– Милорд, – ответил Уолтер невпопад, – когда я скачу по саду, то не особенно обращаю внимание на землю, отлетающую от копыт коня.
– Черт возьми, – вырвалось у Алека; его лицо оставалось озадаченным. – Дай мне полотенце.
– Как бы там ни было, – сказал Уолтер, подавая ему большое полотнище из простого льна, использовавшееся вместо полотенца, – у меня очень много разрозненных знаний о разных вещах. Не могли бы вы иначе сформулировать вопрос?
– Почему бы нет? – Алек обернул это полотенце вокруг бедер и, отойдя от таза, потянулся за другим. – Для чего применяют корень мандрагоры?
Уолтер задохнулся от смеха. Его круглая голова, покрытая редкими пушистыми волосами, покраснела. Он обыкновенно гордился, что очень редко смеется и улыбается только в тех случаях, когда сдержаться просто невозможно. Алек нахмурился, наблюдая нехарактерный для Уолтера приступ смеха. В конце концов слуга взял себя в руки и принял свой обычный вид.
– Вам кто-нибудь недавно сказал, что вам нужна мандрагора? – поинтересовался он вежливо; уголки его губ подрагивали.
– Нет… Просто на днях я слышал упоминание об этом…
Я мало знал об этом раньше. – Он помрачнел, сардонически добавив:
– До сих пор не подозревал, что в моем образовании не хватает таких жизненно важных знаний.
– Вы, вероятно, последний человек в Англии, который не знает об этом, милорд, по той простой причине, что вам нет необходимости прибегать к воздействию мапдраюры.
– Ну, хватит стоять и глупо ухмыляться. Выкладывай, Уолтер!
– Это средство мужчины обычно применяют в определенных случаях, имеющих отношение.., к репродуктивным органам. Оно может усилить способность иметь потомство…
«О Боже, – подумал Алек. – Он хочет иметь от нее ребенка».
– ..или чаще, – продолжал Уолтер, – употребляется мужчинами в надежде, что оно излечит импотенцию.
Ни один мускул на лице Алека не дрогнул.
Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем он сумел задать вопрос:
– Ты говоришь об импотенции в общеупотребительном значении этого слова?
Уолтер кивнул и продолжил уборку.
– Спасибо, – произнес Алек и глубоко задумался, вытирая голову полотенцем.
«Что за игру ведет Мира? Возможно ли, чтобы при всех чисто мужских разговорах, которые он ведет, Саквиль был импотентом? Или же Мира просто злонамеренная маленькая интриганка?»
Глава 3
Следующие несколько дней Мира прилагала массу усилий, чтобы избежать встречи с Алеком. Она больше не совершала утренних прогулок, несмотря на то, что вскоре ей придется вовсе прекратить их из-за наступавших осенних холодов. Оставаясь на кухне, гуляя в безлюдных уголках сада или устроившись в пустой гостиной, ей удавалось мысленно отдалить от себя мужчину, который так легко мог взволновать ее. К сожалению. Мира не могла перестать постоянно думать о нем.
Нельзя не признаться, что влюбиться в Алека Фолкнера было весьма легко. Ей нравилось в нем все. Ее не пугала даже вспыльчивость, которая, как выяснилось, прекрасно сочеталась с тонким ироничным юмором. Несмотря на порывистость, он мог быть нежным. Мысль, что он страстно желал Миру, наполняла ее волнением и непонятным страхом. Она знала, что он увлекся ею, сам того не желая, и ни за что остановил бы на ней свой выбор, если бы в таких ситуациях можно было выбирать. Она часто вспоминала те минуты, когда он укачивал ее на руках, сидя на ступенях башенной лестницы, и спрашивала себя: вспоминает ли он об этом? Не в силах отогнать наваждение, она старалась как можно больше узнать об Алеке, даже напрямую спрашивала лорда Саквиля.
– Как я познакомился с ним? – переспросил сэр Уильям, когда Мира налила чай и поставила рядом тарелку с его любимым печеньем. Они сидели в маленькой гостиной, где уютно горел камин. Лицо лорда Саквиля раскраснелось после долгого дня, проведенного на охоте, и он с удовольствием вытянул ноги к огню. Он любил после утомительного напряженного дня лениво расслабиться и поболтать за чашечкой чая с бренди. – Это случилось лет семь назад на охоте… Черноволосый дьявол… Он держался так вызывающе, что мне ужасно хотелось сбить с него спесь. Александр всегда был спокойный и вежливый, но когда рядом появлялся его кузен Холт, который потом погиб, – лорд Фолкнер становился самым неуправляемым повесой из всех, каких мне только довелось видеть.
– Почему он так смеялся в присутствии двоюродного брата? – спросила Мира с напускным безразличием.
– Холт так влиял на него. – Он усмехнулся и небрежно встряхнул головой. – Они были невероятно, до смешного похожи. Холт был худшей частью этой пары; у Алека все-таки была голова на плечах. Вместе они прекрасно дополняли друг друга.
– Вам больше понравился лорд Фолкнер?
– Сначала они оба не понравились мне. Холт предпочитал гоняться за женщинами, а не охотиться, А мы с Алеком в первый же день поспорили, у кого лучше ружье – у Уэстли Ричарда или Джо Мэнтона. Мы заключили пари: кто настреляет больше дичи с помощью своего ружья.
Мира улыбнулась, представив себе молодого Алека, спорящего с лордом Саквилем.
– Кто же выиграл? – поинтересовалась она.
– В конце дня мы сравнили добычу – она была равной у обоих. Тогда и началась наша дружба. Вскоре я узнал, что Алек талантливый архитектор. Он оформил часть этого дома.
Ты не знала?
Мира была удивлена этим открытием. Архитектор… Оказывается, лорд Фолкнер – более топкая натура, чем она предполагала. Интересно, какой стиль ему ближе: строгая античная классика или готика? Когда она попыталась выведать больше подробностей, лорд Саквиль странно посмотрел на нее и не рассказал ничего конкретного о работе Алека; Мира с неудовольствием поняла, что ее интерес стал чересчур очевиден. Раньше она не замечала, что слишком часто упоминает его имя в ежедневных разговорах. Но эта оплошность открылась ей, когда на кухне за чаем она разговаривала с миссис Комфит и еще двумя служанками – Лизи и Тэсси.
– Это самая распущенная компания джентльменов из всех, что собирались у лорда Саквиля! – восклицала Лизи, выразительно потряхивая рыжими кудряшками. – Один из них пытался приставать ко мне сегодня утром!
– А что он делал? – с любопытством поинтересовалась Тэсси, робкая семнадцатилетняя девушка.
– Оглядел меня с ног до головы, когда я несла поднос мимо его комнаты, ущипнул за зад и прижал к стене!
– О! – воскликнула Тэсси.
– Уже третий на этой неделе, – сухо заметила Мира, обращаясь к миссис Комфит, которая покачала головой.
Миссис Комфит была умной и весьма бодрой особой, крепкой и круглой, похожей на дружелюбного лесного гнома.
