странное существо, а потом, вздохнув, продолжала трудиться…
Проснувшись, Демон увидел кусочки жареного мяса, аккуратно уложенные на камне неподалеку от него. «Это что – мне? Вот ещё! Испортила мясо…» И, встав, начал отрывать сырые куски от окровавленной туши. Потом вышел наружу. Гостья стояла перед пещерой, подставив лицо уходящему солнцу, и любовалась закатом. «И что она смотрит?» – с неудовольствием подумал хозяин и тоже обвёл взглядом горы. Снега, снега и снега. Острые пики вершин, мягкое свечение красок. «Ничего особенного», – сказал про себя и рыкнул.
…Наконец, она сшила одежду. Ей пришлось немало потрудиться: выточить из острой кости иглу, затем раскроить и соединить все куски. Ветер помог ей: сбросил рядом с пещерой несколько длинных и прочных стеблей, что принёс неизвестно откуда. Когда же она оделась и, робея, остановилась перед Демоном, – мол, посмотри, что получилось! – он нахмурился и долго рассматривал её наряд, а потом усмехнулся.
– Детёныш тигрицы! – и ткнул пальцем в плечо.
Она едва не упала, и он мгновенно протянул лапу, чтобы поддержать её. Поставил прямо, а затем, пренебрежительно скалясь, вышел наружу. «Тёплая, чистая, мягкая, – констатировал он, – отвратительно!»
Вернувшись, обнаружил, что в его углу навели порядок: шкуры лежали не грудой, а одна на другой, образуя уютное ложе. Он порычал, но ругаться не стал. Плюхнулся и, зарывшись глубже, уснул.
…Шла весна. На горах ещё лежали шапки снега, но ближе к равнине, на склонах, поднимались травы, пробуждались первые цветы. Девочка часто спускалась вниз, чтобы собрать незатейливый букет. «Спускайся, спускайся, – ворчал Демон, – пока тебя не убьёт какой-нибудь охотник». Но сам, невзирая на яркий свет, незаметно кружил в облаках и, если видел опасность, молнией пикировал вниз, подхватывал и крепко прижимал к себе.
– Опять ты бродишь по лесу! – ругал он её. – Что ты там забыла?
– Я собирала травы! А эти жёлтые цветы съедобны!
– Тебе что, еды не хватает?
– Мясо, которое приносишь ты, очень вкусное, – отвечала она, – но я – человек, и иногда мне хочется чего-то ещё.
– Чего-то ещё! – передразнивал он, отворачивая морду, а потом говорил: – Дай попробовать!
Они ладили. И чем дальше, тем меньше хотелось Демону рыкать. Хотелось говорить.
Ветер следил за всем с лёгкой улыбкой. А когда началось лето, принёс откуда-то издалека кусочек воздушного шёлка ей на платье. Девочка сняла полосатую шкуру и сшила новый наряд, в котором сразу стала похожа на эльфа. Демон долго хмурился, не понимая, почему ему нравится смотреть на неё, и улетал подальше в горы. Но скоро возвращался, скучая по её птичьему щебетанью. Он стал приносить подарки… То костяной гребешок, который нашёл на окне какой-то красотки в деревне, то корзинку со свежим хлебом, а однажды принёс маленького ягнёнка, которого не убил по дороге, а живого поставил посреди пещеры. Восторгу подружки не было конца! Но она с такой любовью ухаживала за ягнёнком, что Демон рассердился и через три дня захотел свернуть ему шею.
– Что ты делаешь? – вскричала девочка, увидев, как он схватил малыша.
– Я не собираюсь разводить здесь хозяйство! – зарычал он. – У нас будет отличный ужин!
Но девочка без страха отняла ягнёнка, а потом, подняв руку, прижала ладонь к щеке Демона.
– Никто не заменит мне тебя, – сказала нежно.
– Что?! – удивился Демон.
– Ты – самый лучший!
Он выскочил, как ошпаренный, и долго кружил по площадке перед пещерой.
– Что, – спросил, улыбаясь, ветер, – она становится женщиной? И понимает тебя лучше, чем ты сам?
Демон тихо рыкнул…
Ближе к осени он весь полинял. Думал, что, как обычно, вскоре вновь обрастёт волосами, но почему-то шерсть не отросла. Он долго рассматривал оголённое тело и внезапно с ужасом понял, что меняется. Его лапы всё больше становились похожи на человеческие руки, торс стал тоньше, а ноги – стройнее.
– Что это? – спрашивал он у ветра. – Посмотри на меня! Я становлюсь человеком?!
– Не волнуйся, – успокаивал ветер, – до человека тебе далеко.
– Но ты можешь сказать, что со мной происходит?!
Ветер задумался:
– Пока не могу. Но если ты потерпишь неделю, я слетаю в восточные страны, полистаю древние книги, – и улетел.
А девочка собирала ягоды, сушила травы.
– Кустики, кустики, – сердился хозяин, заходя в пещеру и задевая пучки головой. – Во что ты превратила мой дом?
– Это и мой дом тоже! И не ворчи, пожалуйста, ты ещё не старый!
– Для демона – пока не старый, мне всего триста семьдесят.
– А сколько демоны живут?
– Тысячу лет!
Она наморщила лоб и сделала несложный подсчёт:
– Значит, по-человечески тебе двадцать пять?
Он зарычал:
– Это ты – человек, а я – демон!
– Но ты похож на человека!
– Не похож! И никогда не буду похож!!!
Широко развернув крылья, он нечаянно задел девочку. Та упала, и Демон стремительно бросился к ней.
– Ничего, рассекла щеку о камень, – тихо сказала она.
Он приблизил к её лицу свою морду и несколько раз лизнул.
– Что ты делаешь?!
– Зализываю рану: у тебя кровь.
Она как-то странно посмотрела на него и ничего не сказала.
Ветер вернулся через неделю и отозвал друга в сторону.
– Они не вырастут, – сказал он.
– Что?
– Волосы на твоём теле уже не вырастут никогда. Ты меняешься, и это неотвратимо.
– Почему? – нахмурился Демон. – Я болен?
– Нет, не болен. Скорее – наоборот: выздоравливаешь. Мне не очень приятно тебе говорить, но твоя дикая, злобная, демоническая природа, которой ты обладал раньше…
– Р-р-р!
– Вот-вот, именно эта! Так вот, она отступает, растворяется, исчезает… Ты становишься другим, становишься лучше!
– И от этого теперь я буду ходить голым?
– Не нужно, пусть девочка сошьёт тебе одежду. Ты, кстати, узнал, как её зовут?
– Она говорила, но я забыл.
– Её зовут Солли, пора бы запомнить.
Демон привстал:
– А что с моими руками? Они слабеют, и когти едва видны.
– Зато они стали гибче, нежнее…
– Но почему всё это происходит? В чём причина?
Ветер легонько коснулся его крылом:
– В тебе самом! – и опять улыбнулся своей загадочной улыбкой: – Я мог бы сказать, что девочка меняет тебя, но ты не поверишь.
– Эта маленькая белая мышь?
– Не называй её так!
Демон хотел возразить, но ветер уже улетал:
– Посмотрим, что ты скажешь через полгода, когда она превратится в прелестную девушку!
Он остался один и долго сидел озадаченный.
– Ничего не пойму! – а потом спохватился: – Подожди, подожди, превратится – в кого?!
Пришла зима, по ночам становилось холодно. Жаркий огонь в пещере горел не переставая, но тепло выдувалось, и тогда они вместе решили сделать деревянный заслон.
– Это будет хорошая дверь, – щебетала Солли, когда Демон принёс несколько тонких стволов и достал из
