Мальчики ожидали увидеть кровожадного хищника. Однако Дулярис больше походил на усталого обжору. Взгляд его голубых глаз был устремлен куда-то вверх.
Опустившись на трон, отдуваясь и глядя в потолок, король медленно и валено произнес:
— Сегодня утром я съел, помимо того, что съедаю по утрам, еще и жирную курочку. Она мне понравилась.- Он неторопливо поковырял пальцем в носу. Высунув язык, ощупал его и осмотрел в небольшое зеркальце. И затем добавил:- Отныне я велю всем подданным королевства съедать каждое утро по жирной курочке. Этот указ велите объявить по всей стране.
Придворные захлопали в ладоши. Музыканты заквакали на серебряных флейтах и трубах. Главные писцы королевства, обмакнув перья в чернильницы, принялись писать параграфы указа.
— Указ огласят перед серыми овцами и перед серыми кроликами? — шепотом спросил Арбузик Бебешку.
— Конечно,- сказал Бебешка.- Для них и составляются эти добрые указы.
— Как же так? — удивился Арбузик.- У заколдованных нет ничего, кроме травы на поле да прелой подстилки в дырявом загоне. Где им взять курицу? Да и не едят кур ни серые овцы, ни серые кролики…
— Спасибо, спасибо за вашу любовь ко мне,- умиленно сказал король, когда хлопки и музыка умолкли.- Как видите, я ежедневно придумываю прекрасные законы. Ни дня без закона — это очень хорошая привычка. И вам, и мне она приносит много здоровья и радости… Сегодня утром, проснувшись, я подумал: «Как хорошо, когда подданные любят своего короля и не хотят ничего, чего не хочет король!»
Придворные вновь дружно захлопали в ладоши.
— Огласите новый закон,- продолжал король.- Пусть каждый подданный считает себя хорошим подданным, если он не хочет ничего, чего не хочет король!
Вновь заиграла музыка, придворные вновь за-
хлопали в ладоши, писцы вновь обмакнули в чернила свои перья.
На этом королевские дела были окончены. Король утомленно зевнул и посмотрел на часы, вделанные в подлокотник трона.
В КОРОЛЕВСКУЮ ПАСТЬ
Отпустив взмахом руки придворных, король велел открыть клетку и подвести мальчиков к трону.
— Зачем вы прилетели в мою страну? — ласковым голосом спросил король.
— Мы прилетели освободить детей, которых украли зеленохвостые в нашем городе,- смело сказал Бебешка.- Верните их назад!
— И это все, моя крошка?
— Нет,- сказал Бебешка,- еще не все. Вы несправедливы и жестоки. Пора покончить с этим!
— Свеженькие мои детки,- сладким, очень сладким голосом сказал король,- вкусненькие мои детки! Мне вас очень, очень, очень жаль! Вы такие мяконькие, тепленькие!…
Мальчики растерялись.
Тем временем слуги поставили перед королем стол и принесли подносы с едой.
— Ваше величество,- доложил повар в белом колпаке,- третий завтрак подан. Не угодно ли подкрепиться?
— А что в меню? — спросил король.- Чем вы попотчуете сегодня своего доброго короля?
— Вам рекомендована строгая диета,- ответил повар.- Ведерко лягушачьих лапок в сметане.
— Уж не хотят ли мои доктора держать меня впроголодь? Добавьте-ка, голубчик, поросенка да еще пару тушеных кроликов с картошкой!…
Король жевал, грыз, чавкал и плевался. На мальчиков он не обращал никакого внимания.
— Послушайте, Дулярис,- не вытерпел Арбузик.- Зачем вы придумываете свои глупые законы?
Король вытер губы салфеткой.
— Цып-цып-цып,- сказал он.- Цыплятки всегда хотят знать больше повара, который кладет их в горшок. Ну, так и быть, поскольку вас ожидает соль и перец, открою вам секрет: каждому королю хочется придумать много законов. Законы украшают короля. Особенно такого доброго и славного, как я.
— Вы злой и отвратительный обжора! — воскликнул Арбузик.- Как вы смеете себя хвалить? Это гадко!
Король выпучил глаза.
— А кто же похвалит короля, если король не похвалит сам себя? — удивился он.
— Пусть вас похвалят ваши подданные!
— Ах, подданные? — король пальцем поманил к себе повара, поварят и тех из придворных, которые неподвижно стояли за его троном.- Ну-ка, скажите хором, кто самый добрый, самый мудрый, самый справедливый?
— Вы, ваше величество,- кланяясь, хором отвечали придворные, повар и поварята.- Вы самый добрый, самый мудрый, самый справедливый!
— Слыхали? — сказал Дулярис.- Вот что думают подданные. Они меня очень ценят, очень уважают и очень любят. Не то что вы!
И король Дулярис поковырял пальцем в носу.
— Нужно выслушивать все мнения,- сказал он.- Тогда ясно, кого съедать в первую очередь. Из-за очереди все споры. Каждый цоросенок норовит установить себе очередь. Но очередь устанавливаю я!
Зевнув, король подал знак. Слуги схватили мальчиков и потащили их на кухню.
Мальчики защищались изо всех сил, но ловкие повара связали им руки и ноги и бросили на широкое медное блюдо. Обсыпали сверху солью и перцем. А рядом нарезали горку укропа и петрушки.
— Неужели мы погибнем, не освободив ребят, не отомстив зеленохвостым и пузатому Дуляри-су? — горько сказал Арбузик.- Если мы умрем, я никогда не увижу своего отца. Бедный отец! Я люблю его. Я люблю всех жителей нашего города. И Кучерявочку. И тебя, Бебешка…
— Нужно что-то придумать,- сказал Бебеш-ка. — На нашей стороне правда. Мы должны победить. Чем решительнее и смелее сражаешься с врагом, тем слабее враг…
В этот момент слуги короля подхватили медное блюдо с мальчиками и понесли его в тронный зал.
— А-а, вкуснятинка подоспела,- сказал король и потрогал волосатым пальцем Арбузика.- Давненько я не глотал таких цыпляток. Ну, вот, с тебя и начнем!
И он широко разинул рот, который неожиданно оказался огромным, как у бегемота…
ТЮРЬМА
И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.
— А-а-апчи! — чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол.- А-а-апчи! Апчи! — чихал король.
Слуги и придворные переполошились.
— Мерзавцы,- кричал изнемогая король в перерывах между чиханием.- Что за перец вы мне подложили?… Всех!… Всем!… Всем прикажу отрубить!… А-а-апчи!…
Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чихание продолжалось…
К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте — они по звукам догадались об этом.
Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках веревку и помог Бебешке освободиться от пут.
Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.
Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены ее и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.
— Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму,- сказал Арбузик, ощупывая синяки и ссадины,- он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли.- Отсюда будет нелегко выбраться.
— В тюрьме — не в желудке Дуляриса,- сказал Бебешка.
— Хотел бы я знать,- задумчиво произнес Арбузик,- отчего так сильно расчихался негодный король?…
ВОЛШЕБНОЕ КОЛЕСО
В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.
— Эй, вы! — заорал зеленохвостый.- Приготовьтесь к выходу на работу!
Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду, поочередно отхлебывая прямо из миски.
Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.
— Выходи! Поживей, поживей! — Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.
Опустившись еще ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещен электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось,- его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту, и каждый круг за кругом шел вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Вокруг стояли зеленохвостые — надсмотрщики с плетками.
Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу — присоединили к запястьям рук блестящие провода.
— Так вот для чего Дулярису понадобились дети,- нахмурившись, сказал Вебешка.
— А зачем зеленохвостым это колесо? — шепотом спросил Арбузик.- Почему его крутят только дети?
— Молчать! Не разговаривать! — надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плеткой.
