится обречь на это дорогую ему сестру. Все дело в ней самой, лихорадочно думала Лорел, и в Неде. Если Антея его полюбит, если Нед сумеет побороть робость и попросит ее руки… Его останавливает то, что он по общепринятым меркам беден, а Антея очень богата…
О Боже, думала Лорел. Все это выглядит довольно безнадежным.
Когда они закончили чаепитие, в комнате воцарилось умиротворение.
— Вообще-то я зашла, чтобы предложить Лорел искупаться. Но мы можем все пойти, — сказала Антея.
Лорел, Барби, Эйнджел немедленно согласились.
— Тогда переоденусь и через минуту присоединюсь к вам. Мне нравится эта затея, — обрадовался Нед.
— Раз у нас теперь будет две машины, стоит воспользоваться бассейном в Кастеланто, — сказала Антея. — Кстати, там будет легче следить за разбойницей Эйнджел.
Барби кивнула, Эйнджел тут же заявила о своих интересах:
— Хочу поплескаться в фонтане.
— Да на здоровье, — рассмеялась Антея.
Через несколько минут к ним вышел Нед, свежий и стройный, в белом костюме, и Лорел ощутила охватившую ее теплую волну. Было приятно сознавать: как бы ни повернулась жизнь, они навсегда сохранят привязанность друг к другу.
Автомобиль Неда стоял во дворике рядом со щегольской сапфирного цвета машиной Антеи. После небольшого обсуждения компания разделилась: Антея поехала одна, впереди, остальные разместились в машине Неда.
Все с облегчением вздохнули, когда из облака пыли они наконец вынырнули на шоссе.
Лорел слишком хорошо помнила последнюю поездку по этой дороге, когда она сидела рядом со Стивеном, стараясь все время сдерживаться, чтобы не нарываться на резкости, и к какому тогда пришла поразительному открытию, случайно обнаружив его привязанность к сестре.
Теперь она испытывала странное ощущение. Ей хотелось в Кастеланто, и в то же время она была смущена — ведь там будет Стивен. Она пыталась внушить себе, что желание поехать туда продиктовано исключительно предвкушением купания в прохладной воде бассейна, но что-то мешало ей удовлетвориться таким объяснением. Она боялась более тщательно проанализировать чувства, таящиеся в глубине сердца, поэтому затеяла разговор с Эйнджел, которая совсем уж расшалилась. Малышка, как счастливый щенок, все время лезла к Барби, не замечая, когда делает сестре больно.
Наблюдая за сестричками, Лорел думала о том, как женщина вроде миссис Бертрам-Смит могла произвести на свет такую неожиданную пару. Барби и Эйнджел разительно не похожи. Интересно было бы увидеть их отца, только тогда и поймешь, в кого они…
Обе машины свернули на частную дорогу, ведущую в Кастеланто, и вскоре подъехали к уже знакомому патио. Лорел предчувствовала, что первым, кого она увидит, будет Стивен. И точно.
Он стоял на террасе, облокотившись о перила, и лениво курил. Когда все дружно и весело покинули машину, Стивен помахал им рукой. Лорел понимала, что его приветствие относится не лично к ней, но смотрел он все-таки на нее.
— Я привезла эту компанию, чтобы искупаться, — объяснила появление в доме гостей Антея, поднимаясь по ступенькам террасы.
— Хорошая идея, — небрежно кивнул Стивен. — Наверно, я тоже присоединюсь к вам. Сегодня от жары спечься можно.
— Слава Богу, — обрадовался Нед. — Они меня совершенно затерроризировали. Я боялся, что эти четыре женщины утопят беднягу Неда в твоем бассейне. Теперь я спокоен за свою жизнь.
— И напрасно, — пошутила Барби. Веселая компания обогнула дом и по тропинке подошла к бассейну. Солнце играло в чистой глади воды, отражаясь в бледно-голубом кафеле, обрамлявшем его стенки. В самом центре бассейна бил фонтан, он почти разделял огромное водное пространство на две половины, оставляя по бокам лишь узкие канальчики.
Лорел с восторгом смотрела на роскошный бассейн и невероятный фонтан, вырастающий из него. Судя по всему, он переоборудован недавно, но его сверхсовременный облик не нарушал общей гармонии. Павильон для переодевания, например, явно старинной постройки, хотя прекрасно сочетался с мифологическими скульптурными фигурами, разбрасывающими Струи воды фонтана. На площадке около бассейна с одной стороны стояли маленькие столики и кресла, а с другой — две вышки, поменьше и побольше, для прыжков в воду. В обеих секциях бассейна в воде плавали круглые плотики, а неподалеку от фонтана покачивалась огромная, нелепая, розовая резиновая утка.
