— Знаю, Гард, — Хранительница не отвела глаз. — Знаю — поэтому я и позвала тебя. Вы когда-нибудь бывали в Тонком Мире? Вы, Янтарные, знаете хоть что-то о Грани Между?
— Нет, Эн-Риэнанта, не бывали. Туда, за Грань Между, живым не пройти — и мы не исключение. Викинги никогда не проникали в Тонкий Мир — во всяком случае, ни мне, ни Конунгу Сварду, моему отцу, ни о чём таком не известно. А что касается Грани Между… — Гард помедлил, словно что-то припоминая. — Да, о ней мы кое-что знаем, и знание это щедро оплачено жизнями многих чересчур любознательных Магов-Искателей.
Грань зыбка, она не определена чётко, в отличие от Барьера Миров. Грань Между постоянно перемещается, и соотношение пространств Тонкого Мира и Миров Живых всё время меняется, хотя и не очень существенно. Но этого достаточно для того, чтобы сделать приближение к Грани смертельно опасным для любой Сущности. Причем не имеет никакого значения, в каком облике — в телесном или в бестелесном — эта Сущность пребывает. Стоит только перейти Грань Между — и тут же инкарнированная Первичная Матрица прерывает своё воплощение, Душа возвращается в непроявленное состояние, а физическое и все прочие тела мгновенно распадаются. Никакие известные нам заклятья за Гранью не действуют — наша магия, будучи свойством нашего Разума, там умирает тоже.
— Но ведь Демон сумел как-то забраться туда частью самого себя и не прекратил при этом существовать…
— Этот шедевр Тллеа и её очень способных детишек — мыслеформа. Устойчивая, самодостаточная, но — мыслеформа! Объём чистой мысли, громадная лярва, псевдоживое существо, а не живое. И потом, он всё-таки влез в Тонкий Мир очень незначительной — по сравнению с прочими — своей составляющей. Может быть, в силу каких-то особенностей Монстра ему это и не вредит. Мы слишком мало знаем об этой Твари, а на дотошное её изучение у нас просто нет времени — надо действовать.
— И ты знаешь, как действовать?
— Знаю. Отростков, связывающих астральную часть Демона с Тонким Миром, много, но они не очень прочные и режутся… — Ярл хищно усмехнулся, — …легко. Я пробовал.
«Значит, — поняла Эн-Риэнанта, — он уже не только посмотрел на Монстра вблизи, но и попробовал мечом его шкуру… И он был рядом с Гранью Между, прекрасно зная, чем ему это грозит… Неужели Гард знал, что я попрошу его мне помочь? Или он сам намеревался предложить мне свою помощь?»
Предупреждая возможные вопросы Королевы, Янтарный Маг коротко и ясно изложил свой план боя, и Эн-Риэнанте после первых же слов Гарда стало понятно, что план этот — далеко не импровизация, а результат подготовки. Ярл намеревался атаковать Монстра вне зависимости от того, попросили бы его об этом или нет. Викинг собирался возложить на себя часть Долга Магов-Хранителей Жизни, и кажется, Звёздная Владычица догадывалась, что заставляет Гарда так поступать…
— Если соблюдать известную осторожность, — теперь жёлтый эск говорил увлечённо, от его напускного равнодушия не осталось и следа, — то к Грани можно подойти достаточно близко и находиться возле неё достаточно долго. Главное — не быть там в одиночку, если Грань Между поплывёт. Слаженная группа Магов вполне может успеть вытащить накрытого Гранью товарища, если не замешкается — времени очень мало, краткие доли мига.
— А если замешкается?
— Тогда попавший под Грань погибнет, — просто ответил Ярл. — Его Душа отправится в Тонкий Мир кратчайшим путём — прямиком. Это как в религиозных мифах Юных Рас — «живым вознёсся на небо».
— А нельзя ли держаться от этой зыбкой Грани подальше? Ты же говорил, что размах её перемещений не так велик — так держите дистанцию, Охотники!
— Нет, Королева, — покачал головой Искатель, — нельзя. Нити-связи Монстра, те самые отростки, нужно резать как можно ближе к Грани — иначе они сохраняют жизнеспособность, если это свойство Демона можно так назвать, достаточно долго для того, чтобы Монстр успел выплюнуть новый отросток-нить и восстановить связь со своим оставшимся в Тонком Мире кусочком. А если срезать отросток под корень, его тонкомировой обрубок исчезает очень быстро — почти мгновенно. Похожий процесс имеет место при отсечении от тела Лавины Хаоса отдельных её частей — они ведь тоже распадаются без подпитки, хотя и гораздо медленнее.
— А откуда тебе известно, — Эн-Риэнанта чуть прищурилась, — как именно ведёт себя псевдоплоть Монстра в Тонком Мире при этой твоей хирургической операции, Ярл? Ты же говорил, что вам, жёлтым эскам, не под силу заглянуть за Грань Между?
— Твоя проницательность равна твоей красоте, Звёздная Владычица, — от тебя ничего не скроешь, — и Гард усмехнулся снова, но уже не хищно, а как-то по-доброму. — У меня есть помощник, которому удалось это сделать. Он уже однажды по доброте душевной помог нам с инкарнацией Поэта-Посланника, а где один раз — там и второй, верно? Понимаешь, о ком я говорю?
— Аббат? — искренне изумилась голубая эскиня. — И как же тебе это удалось? Ведь в развоплощении Монстра Всеведущие никак не заинтересованы, скорее наоборот — это идёт вразрез с их далеко идущими планами. Вспомни, что нёс этот святоша на Консилиуме — тебе ведь это известно!
— Я его уговорил.
— Уговорил? — недоверчиво переспросила Магиня.
— Ну, не совсем уговорил, — уточнил Янтарный Маг, — скорее припугнул.
— Чем же это можно напугать стоящего на пороге Волны Слияния Мага-эска из Расы Серебряных? Что может быть страшнее Конечной Смерти?
— Ну, во-первых, — пояснил Викинг, — и ты сама об этом знаешь, — не все до единого Познающие уходят с Волной: в противном случае эта магическая Раса прекратила бы своё существование многие тысячи лет назад. Некоторые из Всеведущих остаются, чтобы начать всё сначала и не утратить бесследно накопленные ими знания, — а иначе какие же они Всеведущие? И все они — все, Королева! — надеются, что ждать следующей Волны выпадет именно ему. Парадокс, но это так: Серебряные Маги с фанатичной радостью возвращаются в Лоно Вечнотворящего, однако с ещё большей радостью откладывают этот знаменательный акт на возможно более продолжительный срок. Сейчас ты спросишь, откуда мне известна эта интимная подробность из жизни Отринувших Суетное? Отвечу, потому что это связано с моим «во-вторых».
А во-вторых, у меня есть сестра Эрита. Она очень хорошая Инь-Ворожея, Королева. Так вот, после успеха с Мессией у нас был праздник, и мы пригласили Аббата Серебряных — а почему бы и нет? Надо же было воздать ему должное — ведь без его помощи у нас вряд ли всё получилось бы так гладко! И на празднике Аббат несколько расслабился, и моя сестра очень умело этим воспользовалась — ей же это было просто интересно! В общем, теперь нашему доброму настоятелю есть из чего выбирать — или благословенное возвращение к Вечнотворящему, или… Как там вознаградил его предшественника Епископ? Вот-вот, именно так! И поверь, Аббат сделал правильный выбор.
А интересные сведения о нравах Познающих у меня тоже от Эриты — она посмотрела Аббата, пока он нежился в дарованном ему моей сестрой водопаде тантрического наслаждения и основательно подрастерял свою так свойственную Серебряным спесивую пренебрежительность по отношению ко всем и ко всему. Видишь, и Всеведущие ошибаются, и сейчас это нам очень даже пригодилось! — Ярл широко улыбнулся, и в глазах его заплясали озорные чёртики.
Эн-Риэнанта тоже улыбнулась, зримо представив себе тощего Аббата в объятиях Янтарной Викингессы (особенно после того, как, когда Инь-чары красавицы Эриты пошли на убыль), но тут же посерьёзнела снова.
— Хорошо, допустим. Но хватит ли одних твоих Викингов? Не взять ли тебе сразу в помощь Янтарным Магам моих Амазонок и Воителей Астера?
— Нет, Королева, — между бровями Гарда пролегла жёсткая складка. — Алые отличные воины, и твои бойцы тоже хороши, но здесь нужны охотники-следопыты. Это ведь как по тонкому канату идти над бездонной пропастью — такие навыки за короткий срок не приобретаются. Пусть уж лучше Грольф займётся атакой на астральную составляющую Монстра вместе с Капитаном Ордена — а то что же это получается, целая когорта Алых Магов-Воителей заявилась в твои Миры не воевать, а флиртовать с местными эскинями? Это пожалуйста, но только потом — после того, как прикончим Демона. А на Грани Между мы всё сделаем сами.
Он нагнулся, подобрал гладкий камешек и запустил его в море — совсем как мальчишка какой-нибудь Юной Расы в любом из бесчисленных Миров Познаваемой Вселенной.
«А ведь он всё уже решил, а шутками он просто пытается скрыть от меня владеющее им беспокойство, — думала Звёздная Королева, следя за прыгающим по воде камешком. — И Гард прекрасно знает, что всё не так легко и просто, как он мне тут расписывает. Но от своего решения Викинг не отступится… И дело вовсе не в том, что Янтарный Ярл не хочет подвергать неоправданному риску Магов других Рас. Он просто не желает ни с кем делиться славой победителя с тем, чтобы только он один имел бы право положить голову Монстра — интересно, как выглядела бы эта материализованная голова? — к моим ногам. Хаос побери, но благослови Высший Разум эту вечную Янь-оголтелость…».
