Лабиринт скульптур поражал размахом и длительностью. Тут и Всадник Без Головы, и значительная часть пантеона средневековых демонов, начиная от Повелителя Мух и заканчивая суккубами и больными териантропией. А были и такие, что даже избалованный современными фильмами ужасов и играми человек не смог бы распознать, откуда взялись и к какой конфессии принадлежат эти твари.
Когда в глазах уже стало рябить от каменных чудищ, они вдруг расступились, и я вышел на свободное место. Прямиком к подножию величественного трона, занятого фигурой из дымящейся тьмы.
— Долго же ты добирался, Суггестор, — прошелестело из недр мрака. — Я уже заждался.
Глава 12
ЧЕРНАЯ НАУКА
Трон, вопреки представлениям о престолах мертвых королей, сложен был не из костей. Хотя и близко к теме — из доспехов. Впечатление самое нелицеприятное, даже, я бы сказал, отвратительное. Если кости обычно рисуют гладкими, отмытыми и отполированными задницами монархов, то латы… брр!
Проржавелые насквозь, с очень редкими проплешинами еще гладкого железа, покрытые мутными каплями конденсата, непонятно откуда взявшегося при общей сухости воздуха. На каменных плитах пола бурые потеки, россыпь струпьев ржавчины. Отчетливо виднелись вмятины на шлемах, багровые дорожки, засохшие на забральной решетке. Нагрудники с рваными дырами от арбалетных болтов, другие с узкими прорехами от пробития мечом, вызывающие желание закрыться руками.
От всей этой конструкции веяло не некромантией, а скорее неухоженным моргом или технофашизмом. Хотя прослеживался явный посыл, что доспех, как и тело, всего лишь сосуд.
— Обычно я говорю, что здесь доспехи тех, кто пытался проникнуть так глубоко в Могильники, — услышал я саркастический смешок, — но это, ты же понимаешь, ложь.
Я кивнул, но на всякий случай промолчал.
Темная фигура поднялась, снизошла с пьедестала. От каждого ее движения оставался дымчато-пепельный след. Интересный эффект, особенно в совокупности с тем, что сосредоточить взгляд на незнакомце не удавалось, чтобы вызвать окошко его профиля. Хитрая маскировка.
«Интересно, — подумал я мельком, — Суггестор и ему денег должен?»
— Как ты узнал, кто я?
Незнакомец хмыкнул.
— Мертвые много чего видят, их невозможно обмануть сменой личин, — самодовольно ответил он. — Суггестор пропал — появился Серый Лис. И опять он всюду шастает с Вражеком. Кстати, а ты не обратил внимания на очевидную странность вампира?
«Пока что для всех самый странный — я…»
— А что с ним?
Фигура пожала плечами. Выглядело это странно и красиво, будто с плеч взлетели и тут же пропали призраки воронов.
— Обрати внимание при случае, — сказал он заговорщицким шепотком, — мне кажется, что он не тот, за кого себя выдает.
На фоне всех неприятностей с покупкой аккаунта и балансирования на лезвии бритвы предупреждение едва ли могло показаться смешным.
— Кстати, — сказал я, — насчет личин, может, сбросишь маску?
— Пока рано, наемник, слишком рано. Но познакомиться нам все же следует. Меня зовут — Месмерит. Я — первый и пока единственный Принц Мертвого Царства. А Могильники, — тень повела рукой, от дымчатого следа опал серый пепел, — его столица!
Я покосился с сомнением на безжизненные подземелья склепов, но вслух ничего не сказал.
— О тебе я наслышан, — продолжал Месмерит торжественно. — Наемник, убийца, невидимка. Обладающий талантом проникать туда, куда другие не могут пробиться и с целой армией. Но земля горит у тебя под ногами. Слышал, за твою голову Орден инквизиции назначил достойную награду в три тысячи золотых монет плюс привилегии свободного гражданина Утгарда.
Вот за это спасибо, дорогой Суггестор, мне так нужна была еще и охота Инквизиции. Замечательно! Может, сразу пойти с повинной? Чего мучиться?
Но в душе что-то воспротивилось пораженческому настроению, злость заставила стиснуть зубы.
— Чего тебе нужно?
Месмерит вернулся на пьедестал, опустился на трон.
— К сожалению, Серый Лис, Мертвое Царство появилось недавно, и слишком мало игроков желает играть за нежить…
— Да ладно, — перебил я, — Вражек вон вампир. Нежить. А вампиры всегда были популярны.
— Вражек — исключение. — В голосе Месмерита прорезалась досада. — Он свободен. Предпочитает служить своей хозяйке Лилит, а не отстаивать честь кланов. А я говорю о тех, кто добровольно вступает под стяги Тьмы. На их черной карме, специализации мертвецов, и держится клановое влияние. Кроме того, повторюсь, Царство Мертвых — недавно введено в Утгард. Еще не было даже официального анонса.
— Вот почему у тебя тут так тихо? — усмехнулся я.
Но шпилька вернулась обратно, Месмерит парировал:
— Здесь тихо, потому что я так приказал. Неужели ты думаешь, что к моему трону можно так легко приблизиться? Статус не клана, но королевства дает многое. Кстати, как тебе мои скульптуры?
Я обернулся, по коже скользнул холодок.
Одна из статуй, тех, что поближе к нам, вдруг ожила. Мертвый кентавр, неимоверно могучая тварь, повернул голову. Бездушное лицо перекосила демоническая ненависть, ноздри раздувались, в глазах была лютая злоба. По всему телу перекатывались валуны мышц, казалось, будто чудище невозможно остановить. По крайней мере, более угрожающей фигуры я еще не встречал.
— Хороший зоопарк, — подтвердил я хрипло.
— Лучший! — отрезал Месмерит с гордостью. — То, что ты видел наверху, — так, декорации. Истинная мощь Царства Мертвых — здесь!
У меня вдруг возникла новая мысль, я спросил с подозрением:
— Так это ты вмешался в сражение на поляне?
— Мне нужно было, чтобы ты пришел ко мне, — ответил он просто. — Тех зомби, отсекающую от Вражека команду, действительно поднял я, но они бы не причинили тебе вреда.
Мне так не показалось.
— Ну вот я и здесь. Что дальше?
— Вот ты и здесь, — засмеялся Месмерит с удовлетворением. — А дальше я хочу предложить тебе сделку, Серый Лис. Очень выгодную сделку.
Поняв, что я жду продолжения, тень заговорила:
— Могущество кланов зиждется на трех китах: воины, объем подвластных им земель и маги. С воинами и землями все понятно, а вот магия… Ее сила и количество маны пропорциональны количеству капищ или церквей. И вот здесь кроется моя проблема.
— Что за проблема?
— Орден святой инквизиции. Они не терпят никого, кто противоречит их воле и вере. Вмешались даже в жизнь королевства Дарквуд, возведя на трон своего человека.
— Нэвэрнайт?
— Нэвэрнайт, — прошипел Месмерит с ненавистью. — Но речь пойдет не о нем, а о монастыре Святого Павлентия. Слышал, что ты планируешь нанести монахам визит?
Я спросил быстро:
— От кого слышал?
— Мертвые, друг мой, от мертвых ничего не скроешь. — Месмерит буквально лучился самодовольством. — Мне нужно, чтобы ты не просто сделал то, что приказала Лилит, но и поработал на меня.
— Хватит говорить загадками, — сказал я раздраженно. — Чего тебе нужно?
— Монастырь Святого Павлентия — крупнейший оплот Ордена инквизиции. Его влияние настолько велико, что попросту душит любую магию вокруг!
Мне вспомнилась поляна наверху, тусклый призрак жизни, пожухлая трава. Но лес в округе не тронут аурой мертвых. Видимо, как раз святая магия и не дает этому произойти.
— Что нужно сделать?
— Через неделю о появлении нового народа в мире Утгарда будет заявлено официально. — Голос Месмерита высушила деловитость. — А через два месяца — закончатся администраторские бонусы, которые позволяют мне не бояться никого. К тому времени Царство Мертвых обязано набраться сил, чтобы противостоять любой власти!
— И ты хочешь…
— Чтобы все узнали, что именно сила мертвых позволила пробраться в монастырь и уничтожить его молитвенный зал. Если это произойдет — монахи лишатся огромного бонуса. Но самое главное — их магия прекратит доминировать в этом регионе.
Я усомнился:
— Уничтожить молитвенный зал? Взорвать, что ли?
— Разрушить статую Святого Павлентия, — ответил Месмерит. — А потом оставить в стенах монастыря символ Царства Мертвых.
Хорошая реклама для свежеоткрытого клана. Точнее, для свежевырытой могилы.
— Детали?
— Сделать это будет наиболее легко во время турнира, — в тон мне сказал Месмерит. — Вся знать будет там, как и сильнейшие маги Инквизиции. Я обеспечу тебя всем необходимым, выплачу аванс сегодня же. Более того, за помощь я отблагодарю тебя привилегией Царства Мертвых. Если пожелаешь, могу выдать и специализацию, сделав тебя Некромантом.
«Тебе бы в риелторы идти», — усмехнулся я мысленно. А вслух сказал:
— Мне нужно подумать.
— Думай, Серый Лис, только не слишком долго. Ответ мне нужен не позднее сегодняшней полуночи.
