– Чего дальше? – спросил Бугай. – Знаешь, я бы пожрал чего-нибудь. Потопали на базу?
– Да, наверное, – согласился Павел. Он и сам был голоден. После смены толком не поел – только выпил кружку кипятка и съел кусочек вяленого мяса. Да и тот уже на ходу дожевывал. – Сейчас, подожди чуток.
Он повел головой вокруг, запоминая расположение предметов. И замер.
…запах… тянет запах… человек…
Что-о???
– А чего ждать-то, я… – начал было Ванька, но Сновид вскинул ладонь и прошипел: – Тсс.
Бугай осекся и с удивлением выкатил глаза. Однако Сновид, подняв указательный палец, не смотрел на товарища. Его внимание привлек сухой скрюченный лист, который порывом ветра потащило в проход между двумя кучами мусора.
Запах… При чем тут запах? Тянет запахом? Откуда тянет?
День сегодня ветреный. Ветер дует со спины, там наветренная сторона…
По всем раскладам им надо было возвращаться – проход для разведчиков осмотрен, что тут еще делать? Но Павел нутром ощущал присутствие постороннего. И не просто постороннего, а постороннего мыслящего.
Сновид уже внутренне признавал, что он иногда улавливает обрывки чужих мыслей. Он долго не хотел в это верить, думал, какие-то глюки. Однако и просто так отмахиваться, игнорировать – больше не мог. Если это и не чужие мысли, а что-то иное, все равно они что-то означают, несут знак или предупреждение…
И тут он заметил то, что упустил раньше из виду, как незначительную деталь. Сухой лист, а за ним и еще какой-то мелкий сор, порыв ветра унес между двумя кучами мусора. Вот на что стоило обратить внимание – в этом месте не осталось паутины.
Вот там и там, и рядом – везде висели прозрачные, но при этом плотные и прочные сети, сотканные «мясоедами». А вот тут образовался проход. И сейчас Павел четко видел болтающиеся на ветру обрывки паутины. Она висела здесь еще совсем недавно, но затем между куч прошел кто-то массивный и порвал тенета. Или разрезал.
Если он прячется поблизости и наблюдает за ними, это очень плохо. Они уйдут, а он двинется следом. И обнаружит лаз в коллектор. А они даже не смогут его закрыть – ведь ржавая дверца ни на что не годна.
Сновид покачал рукой, привлекая внимание Бугая, и сделал несколько осторожных шагов в сторону подозрительного прохода. И сразу заметил среди мусора знакомую темно-коричневую тушку «мясоеда». Именно тушку, потому что паука недавно кто-то убил, раскромсав ему брюхо.
Немного дальше валялось еще нечто мохнатое, похожее на разрубленного паука. Его рассекли двумя быстрыми и ловкими ударами – сначала разрубили наискосок, слева направо, голову, а затем возвратным ударом справа налево располовинили туловище.
Павел продвинулся вперед еще на пару шагов. Ванька повторял его движения, следуя сбоку. Он ничего не понимал, но молчал, ощущая тревогу Сновида.
Теперь они находились ровно между двумя кучами мусора. Это место было забрызгано желто-зеленой слизью и еще чем-то жидким темного цвета. Кровь?.. А это что? Он нагнулся и осторожно шевельнул пикой бесформенную массу на земле.
Вот те на… Останки еще одного паука. Но сохранились лишь части мохнатых лап с когтями. От туловища и головогруди ничего не осталось, кроме подсохшей лужицы черной слизи. А еще…
…здоровый опасней…
В голову будто ударила молния – так резко и сильно дернуло в висок. Павел вскинул глаза – в нескольких метрах впереди под ржавым днищем биоробота висело странное человекообразное существо. Ужасное. Отвратительное.
Оно буквально распласталось под днищем, прилипнув к нему с помощью присосок. Очень длинные, напоминающие щупальца, конечности неестественно выгибались и перекручивались, словно их изготовили из резины на фабрике детских игрушек. Жуткую картину дополняла пупырчатая, лишенная даже признаков растительности, голова с треугольными ушами, и желеобразные, без век, глаза.
Павел видел рисунки с изображением подобных монстров, но в жизни сталкивался впервые. Поэтому не смог сразу вспомнить, к какому виду мутантов относится чудище. Да и не было у него времени на воспоминания – чай не на экзаменах по ОБЖ находился. В тот момент он успел сообразить лишь одно. Мутант затаился левее его и в метре с небольшим от головы Бугая; и в отведенной в сторону лапе сжимал палаш.
Ванька не замечал врага, потому что смотрел на Сновида. И глаза его в этот момент удивленно округлялись – видимо, было в лице Павла нечто, способное вызвать такую реакцию.
Остальное произошло за несколько секунд. Но оказалось столь насыщенным по содержанию, что режиссер боевика растянул бы это на пятиминутную сцену.
– Пригнись!! – проорал Сновид.
Мутант махнул палашом сверху и наискось – так бьют конники по пехотинцу. Он целил Ваньке в шею, прикрытую лишь тонкой сеткой бармицы. И то лишь сбоку. А мутант, вытягивая неестественно длинную руку-лапу, судя по всему, рассчитывал зацепить жертве гортань.
Павел выбросил вперед и вверх копье. Он не доставал до врага, потому что находился далеко, да и копье было слишком коротким – не для боя на открытом пространстве. И все же именно это движение спасло напарнику жизнь.
Наконечник копья оказался на пути палаша. Клинок, высекая искры, рубанул по стальной тулье со скользом и не сумел перерубить ее. Удар был такой силы, что копье вместе с рукой кинуло вниз, однако Павел все же сумел удержать оружие в зажатой ладони.
Что касается мутанта, то он с поразительной сноровкой попытался нанести по Ваньке повторный удар. Но тот уже присел, и кончик клинка лишь зацепил шлем. Бугай пошатнулся, но устоял. Его и нео с их двухпудовыми дубинами не могли послать в нокаут, а тут, подумаешь, какой-то пупырчатый мутантишко с обычным клинком…
Однако «пупырчатый» и не думал расстраиваться. Наоборот, раздвинув окостенелые губы, надул щеки. Словно усмехался, урод! И в этот миг Павел вспомнил как кличут человекоподобную тварь – осм!
Конечно же, на них напал осм! Существо-пария, живущее на радиоактивных помойках. По виду – ворм низшей категории, в котором не осталось почти ничего человеческого. По сути – умное, изворотливое и изощренное чудовище, смертельно опасное, почти идеально приспособленное для убийств. Им, этим чудищем, матери пугали детей в Промзоне, когда те слишком баловались: не будешь слушаться, поймает тебя осм – плюнет и в дыру превратишься.
«Плюнет и в дыру превратишься», – вот что всплыло в памяти Сновида, едва он увидел надувшиеся, как мячики, щеки мутанта. Еще через мгновение изо рта осма вылетело черное облако. Оно несло ужасную смерть, потому что состояло из мельчайших брызг слюны, по действию схожей с концентрированным раствором соляной кислоты. И неслось прямо в лицо Сновиду.
Но Павел среагировал раньше – в тот момент, когда разглядел гнусную ухмылку костяных губ и надувающиеся щеки. Он бросился на землю, чтобы избежать смертельного плевка, и тут же, перекатившись, вскочил за ноги. Теперь он очутился позади осма и выхватил меч.
Но и монстр демонстрировал исключительную проворность. Почти все было на его стороне: и невероятные способности, значительно превосходящие возможности человека, и фактор неожиданности… Да и позиция над головой противника.
Наверное, единственное, что ему мешало быстро разделаться с Павлом, это присутствие второго противника в лице Ваньки. Если бы осм сумел вырубить Бугая уже в первой атаке, Сновиду пришлось бы туго. Но сейчас мутант был вынужден реагировать сразу на двух врагов, очутившихся с разных сторон. И это давало людям хороший шанс.
Вынужденный выбирать объект для атаки, осм выбрал Павла. Видимо, решив, что тот представляет наибольшую опасность. Поэтому он попытался крутнуться под днищем, чтобы ударить Сновида палашом. Однако просчитался.
Ванька, хотя и схлопотал по шлему, уже очухался от легкой контузии. Более того – озверел. А озверевший Ванька стоил пятерых нео. А то и десятерых – в зависимости от озверелости.
Он маханул бердышом и успел зацепить мута за заднюю конечность. Р-раз! И ступня осма с легким хрустом отлетела от голени – будто косой траву срезало. Не зря Ванька сутки напролет натачивал клинок. Когда не спал и не ел.
Осм взвыл, но все-таки продолжил движение. И уже через миг находился напротив Павла. Их глаза встретились, и на Сновида пахнуло жуткой, испепеляющей злобой. Еще через долю секунды осм повторил любимый трюк, плюнув в Павла ядовитой слюной.
Однако в этот раз плевок вышел жидким и каким-то вялым – видать, заканчивались запасы яда. Сновид увернулся от «подарка» и попытался секануть ублюдка по поганой роже. Но тот отдернул башку. И тут же предпринял очередную атаку.
Даже потеряв ступню, мутант исхитрялся удерживаться под днищем биоробота, цепляясь за него многочисленными присосками. Сейчас он рывком свесил часть туловища вниз – оно изогнулось, как гуттаперчевое – и махнул палашом, норовя попасть Павлу в голову. Тот встретил выпад мечом и сразу ткнул в осма копьем. И почти достал ему до груди, но мут успел свободной лапой вцепиться в древко. И остановил движение копья.
