доставил. Эксперт не глядя подмахнул акт, и тело отправили в морг. Все знали, что день прибытия комиссии ООН будет сумасшедшим. Отягощать его добавочными проблемами не хотелось никому.
К полудню сумасшествие обострилось. Очередной переполох возник сразу после окончания предварительной беседы, когда зарубежные гости, покинув Президентский Дворец, садились в машины, чтобы ехать в Чумахлу, где им должны были предъявить следы варварского артобострела. Внезапно двое неизвестных в опасной близости от иностранцев начали применять друг против друга приёмы кунг-фу. Когда же их повязали, выяснилось, что оба они глухонемые и что вовсе не драка это была, а жаркая полемика относительно галстука негра: от Кардена или не от Кардена?..
В двенадцать ровно Сашок не выдержал.
– Николай Саныч! – жалобно возопил он, врываясь в кабинет. – У меня по списку одиннадцать лыцких провокаций! А на проспекте сейчас уже двадцать первая идёт!..
В отличие от молодой поросли полковник Выверзнев вёл себя всё спокойнее и спокойнее. Казалось, нарастающая неразбериха действует на него умиротворяюще.
– Серьёзно, что ли? – переспросил он. – Ну так включи их в список – делов-то!
– Но мы же их не планировали!..
– Значит, Африкан планировал, – невозмутимо откликнулся Николай Саныч. – А может – так, самотёк…
Сашок взялся за пылающий лоб и тихонько застонал.
– Мигрень? – осведомился Выверзнев, запуская руку в ящик стола, где хранились таблетки.
– Крыша едет… – сдавленно признался Сашок. – Николай Саныч! Скажите честно! Вы что, завербовали Африкана? Он что, на нас работает?..
– Ну почему же? – мягко отозвался Выверзнев. – Африкан работал и работает против нас… Просто задачи наши в данном случае полностью совпадают… Застращать комиссию ООН лыцкой угрозой, накалить обстановку…
– В астрал уйду… – безнадёжно пообещал Сашок.
– Не вздумай! Ты мне ещё тут понадобишься… – Полковник вздохнул и, помрачнев, добавил: – Беда, Сашок, в другом… Что-то ни у нас, ни у Африкана ни черта пока не выходит… А Павлик где?
– Вы ж его в Чумахлу откомандировали!..
– А! Ну да… Стало быть, поедем с тобой… Надо, видишь ли, встретиться с одним авторитетом…
– С кем?! – Сашок не поверил собственным ушам.
– С Черепом… – терпеливо пояснил Выверзнев. – Весьма любопытные данные на него поступили… Кстати, Африкан утром осматривал краеведческий… На белом «мерседесе» приезжал… Чуешь, чем пахнет?
* * *
Безработный Максим Крохотов был оскорблён случившимся на площади до глубины души. Выверзнев его ещё таким не видел ни разу.
– Нет, ну обидно, Николай Саныч!.. – навзрыд жаловался Максим, мечась по кухне и взмахивая чёрными широкими рукавами приталенной рясы. В углу на спинке стула праздно сиял алый шёлк непригодившегося знамени. – Ну я же вас никогда ещё не подводил! И вдруг взять променять меня на какого-то… недоделанного! Ну хотя бы намекнули заранее, что не доверяете! Но вот так-то зачем же?..
– Да ладно тебе… – миролюбиво проворчал Выверзнев. Он сидел, закинув ногу за ногу, хмурился, курил… Много курил полковник. – Мы ж тебе за беспокойство заплатили… Какой-никакой, а навар…
– Да разве в этом дело?.. – тоненько взвыл Максим. – У меня ж ведь тоже гордость есть! Ну, видел я этого вашего… волосатого!.. Ряса – болтается! Явно чужая! Дикция – ни к чёрту! Уже в десяти шагах ни слова не разберёшь!.. А я – рясу приталил, «Вставай проклятьем» выучил… Эх, Николай Саныч! Да я его, «Проклятье» это, так бы на площади грянул, что нас бы тут же, не глядя, в НАТО приняли! С перепугу!..
– Комиссия-то не из НАТО… – тонко заметил стоящий в дверях Сашок. – Из ООН…
– Да это – что в лоб, что по лбу!.. Обидели вы меня, Николай Саныч… Иду домой, как дурак, в рясе этой – глаза уже не знаю, куда девать… Домового по дороге встретил – и тот лыбится… Эх!..
– Ладно, Максим, не горюй. – Выверзнев погасил сигарету. – Какие твои годы!.. Снимай-ка ты своё облачение да поди на часок прогуляйся, лады?..
И разобиженный Максим Крохотов, ворча, отправился переодеваться. Честолюбив. Первоклассный будет провокатор. Без огонька в этом деле никак нельзя.
* * *
Настоящая фамилия Черепа была отнюдь не Черепанов и даже не Черепицын, как предположили бы многие, а всего-навсего Калинников. То есть Черепом его прозвали за внешность. Росту он был среднего, а всё остальное соответствовало кликухе.
– Зачем вызывал, начальник?..
– Да вот о прошлой жизни побеседовать… – невозмутимо отозвался Выверзнев. – Как там оно у тебя в прошлой жизни?
– Всё путём… – осторожно ответил Череп.
– Никто больше на пятнадцать сребреников не кинул?
С помощью чего Череп строил гримасу – непонятно. Кожа да кости. Ни единой лицевой мышцы.
– Зря смеёшься, начальник… Тебе вот смех, а я в натуре верю…
– Да я думаю! Раз Есаула схоронили, значит веришь.
– А как иначе? Уважать перестанут…
– Это понятно… – Выверзнев покивал. – Стало быть, выходит, Кученог тебя не в прошлой, а в этой жизни достал?
Череп дёрнулся и вопросительно уставился на полковника.
– Легковушка с динамитом… – напомнил тот. – Череп! Ты ж вроде никогда в политику не лез… Жить надоело?.. Ну, подойди к Панкрату, прямо скажи: так, мол, и так, надоело. И станет у тебя одной прошлой жизнью больше…
Секунду Череп сидел, наморщив высокое, стиснутое впалыми висками чело.
– А с чего это я к нему подойду?..
– Ну, давай я подойду, если хочешь…
Морщины облегчённо разгладились.
– Да кто ж тебе позволит, начальник?.. – с искренним недоумением сказал Череп. – Ты что, бугра своего не знаешь? Ну, давай я тебе про него что хочешь расскажу… Он меня ещё до распада области два раза сажал…
– Понял! – бодро и весело прервал его полковник. – Это всё, что я хотел выяснить. Лейтенант, проводите…
Сашок моргал. Сбитый с панталыку Череп поднялся со стула и, слегка приподняв плечевые кости, вышел в прихожую. Так и не уразумел, видать, что к чему…
– Николай Саныч… – закрыв за гостем дверь, растерянно обратился к Выверзневу более сообразительный Сашок. Румянца на его округлых щеках заметно поубавилось. – Что же это выходит?.. Что генерал Лютый… – он свёл голос на шёпот, – заказал вас Черепу?..
– Не меня… – ворчливо поправил Выверзнев, прикуривая очередную сигарету. – Африкана… Меня ему взрывать смысла нет… Просто выбора не было у Толь Толича. Ему же стукнули, что мы с Африканом в одной компании будем…
– И вы теперь… доложите об этом Президенту?.. – со страхом спросил Сашок.
Позабавленный испугом юного сотрудника, Выверзнев вздёрнул брови и насмешливо оглядел Сашка:
– Достоевского читал?
– Д-да… Кое-что…
– «Дневник писателя», например?
– Н-нет…
– Так вот сказано у Фёдора Михайловича: «В России истина почти всегда имеет характер вполне фантастический…» И ты хочешь, чтобы с этой фантастикой я пошёл к Кондратьичу?
– Но он же колдун, Николай Саныч! Глава Лиги!.. Неужели
