отчасти, забастовки рабочих в промышленных районах в конце 1880-х стали массовым явлением и привели Бельгию на грань гражданской войны. Во многих городах между рабочими и войсками произошли столкновения, имелись убитые и раненые. Волнения охватили и воинские части.
Размах движения заставил клерикальное правительство пойти на очередные уступки. Были проведены некоторые изменения в рабочем законодательстве в пользу трудящихся: отменены законы о запрещении коалиций, отменены обязательные рабочие книжки (являвшиеся средством контроля, а иногда и давления предпринимателя на рабочего), установлен минимальный возраст детей при поступлении на работу в шахты — для мальчиков 12 лет, для девочек 14 лет.
Католики укрепили свою власть в 1893 г., приняв под давлением демократического движения за всеобщее избирательное право закон, предоставивший право голоса всем мужчинам старше 25 лет и после годичного проживания на одном месте. Один дополнительный голос давался следующим категориям граждан: отцам законных детей, владельцам недвижимой собственности стоимостью в 2000 франков, лицам, имеющим доход в 100 франков, получаемый от государственной ренты, или от вклада в сберегательную кассу, два дополнительных голоса имели также лица с высшим образованием и некоторые чиновники. Никто не мог иметь больше трех голосов. Подача голосов была обязательной.
Как и ранее, каждые два года должна была обновляться половина состава Палаты представителей. Сенат состоял из лиц, обладавших цензом (уплачивавших налог в сумме 1200 фр. или имевших 12 000 фр. дохода), избираемых непосредственно теми же избирателями, которые избирают и палату депутатов, но только начиная с 30-летнего возраста, а частью из лиц, назначавшихся провинциальными советами без всяких цензовых ограничений. Новый закон увеличил число избирателей в 10 раз.
В 1899 г. был изменен порядок распределения парламентских мандатов по партиям. Вместо мажоритарной системы была введена система пропорционального представительства. Вначале она применялась на парламентских выборах, а затем была распространена на провинциальные и коммунальные выборы.
С 70-х годов XIX в. к острым внутриполитическим проблемам добавилась еще одна — «фламандская проблема». В этот период все больше дают о себе знать противоречия между преимущественно аграрными фламандскими и индустриальными валлонскими провинциями. Во Фландрии возникло культурное движение, прославлявшее фламандское прошлое и его славные исторические традиции. «Фламандская проблема» проявлялась в тот период в требовании признать на практике равноправие французского и фламандского языков как государственных. Это равноправие было декларировано Конституцией 7 февраля 1831 г., но долгое время оставалось лишь на бумаге. В 1898 г. был принят закон, подтверждавший принципы «двуязычности», и с этого момента тексты законов, надписи на почтовых и гербовых марках, денежных банкнотах и монетах появлялись на двух языках.
Колониальная политика Бельгии
Колониальная политика Леопольда II (1865–1909), вступившего на престол после смерти отца в 1865 г., соответствовала идеям того времени и мало чем отличалась от колониальной политики других стран. Главным аргументом в доктрине Леопольда II был тезис о том, что экспансия является необходимым условием существования страны, задыхающейся в слишком тесных рамках ее географического пространства. Основательно изучив карту мира, Леопольд II решил остановиться на Центральной Африке, как объекте будущей экспансии. Первоначально планировалось создание коммерческих компаний по образцу нидерландской и английской компаний XVII в. В 1876 г. Леопольд II созвал в Брюсселе международную конференцию географов и экспертов по ряду смежных проблем, задачей которой было рассмотрение целого комплекса проблем Центральной Африки. Для осуществления задуманной цели в Африку одна за другой отправлялись бельгийские экспедиции. Исследователи постепенно проникали в тайну, которая издавна окружала этот континент.
В следующем, 1877 г., под председательством Леопольда II была создана Международная ассоциация Африки. В сентябре того же года английский исследователь Генри Мортон Стэнли начал изучать р. Конго у ее истоков, что заинтересовало бельгийского короля, пригласившего англичанина к себе на службу. В сентябре 1878 г. король собрал Комитет по изучению Верхнего Конго, который должен был финансировать и организовывать новую экспедицию Стэнли. Ученому было поручено скупать все земли у туземцев и отныне считать их суверенными территориями Комитета, который вскоре был преобразован в Международную Ассоциацию Конго. В апреле 1884 г. Леопольд II добился признания Соединенными Штатами Америки Международной Ассоциации, как суверенного правительства Конго. Затем то же сделала и Франция. Бисмарк также дал свое согласие, но при условии, что в государстве Конго будет гарантирована полная свобода торговли. Берлинская конференция 1884–1885 гг. признала создание независимого государства Конго, а Леопольд II предпринял все необходимые меры, которые позволили ему возглавить новообразованное государство. Леопольд II на Берлинской конференции был признан монархом нового государства. Таким образом, решение Берлинской конференции о так называемом «Свободном государстве Конго» способствовало осуществлению многолетних стремлении Леопольда II к приобретению колоний в Африке.
После подписания окончательных актов Ассоциации Леопольд II направил послание парламенту Бельгии, в котором сообщал о своем намерении стать главой «Свободного государства Конго». В апреле 1885 г. большинством голосов парламент принял решение, которое давало право Леопольду II стать главой созданного в Африке государства.
За вывеской «Свободного государства» скрывались абсолютная власть и самодержавное правление короля-суверена. Здесь не было ни конституции, ни представительных органов. Все законы этой «собственности Леопольда II» создавались им самим. Хотя «Свободное государство Конго» и Бельгия существовали формально независимо друг от друга, однако между этими двумя государствами, соединенными личной унией, сразу же установились отношения, характерные для метрополии и колонии. Народ Конго был лишен политических прав и полностью устранен от управления страной. Новое государство доставляло королю громадные денежные средства, добывавшиеся путем жестокой эксплуатации африканского населения. Это вызывало в самой Бельгии, особенно в ее радикальных и социалистических кругах недовольство политикой Леопольда II. В 1908 г. король уступил права на Конго бельгийскому государству, Конго стало официально колонией Бельгии.
«Король-строитель»
С 1901 по 1908 г. доходы Леопольда II, полученные в результате эксплуатации Конго, составили около 100 млн франков, но король считал, что эти значительные суммы должны быть использованы прежде всего на нужды Бельгии, Важнейшей своей задачей он видел строительство архитектурных сооружений в Брюсселе и других крупных городах страны.
В Брюсселе с 1905 г. на средства Леопольда начинает возводиться Триумфальная арка в Парке пятидесятилетия и ведутся грандиозные работы по расширению королевского дворца. По словам короля, этот дворец должен был стать «Дворцом Нации», где можно было бы принимать граждан и организовывать целые конгрессы. С этой целью Леопольд купил отель «Бель-Вю» и соединил его с королевским дворцом. Для того чтобы лучшее, чем могли похвастаться колонии, заняло свое место и под бельгийским солнцем, Леопольд построил Музей Конго в Тервюрене, а рядом — здание «Всемирной школы». В Остенде он планировал создать самый красивый курортный город Европы, построив крытую галерею вдоль берега, поле для игры в гольф и трибуну ипподрома. «Король-строитель» свободно выражал свои
