- А кто может?
- Совет вождей или Повелитель Духов.
- Собирай Совет, - тут же предложил офицер.
Теперь уже вождь улыбнулся. Ему нравились настырность, наивность и прямолинейность молодого офицера.
- Это не в моих силах. Он собирается каждый месяц или в случае нападения на нас.
- Собери их, и я сам с ними поговорю.
- Лейтенант Тшаль, это невозможно, - вождь покачал головой.
Тшаль стиснул зубы, под кожей на скулах побежали желваки. Он не уважал вождя, и даже не считал его равным себе. Для него старик, сидевший напротив, был просто дикарем. Тшаль полагал, что единственное, что отделяет кочевников от полного разгрома и бесславной гибели - занятость короля другими делами. Ему это казалось настолько очевидным, что он не мог допустить, что кто-то может думать иначе. Лейтенант вообще считал, что делает собеседнику большое одолжение, хотя бы просто сдерживая свой нрав. Однако он решил дать старику еще один шанс.
- А кто такой Повелитель Духов? - спросил лейтенант.
Взгляд вождя сразу же приобрел задумчивость. Он размышлял, как объяснить этот титул гостю. Для Яурака Повелитель Духов был Повелителем Духов, пояснений не требовалось.
- Повелитель Духов - кто-то наподобие ваших жрецов, только неизмеримо более могучий, - наконец ответил он. - Если Повелитель Духов советует что-то сделать, то вожди не смеют ослушаться. Потому что его устами говорят духи предков.
Это устраивало лейтенанта как нельзя более.
- Значит, пошли к Повелителю Духов, - сказал он, приподнимаясь.
Старый вождь был потрясен наглостью своего гостя.
- Уважаемый лейтенант Тшаль, - произнес Яурак. - К Повелителю Духов нельзя прийти просто так. Только он может решать, кого осчастливить своим вниманием, а кого - нет.
- Если решает он, то почему ты говоришь за него? - без обиняков поинтересовался Тшаль. - Пойдем к нему и спросим!
Вождь закашлялся. Привычная выдержка была готова покинуть его. Такую бесцеремонность он не встречал даже со стороны своих врагов.
- Так делать нельзя! Он даже не посмотрит на нас! А если мы будем настаивать, то может страшно наказать! - Яурак попытался вразумить своего гостя.
Но Тшаля было уже невозможно остановить.
- Где он? Я сам пойду! Ты скажи лишь, куда идти.
Повелитель Духов племени таиренг был ишибом чуть выше среднего уровня по ранигским меркам. Однако же относительную слабость аба он компенсировал опытом и тем, что в мире Михаила назвали бы 'узкой специализацией'. Конечно, Повелитель Духов был одним из многочисленных ишибов в племени кочевников, но его религиозная власть в отсутствие единого вождя была неоспорима.
Повелитель Духов уже давно не имел собственного имени. Обезличенность лежала в основе его ритуалов. Он действительно считал, что способен общаться с духами напрямую. Для этого ему требовалась старинная жаровня, тлеющие угли в ней, а также одна из трав, высущенная специальным образом. Эта трава, сгорая прямо в шатре, значительно облегчала доступ в мир мертвых человеку без имени. Когда Повелитель Духов проникал в этот мир, то затем, с помощью своего аба, формировал из дыма фигуры, которые могли поведать о будущем, а также дать ценные советы касательно того, как избежать пагубных ошибок. Духи предков заботились о племени.
В день прибытия отряда лейтенанта Тшаля Повелитель Духов проникать в мир мертвых не собирался. Совсем недавно у него появился ученик - молодой и неопытный ишиб. Повелитель Духов тратил значительную часть своего времени на его обучение.
Шатер Повелителя Духов располагался в степи отдельно от стоянок родов кочевников. Это было объяснимо - ишибу мало что угрожало. Поэтому он издалека увидел странную парочку: бегущего с огромной скоростью человека и скачущего на лошади галопом одного из вождей. Причем, казалось, что вождь отстает от бегущего.
Повелитель Духов насторожился. Бегущий человек вполне мог оказаться ишибом. А ишиб для ишиба представлял опасность.
Предупредив ученика и усилив защиту, хозяин шатра пристально всматривался в нежданного гостя, послав в его направлении щуп. Когда человек в доспехах синего цвета приблизился на расстояние, на котором щуп мог действовать, Повелитель Духов вздохнул с облегчением - незнакомец ишибом не был. Однако то, с какой скоростью тот передвигался, не могло не вызывать удивление. Старый ишиб был наслышан о загадочных амулетах, но еще не видел их в действии.
Лейтенант Тшаль с чувством легкой брезгливости взирал на открывшуюся его глазам картину. Шатер из выженных на солнце шкур стоял в окружении мусора. Около шатра валялись пучки каких-то трав, высохшие останки животных, куски черной обгоревшей древесины… Рядом с шатром находились двое людей в грязных халатах. Лейтенант не знал, что Повелитель Духов позволяет приносить ему лишь еду и древесину для жаровни, и никому не разрешает ничего убирать ни внутри шатра, ни около него.
Тшаль подошел к хозяину шатра. Он не без оснований предположил, что хозяином является именно старик с косматыми бородой и бровями, а не чумазая молодая личность, стоявшая рядом. О вожде, который показал дорогу и теперь находился где-то за спиной, лейтенант уже не думал. Его вела вперед цель, а размышления о дикарях он считал напрасной тратой времени.
- Приветствую, Повелитель Духов, - коротко по-военному кивнул Тшаль.
Старик ничего не ответил, хмуро и неприязненно глядя на молодого офицера.
- О, великий Повелитель Духов, - вождь доскакал почти до самого шатра и умудрился очень быстро спешиться. - Взываю к твоему милосердию! Прости меня за то, что пришел с этим ранигским солдатом! Но его неистовость побудила меня сделать это. Прости меня, великий! Моя стоянка расположена к крепости Зарр ближе всех. Я должен думать о сохранности своего рода.
Тшаль очень удивился, услышав это. Он не угрожал старому вождю. Хотя, конечно, мог бы. Просто не счел нужным. А, оказывается, вождь само его появление воспринял как угрозу.
Взгляд Повелителя Духов стал еще более неприязненным.
- Яурак, ты показал дорогу сюда незнакомцу, теперь мне придется поменять место для шатра. Думаю, что духи предков не одобрят твой поступок.
Голос старого ишиба был скрипуч как старые проржавевшие петли тяжелой двери. Вождь в ответ на эту реплику съежился и мелко-мелко закивал.
- Я не незнакомец, - сквозь зубы процедил молодой офицер. - Меня зовут лейтенант Тшаль. И я прибыл сюда, чтобы сделать выгодное предложение всем вам.
- Ты очень дерзок, - Повелитель Духов посмотрел на офицера так, словно только что увидел его. - Отправляйся восвояси, тебе здесь нечего делать.
- Нет! - голос лейтенанта был тверд и полон тайного гнева. - Я никуда не уйду, пока ты не выслушаешь меня. И не примешь решение, которое нужно мне.
Вождь прикоснулся рукой ко лбу. Он был одновременно рад и не рад, что привел сюда неугомонного солдата. С одной стороны, Повелитель Духов подвергнет его наказанию. Похоже, что ему придется расстаться с частью табуна. С другой стороны, сейчас вся тяжесть решений ложится не на него, вождя небольшого рода, а на Повелителя Духов. Даже если тот захочет убить ранигского лейтенанта, никто из вождей не посмеет сказать Яураку о том, что в этом есть его вина.
Повелитель Духов не привык, чтобы с ним говорили в таком тоне:
- Если ты не уйдешь немедленно, то духи предков покарают тебя.
Эта привычная для ишиба фраза вгоняла вождей в трепет, потому что Повелитель Духов уже давно не отделял свои решения от воли предков. И запросто мог приводить угрозы в исполнение сразу же, не спрашивая совета у духов. Однако лейтенант не знал об этом. Он вообще мыслил прямолинейно.
- Объясни своим духам, зачем я сюда пришел. И если они действительно мудры, то сделают правильный выбор.
Несмотря на свой напор, лейтенант искренне считал собственное предложение очень хорошим. Он знал, что юго-восток Томола сейчас мало защищен и вряд ли способен противостоять более-менее серьезному напору. К тому же, там можно взять богатую добычу. Тшаль не понимал, почему вождь не захотел согласиться сразу же с таким замечательным предложением.
Если бы не присутствие Яурака, то Повелитель Духов не стал бы церемониться с наглым солдатом. Но последняя фраза отсрочила расправу. Теперь уже нельзя было убить незнакомца просто так. Следовало хотя бы сделать вид, что таково прямое повеление предков.
Резко повернувшись, он направился в шатер. Ученик засеменил следом. К удивлению Повелителя Духов, наглец в синих доспехах последовал за ними. Несмотря на первое желание выбросить незнакомца вон, старый ишиб решил оставить все, как есть. В конце концов какая разница, где умрет солдат? В шатре или около него? Привычным движением отделив от большой связки пучок травы и бросив его на жаровню, Повелитель Духов застыл около тлеющих головешек.
- Скажи духам, что сейчас самое время идти на Томол, - тут же встрял нетерпеливый лейтенант. - Все южные города окажутся в ваших руках. Вы даже не успеете глазом моргнуть.
