Однако, несмотря на всю свою растерянность и потрясение, Марчелло точно знал одно, и это решало все дело. Каковы бы ни были причины, – он больше не Марчелло. Он только что попал в жизнь другого человека, возможно даже, какого-то своего дальнего предка. Теперь ОН стал Виктором Храбрым, настоящим норманнским ярлом, живущим во времена викингов и вовлеченным в подлинную и очень опасную войну между соседними племенами. Интуиция подсказывала ему, что теперь, пожалуй, не стоит говорить этим людям о его прошлой жизни или о том, откуда он к ним пришел на самом деле. В противном случае, они могут посчитать его сумасшедшим, а то и просто – убить. Что там ни говори, но ради своей собственной безопасности, а также, чтобы не сойти с ума, для него будет лучше, если он и сам станет считать себя Виктором, – их князем и вождем…
Из-за облака проглянула луна, и тут Марчелло, или теперь уже Виктор, – прервал свои размышления потому, что боковым зрением уловил какое-то непонятное движение на равнине. Он посмотрел в том направлении и ужаснулся – прямо к ним, залитые лунным светом, отбрасывая чудовищные тени, мчались три громадных волка. К его ужасу хищники, очевидно не были замечены больше никем из воинов.
Предупреждая своих спутников, Виктор воскликнул:
– Смотрите, волки! Нам следует быть осторожнее!
К его удивлению викинги только громко расхохотались.
В это время волки завыли словно демоны, вырвавшиеся из преисподней, и помчались еще быстрее, очень скоро сокращая расстояние, отделявшее их от людей.
– Они нападают! Спасайтесь, парни! – заорал Виктор и бросился бежать, но уже в следующее мгновение осознал, что бежит один, а все его люди по-прежнему хохочут и даже с места не двигаются! Господи! Ну что за сборище сумасшедших идиотов! Неужели они и пальцем не пошевелят, чтобы защитить самих себя? Напрягая одеревеневшие мускулы, он изо всех сил припустил по кочковатой тундре, с усилием хватая холодный ночной воздух ртом, но все это, похоже, было напрасно. Серые чудовища, завывая и взлаивая, без особого труда сближались с ним.
За спиной послышались их мягкие прыжки, затем их смрадное дыхание ударило ему в ноздри, и в следующее мгновение он почувствовал сильный толчок в спину и покатился на промерзшую землю. Издав предсмертный хрип, Виктор повернулся к хищникам, выставил вперед руки в тщетной надежде защитить лицо от острых клыков. Проклиная свою несчастную судьбу, он ждал, когда эти кровожадные чудовища начнут им закусывать, и жалел только об одном, что так и не узнает, за каким чертом провидение забросило его на тысячу лет назад. Неужели только для того, чтобы накормить этих выходцев из ада?
Вдруг, в следующую секунду, он услышал радостное повизгивание, и почувствовал, как шершавый язык облизывает его лицо, а руку игриво покусывают огромные зубы.
Еще через мгновение, его воины подошли к нему и, окружив вождя и волков, стали с ухмылками наблюдать за всем происходящим.
– Что тут вообще происходит? – хрипло спросил Виктор и сделал попытку сесть, но тут же вновь упал под тяжестью волков, вставших своими передними лапами ему на плечи.
– Ярл! Разве ты не узнаешь своих зверюшек? – смеясь воскликнул один из мужчин.
– Зверюшек? – Виктору, наконец, удалось сесть и удерживая буйно радовавшихся хищников на расстоянии вытянутой руки, он переспросил: – Это что, мои зверюшки?
– Да, ярл. Посмотри, они прибежали, чтобы с тобой поиграть.
– Поиграть?!
Несколько воинов засмеялись, а Орм объяснил:
– Действительно, вы все время так забавлялись в тундре, охотились, гонялись друг за другом. За вами было так весело наблюдать!
Нахмурившись и все еще подозрительно глядя на животных, Виктор переводил дух. Все три зверя, удовлетворив первоначальную радость от встречи с ним, теперь стояли рядом и, вынув языки, в ожидании преданно смотрели на него. Теперь Виктор мог их рассмотреть как следует. Действительно, это были восхитительные создания – с мощными телами, серебристо-серым мехом и пушистыми хвостами. У животных были удивительно умные, почти человеческие глаза, и над их мордами поднимались белые облачка пара.
Мужчина осторожно протянул руку и легонько потрепал по холке ближайшего зверя. Тот завилял хвостом и лизнул ладонь хозяина. Повинуясь чувству, Вик-тор обнял остальных двух животных, и волки, словно маленькие собачки, ответили ему радостным повизгиванием и другими проявлениями щенячьего восторга.
Впервые за все время, что он провел в этом призрачно древнем мире, Виктор почувствовал себя по-настоящему счастливым.
– Как их зовут? – спросил он окружавших его людей.
– Сейчас ты ласкаешь Хати, волчицу, – ответил Орм. – Ее так назвали в честь мировой волчицы, которая охотится за луной. Самцов зовут – Тор и Гери, – добавил другой, – в честь бога грома и одного из волков, сопровождающих Одина.
Улыбаясь Виктор встал и, еще раз потрепав животных, сказал:
– Ну и прекрасно. Тогда давайте пойдем дальше.
Волки двинулись за ним по пятам, след в след, а потом уступив им право сопровождать вождя, пошли и остальные викинги.
Вскоре они все вместе оказались возле большого длинного здания, в котором все стены и крыша были сложены из толстых плит дерна. Из отверстия в центре крыши струился кольцами дым. Вокруг центрального здания были расположены несколько меньших по размеру строений такой же примитивной конструкции, а чуть поодаль угадывалось присутствие небольшой деревни.
– Это мой дом? – спросил Виктор, ткнув пальцем в сторону большого строения.
– Да, ярл.
Большинство воинов пожелали ему спокойной ночи, но пятеро викингов с тремя волками зашли с Виктором внутрь. Как только они закрыли за собой резную дверь и оказались в грубых сенях, в нос Виктору ударила густая смесь запахов дыма, подгоревшей еды, сырой травы и еще чего-то. Чадящие светильники, наполненные видимо китовым жиром, отбрасывали тусклый свет.
Виктор посмотрел на спутников слезящимися от чада глазами и произнес:
– О, Боже, такое ощущение, что тут резину палили! Вы что, про вентиляцию ничего не слышали?
– Нет, ярл! – хором ответили викинги. Он потер глаза.
– Вы хоть представляете, как вредно дышать всем этим дымом? – Воины обменялись изумленными взглядами. Внезапно Виктор почувствовал новый приступ слабости, голова у него закружилась и он добавил: – Ладно, ничего. Об этом мы завтра потолкуем.
– Разве ты не собираешься сегодня проводить свой военный совет, ярл? – спросил один из викингов.
– Это еще зачем?
– После сражения с Вольфгардом ты всегда обсуждал со своими советниками их итоги и планы на будущее.
– Я так полагаю, что все вы как раз и составляете мой военный совет, да?
