бы сказать, что вы не должны бояться, но знаю: от страха сложно избавиться.
– Это не совсем то, что я надеялась услышать, – неуверенно парировала я и улыбнулась через силу. Ирония давалась мне с трудом.
За головой Рока сияла луна. В ее свете его тонкие черты казались не хищными, а благородными. Я впервые подумала о том, что Рок, пожалуй, красив.
– Правда так считаете?
– Что?
Рок смешался, но быстро нашелся с ответом.
– Я спросил, правда ли вы хотели услышать иной ответ. Впрочем, можете не подыскивать слов. – Рок снова стал серьезным. Его глаза, казалось, смотрели мне прямо в душу. – Кара, вы можете бояться. Не боится только глупец. Но я хочу, чтобы вы знали: завтра победа будет на вашей стороне. Солнце еще не успеет склониться к западу, как жрец водрузит на вашу голову корону.
– Вы это узнали, – спросила я тихо, не отрывая взгляда от его лица, – из своих видений?
– Да, – уверенно сказал он.
Еще какое-то время мы молча изучали друг друга. Его глаза больше не казались мне льдистыми. Я видела в них прежде не замеченное мною тепло. Оно сбивало меня с толку. Я чувствовала, что Рок манипулирует мною, но иногда его слова и поступки казались слишком искренними. Они заставляли… тянуться к нему.
«Мне хочется ему доверять», – поколебавшись, признала я.
– Однажды вы поверите мне, Кара, – хрипло пообещал Рок. Он расцепил руки, все это время некрепко сжимающие мои плечи, и отошел на несколько шагов. Сделав приглашающий жест, который выглядел бы в чьем-нибудь другом исполнении наигранным и шутовским, а у него получившийся естественным и чуточку снисходительным, Рок скупо уронил: – Предлагаю начать наш урок.
Я не заметила, как мы спустились к месту проведения поединка, и теперь с удивлением посмотрела на реку за спиной Рока.
Несколько мгновений я вглядывалась в воду, в ее быстрое течение, а затем подошла к спутнику, протянула руку и медленно вытащила рапиру из ножен. Рок не шелохнулся, но в его глазах, на самом донышке, вспыхнул огонь восхищения и… страха?
Удивительно, но мне самой стало спокойно. Все метания исчезли. Я больше не боялась проиграть.
– Вы готовы, Рок?
– Если это угодно королеве.
Он согнулся в поклоне, а я едва скрыла улыбку. Даже говоря откровенные банальности, граничащие с раболепием, Рок все равно оставался собой. Ведь хищник не перестанет быть хищником только оттого, что склонит голову перед зайцем.
Я так и не смогла определить, что в манерах Рока преобладало: заученная на уроках этикета изящность или врожденное чувство превосходства.
– Я пока не королева. – Я сама не поняла, как повторила слова Света перед коронацией. Это совпадение заставило меня нахмуриться.
– Завтра вы станете ею, Кара.
Я промолчала. Правила требовали, чтобы поединок проходил в воде, поэтому я обошла Рока и вступила в бурлящую горную реку. Ноги обожгло холодом, даже сапоги не спасли. Мне стоило большого труда удержаться от крика.
Рок удивленно приподнял одну бровь.
– Иногда, Кара, вы поражаете меня своей смелостью. Признаться, я думал, что урок мы начнем на берегу.
– Я люблю сложности, – солгала я, стараясь не клацать зубами.
Рок хмыкнул и с немного неискренним уважением кивнул:
– Похвально. Наверное…
– Рок! – Я почти рявкнула. Холодная вода заставляла полностью забыть о вбитых с детства манерах. Во мне даже проснулся сарказм. – Может, вы и советы будете давать мне с берега?
– О нет! Наблюдать со стороны мне никогда не нравилось. Предпочитаю войти в реку и утонуть, чем махать оружием на безопасном расстоянии от драки.
До меня не сразу дошел иносказательный смысл его слов.
Я была осторожна в своих поступках, но чужая решительность не могла не произвести на меня впечатление. Тем более не спонтанная, а осмысленная и вымученная.
– Я попрошу вас немного подождать. Мне нужно разуться.
– Подошва сапог скользит в воде? – вежливо поинтересовалась я, стараясь не смотреть в сторону Рока. Конечно, мужские оголенные щиколотки не то же самое, что женские. Здесь правила приличия были менее категоричны, но все же… Я чувствовала, что мое лицо осталось невозмутимым, однако вот кончики ушей буквально пылали.
– Нет, подошва у сапог совершенно не скользкая, но она тяжелая. Я боюсь отдавить вам ноги.
Мой рот распахнулся сам собой, но от удивления я не нашлась с ответом. Забота Рока зачастую проявлялась самым неожиданным способом. Она ставила меня в тупик, но вместе с тем дарила неведомое мне раньше чувство нужности. Никто раньше не думал о моем комфорте так… тщательно.
Рок стянул сапоги и, отбросив их в сторону, шагнул в воду.
– Кара, попробуйте сделать взмах рапирой. Привыкните к ее тяжести, к силе.
Я последовала его совету. Подняла клинок, встала в стойку, в которой часто видела брата или Ника во время боя, и сделала выпад в сторону воображаемого противника. Затем еще один. Намокшее и потяжелевшее платье путалось в ногах. Несмотря на холодный ветер, дующий с гор, на лбу выступила испарина. Я раздраженно откинула назад несколько выпавших из косы прядей и не без зависти посмотрела на Рока, спокойно передвигающегося в воде в узких черных кожаных штанах.
– Кажется, я понимаю, почему никто из женщин не соглашался участвовать в поединке, – мрачно сказала я.
– Вы можете изменить правила, – напомнил Рок. – Как только станете королевой, выпустите указ, дозволяющий женщинам носить мужскую одежду. Если того требуют обстоятельства, конечно.
– Конечно, – задумчиво согласилась я. Рок не впервые соблазнял меня теми изменениями, которые я могла привнести в общество, став королевой. Но впервые его слова попали в цель.
Все еще погруженная в свои мысли, я еще несколько раз взмахнула рапирой, прежде чем теплая мужская рука перехватила мою ладонь. Я вздрогнула. Рок встал у меня за спиной.
– Клинок нужно держать иначе. Будто он продолжение вас. Вот так, понимаете?
Он обхватывал мое запястье, направляя руку. Его дыхание щекотало шею. Я судорожно сглотнула.
– И сила. Вы берете ее из плеч, а нужно вот отсюда. – Его вторая ладонь легла мне на талию и сжала ее. Мое дыхание невольно участилось. – Чувствуете разницу?
– Д-да, – неуверенно выдохнула я.
– Работайте всем телом, не только плечами. Их постарайтесь держать расслабленными. Лишь тогда удар будет достаточно силен.
– Я-я поняла. – Я ничего не могла поделать с заиканием. Мне казалось, что я уже привыкла к отсутствию всяких приличий при общении с Роком, но это было чересчур.
– Помните, вам нужно держать врага на расстоянии и лишь однажды пойти на сближение – ради одного-единственного удара. Неважно, куда он придется, но постарайтесь целиться в грудь или живот. Если мой брат скончается от пустяковой раны в руку, люди начнут задавать вопросы.
– Это ни к чему, – покладисто согласилась я.
«Вопросов и без того слишком много».
Они сейчас разрывали мою голову. Замерев, я стояла по колено в ледяной воде, но совершенно не чувствовала холода. Моя спина была прижата к груди Рока, одна его рука по-прежнему покоилась на моей талии, другая обхватила запястье.
