– Твоя мать требует, чтобы ты разносила тарелки? Лейни, милая моя, да ты же стоишь миллион баксов. Какого черта ты торчишь в этой дыре? – Он глянул в сторону «Магнолии» и скривился. – Что тут интересного? Ну, несколько древних экспонатов, включая твою тетушку. Вот и все. Поедем развлекаться!
Его слова слегка задели Лейни за живое.
– И ты, и твои друзья только и знаете, что развлекаться, – вздохнула она.
Престон, насупившись, шагнул к ней.
– То есть ты хочешь сказать, что я недостаточно серьезен? Хорошо, давай так: мы едем на пикник, а потом еще куда-нибудь – вдвоем. И не просто на одну ночь. Лейни, пожила бы ты со мной где-нибудь подальше от этого городишки. Тебе понравится. Я все для этого сделаю.
Медленно, очень медленно Лейни сделала шаг назад, еще один и прислонилась к стволу дерева, как бы ища защиты от похоти Престона.
– Ты сам не понимаешь, о чем говоришь, – шепотом произнесла она. – В общем, я не могу. Мне необходимо заниматься «Магнолией». Зарабатывать на жизнь. Не у всех есть богатые дедушки.
Он подскочил к ней, схватил ее руку и поднес к губам.
– Деньги у тебя будут. Сколько тебе нужно, чтобы освободиться от этого бремени? Чтобы ты смогла уехать со мной? Лейни, я обо всем позабочусь, только согласись.
Она отняла у него руку.
– Престон, содержанкой я не стану.
Лицо Престона осветила лучезарная улыбка.
– Какое старинное слово – содержанка! Оказывается, ты старомодная девушка. Нет, Лейни, ты меня не поняла. Я тебе не это предлагаю.
Лейни неожиданно для себя покраснела. Вся ее жизнь прошла здесь, среди одних и тех же людей. В присутствии Престона она чувствовала себя невежественной и отсталой; возможно, так оно и есть. Но надо стараться не показывать, как мало она знает мир, в котором живет он.
– Я всего лишь хочу доказать тебе, что можно жить иначе. Я научу тебя получать от жизни удовольствие. Научу эффектно одеваться.
При этих словах Престон ни разу не глянул на ее комбинезон, надетый поверх блузки без рукавов, но Лейни почувствовала болезненный укол.
– Я обязана помогать маме. А если тебе не нравится моя одежда – что ж, прости, – с обидой сказала она.
Перед ней внезапно встали образы элегантного Колли и одетой по последней моде Рейчел.
– Твоя одежда вполне хороша – для Золушки. – Престон пожал плечами. – А зачем тебе всю жизнь оставаться Золушкой, если ты достойна туалетов с Пятой авеню? Лейни, позволь, я куплю тебе что-нибудь. Купальный костюм, например. Для пикника.
Лейни вспыхнула.
– Спасибо, купальник у меня есть. Кстати, я неважно плаваю.
Престон сообразил, что задел ее своим предложением.
– Ну хорошо, извини. Я тебя обидел. Я все время забываю, что в заштатных городках нужно вести себя особенно деликатно. Например, нельзя дарить что-нибудь женщине, если ты на ней не женат.
Они помолчали, а потом Престон вкрадчиво прошептал:
– Может быть, это правило заставит тебя сказать «да»?
Лейни отступила так стремительно, словно у нее под ногами разорвалась динамитная шашка.
– Да что такое на тебя сегодня нашло? – воскликнула она. Угораздило же ее влипнуть в такой разговор, и именно в этот день! – Что ты несешь? Ведь ты – Ролинс.
– Какой ужас! Если бы я родился Смитом, тогда я бы тебе понравился, так?
– Прекрати! – рявкнула она. – Ты не понял.
– Хорошо, хорошо. – Престон вскинул вверх обе руки, как бы капитулируя. – Успокойся.
– А теперь уходи.
– Лейни, что бы ни произошло между тобой и моими родными, я не имею к этому никакого отношения. Я не собираюсь исчезать только из-за того, что вчера здесь объявился Колли. Ну ты хотя бы согласишься встречаться со мной, если уж я не могу склонить тебя на большее? Может быть, хоть на пикник съездишь?
– Я подумаю.
Она решила ответить уклончиво, чтобы выиграть время. Надо поскорее закончить разговор, лишь бы он убрался отсюда, пока не появилась Дебора.
– Знаешь, Лейни, – задумчиво проговорил Престон, – до сих пор я был с тобой джентльменом.
– Да, разве что иногда распускал руки, – съязвила она.
– Но не язык. Хотя мог бы.
Внезапно Лейни прочитала его мысли и поняла, что с этим человеком постоянно следует быть начеку.
– Значит, ты угрожаешь рассказать Колли про нас с тобой?
– И старику тоже. А что с того?
Она не могла сказать правду, поэтому решилась солгать:
– Ничего. Они рассердятся, но мне до лампочки, что они скажут.
Отчаянная мысль мелькнула у нее в голове: «Боже, сделай так, чтобы правда не вышла наружу. Только не сейчас».
– А что скажешь о твоей матери?
Лейни непроизвольно вздрогнула. Она была вынуждена признать, что ее матери такое сообщение не понравится.
– Она переживет. В конце концов, что про нас с тобой можно рассказать? Что я несколько раз встречалась с тобой? Ты затеял дурную игру. Тебе не приходило в голову, что я встречалась и с другими мужчинами?
Престон не отрывал пристального взгляда от ее лица.
– С кем же?
Лейни пожала плечами. Опять-таки она не желала говорить правду. А правда состояла в том, что большинство парней в Спрингсе считали ее пассией Колли и благоразумно держались подальше от девушки, на которую Колли положил глаз задолго до того, как она сама смогла осознать, что происходит.
– Сам не верю, что дошел до такого. – Престон тряхнул головой и хохотнул. – Шантажом вымогаю у девушки свидание! Ты, конечно, считаешь, что я чудовище и требую чего-то сверхъестественного. В самом деле, что это со мной сегодня? Милая, на свете есть много других женщин. В отличие от тебя, нормальных.
Лейни не нуждалась в заключениях Престона. Она знала, что с ней не в порядке: маленький колдун вернулся и напугал ее.
Как только у Колли хватило духу вернуться и вновь поставить на ней свою печать?
– Подожди.
Престон, который уже успел открыть дверцу машины, замер. Лейни вдруг подумала, что его загорелые ноги чересчур длинны для тесного салона «Тойоты».
– Ты разрешишь мне немного подумать? Потом я, наверное, загляну к тебе.
– Как обычно, я у Ллойда, в плавучем доме. – Его губы изогнулись в самоуверенной усмешке. – И наша маленькая тайна останется между нами. – Он махнул рукой. – Ну конечно, мой ангел, конечно. Никто не отнимет у мужчины права иногда быть дураком. Я не гордый. Я подожду, дам тебе подумать. Пожалуй, дня два подожду. Или даже три.
Не два, не три – целых четыре волшебных дня провел Колли в обществе маленькой девочки в то лето, когда ей было двенадцать лет, а ему пятнадцать.
В один из дней они боролись в черничнике, в результате оба перемазались, что ужасно забавляло Лейни.
А однажды они соорудили из липкой, вязкой массы, собранной со дна Вдовьей бухты, маски наподобие африканских и положили их сохнуть на солнышке.
