– Приятного аппетита! - сказала Надежда, входя в помещение.
– А… спасибо! - откликнулся Антон.
– Ну как, вкусно? - поинтересовалась девушка, втягивая носом приятный запах.
– Есть можно.
– Это хорошо.
Надежда приготовила себе такую же похлебку и с удовольствием поняла, что получилось нечто действительно вкусное и сытное.
Дверная панель с легким шорохом отъехала в сторону. Надежда, сидевшая спиной к двери, обернулась только после того, как Антон удивленно заметил:
– Похоже, сегодня аншлаг.
Кир улыбнулся. Проходя мимо Надежды, он легко, словно невзначай, провел рукой по ее плечу. Затем опустился на ближайший стул. Девушка быстро прикончила всю еду, потому что знала, что в конце концов под взглядом этого василиска начнет смущаться. И тогда хорошо если дело ограничится только падением на пол ложки.
– Какая ты, однако, голодная, - покачал головой Антон, которого девушка в плане еды успела догнать и перегнать.
Вскоре появились и Стен с Виталием. Они пришли не вместе, но почти одновременно. Антон в который раз подивился такому приступу голода у всей маленькой экспедиции. А Наде почему-то показалось, что это оживление как-то связано с ней. И девушка вдруг почувствовала такую огромную нежность и признательность ко всем людям, находившимся сейчас на борту "Стрижа", особенно к тем, кто сидел сейчас с нею за одним столом. Эти люди действительно были самыми лучшими друзьями, даже несмотря на то, что Виталий и Антон вообще видели ее второй раз в жизни. Но, тем не менее, слушая веселую и оживленную болтовню, в которую время от времени включался Стен и изредка вставлял пару слов молчаливый, но далеко не хмурый Кир, Надя вдруг поняла, что такой настоящее счастье: это когда тебя окружают люди, которым ты доверяешь целиком и полностью, которые, если ты вдруг попадешь в беду, не побоятся полезть и в огонь, и в воду. Девушка уже давно поела, но сидела, опасаясь даже шелохнуться, чтобы не спугнуть охватившее ее ощущение всепоглощающего счастья. Когда остальные тоже поели и потихоньку начали расходиться, девушка украдкой проводила каждого взглядом до двери. Кроме Кира. Он остался. А когда девушка обернулась к нему, понимающе улыбнулся.
– На сегодня намечено видеосовещание. Будет участвовать Владимир Краснов и еще несколько человек - начальники штабов, главнокомандующий флота Новой Земли, несколько политиков из числа тех, кто не замешан в деле с каторжниками.
Кир сообщил это таким обыденным тоном, что Надежда даже не сразу вникла в смысл сказанных слов. Потом нахмурилась.
– Они пошли готовиться к совещанию? - спросила Надя, кивнув на дверь.
– Да, - ответил Кир. - Хотя готовиться особо и нечего. Ты просто расскажешь обо всем, что с тобой произошло. Почти то же самое, что писала в отчете, только подробнее. Потом ответишь на вопросы. И все.
Глаза Надежды округлились.
– Как, и я тоже буду…
Девушка замолчала. Естественно, а чего еще она ожидала как главное действующее лицо всей эпопеи? Надежда тут же почувствовала, что начинает нервничать. Но - ничего не поделаешь: надо, значит надо.
Заметив ее волнение, Кир протянул руку ладонью вверх. Надежда положила сверху свои побледневшие пальцы и с силой сжала его кисть.
– Не волнуйся, - улыбнулся Кир, накрывая ее руки второй ладонью.
– Да я почти не волнуюсь, - произнесла Надежда. Действительно, она пока сравнительно не волновалась. Это потом, непосредственно перед докладом, у нее начнут стучать зубы. А пока… Надя вздохнула. И тоже улыбнулась, правда немного натянуто.
– А мне… мне тоже надо готовиться? - спросила она.
– Как хочешь, - ответил Кир. - У тебя есть больше четырех часов. Но думаю, тебе это не понадобится. Ты будешь просто вспоминать и рассказывать. Хотя можешь постараться припомнить какие-то подробности. Например о времени, проведенном на корабле Константина, ты пока ничего нам не рассказывала.
– Да нечего, - ответила Надежда, но Кир почувствовал, как вздрогнули ее пальцы. - Я сидела запертая отдельно ото всех. Не знаю почему, но Константин не хотел, чтобы я общалась с людьми, которых он вез на плантации, до того, как сбудет меня с рук. Чего-то опасался…
– Почти две недели, - прошептал Кир.
– Меньше. Наверное, полторы, - пожала плечами Надя. - Нет, меня не обижали. И даже кормили регулярно. Странно, да?
Когда девушка взглянула в лицо Киру, оно было очень мрачным. Пеняя себе, что испортила человеку настроение, Надежда высвободила одну руку и нежно погладила пальцы Кира, все еще сжимавшие ее вторую ладонь. Глаза Кира были темными, страшными. Но загоревшийся в них недобрый огонь начал постепенно угасать, словно успокаиваемый мягкими прикосновениями Надежды. На душе у Кира было тяжело и неспокойно. Слишком много пришлось пережить его Надежде. И несмотря на это, именно она сейчас пыталась успокоить его, заверить, что все хорошо. Хотя сама - смешно сказать - почти тряслась от страха перед предстоящим совещанием. Кир понимал, что ему тоже надо хоть немного подготовиться, но совершенно не хотелось никуда уходить. Тем более, оставлять Надежду одну. И Кир несколько успокоил свою совесть тем, что командующим данной экспедиции являлся Стен, и именно ему придется в основном вести разговор и отвечать на вопросы. Также в совещании примет участие Симеон Раковский. Он будет докладывать о проведенной на Марине операции по захвату трех нелегальных плантаций цимуса, две из которых были обнаружены спасательной экспедицией, а третья оказалась в последнем межгорье, до которого экспедиция так и не добралась. Об участии Раковского Кир намеренно умолчал, не желая тревожить Надежду заранее. После последнего допроса начальник штаба на Марине был девушке крайне неприятен. Правда Надя несколько злилась на себя за эту антипатию, рассуждая, что не имеет права ни в чем упрекать или осуждать Раковкого - тот ведь просто делал свою работу.
И все-таки Надежда решила тоже немного подготовиться. Она точно не знала, что именно подразумевала под этим, но оставшись на пару часов одна в своей каюте, сосредоточенно перебрала в уме все события, могущие вызвать интерес у участников совещания.
Раздумья прервал голос Стена, объявлявший сбор в кают-компании через пятнадцать минут. Надежда привела в порядок волосы и, придирчиво оглядев свое отражение в зеркале, вышла из каюты.
В кают-компании уже находился Стен со своим племянником. Они о чем-то разговаривали, когда появление девушки заставило обоих обернуться.
– Ну как, Надя, готова? - спросил Стен.
Девушка кивнула и нерешительно присела на один из стульев.
– Как все будет происходить? - спросила она.
