Подводной лодкой, первой обнаружившей конвой, оказалась «U-456» под командованием капитан-лейтенанта Макса Мартина Тейчерта. Около 15.30 он увидел более двадцати пяти транспортных судов и по меньшей мере четыре эсминца, которые вскоре причинили ему немало беспокойства: они так долго преследовали лодку глубинными бомбами, что он посчитал благоразумным воздержаться далеко за полночь от передачи по радио донесения об обнаружении. Именно благодаря такой осторожности Тейчерт стал одним из самых надежных командиров подводных лодок Шмундта; это он торпедировал два месяца назад крейсер «Эдинбург». Однако пока «U-456» предусмотрительно соблюдала радиомолчание, другая подводная лодка в той же линии дозора — «U-255» (капитан-лейтенант Рейнхарт Рич) тоже увидела корабли на горизонте, и через полчаса после того, как их обнаружил Тейчерт, Рич радировал в Нарвик: «Легкие силы противника в точке АВ.7166».
Указанная точка находилась в шестидесяти милях восточнее острова Ян-Майен. Для Шмундта это донесение явилось первым, указывающим на присутствие в районе Ян-Майена каких-то кораблей, и оно немало удивило его, так как он не рассчитывал, что конвой противника уже ушел так далеко на восток. Сообщение со станции радиоперехвата в Киркенесе подтвердило донесение Рича. Вскоре после того как Рич послал свое донесение, его лодку обнаружил английский эсминец «Лимингтон», который тотчас же предупредил «Кеппела»: «Одна подводная лодка по пеленгу 233°, дистанция десять миль». Итак, англичане теперь знали, что за конвоем следят и авиация, и подводные лодки.
Адмиралу Хьюберту Шмундту. находившемуся со своим штабом на плавучей базе в Нарвике, самой важной задачей в тот момент представлялось не допустить положения, при котором его подводные лодки могли оказаться позади конвоя, уже прошедшего далеко на восток. Поэтому он поспешил передать всем командирам лодок следующую радиограмму:
«Всем подводным лодкам, не имеющим контакта с противником или ведущим поиск его, следовать курсом 50°, скорость 10 узлов».
Погода в зоне действий подводных лодок по-прежнему не благоприятствовала атакам: высокая волна, безветрие, низкая сплошная облачность, полосы густого тумана, перемежающиеся с неожиданными разрывами из чистого воздуха с видимостью до пятнадцати миль и более. Командиры подводных лодок убедились, что атаковать корабли конвоя невозможно: английские корабли охранения преследовали лодки, вынуждали их уходить на глубину и буквально засыпали глубинными бомбами. В середине второй половины дня командир подводной лодки «U-408» капитан-лейтенант Химмен донес, что в период кратковременного улучшения видимости он обнаружил конвой, однако два эсминца из сил охранения тотчас же заставили его погрузиться на глубину. Донесение Химмена означало, что непосредственный контакт с противником теперь поддерживается по меньшей мере двумя подводными лодками. Шмундт приказал им и двум другим подводным лодкам наблюдать за движением конвоя, в то время как остальные, увеличив скорость, шли вперед на линию патрулирования, пересекающую курс конвоя приблизительно на полпути между островами Яп-Майен и Медвежий. Такая тактика вполне оправдывала себя в прошлом. Двенадцатая из участвующих в операции лодок («U-703», командир капитан-лейтенант Байлфелд) донесла Шмундту, что она пересекла параллель 67° на пути в Баренцево море, а в 19.45 Шмундт приказал ей следовать полным ходом на линию патрулирования.
Немецкий адмирал располагал теперь всеми необходимыми данными для предварительного боевого развертывания всех своих лодок и поэтому в 21.00 передал им следующую радиограмму:
«Согласно данным радиоперехвата и донесению Рича, PQ.17 в 16.00 находился в точке АВ.7166. Предположительный курс — северо-восток, скорость — девять узлов. Рич, Химмен, Тейчерт: наблюдение. Тимм, Ла-Бом, Гёльниц, Бохман, Бранденбург, Маркс: к 14.00 2 июля занять линию патрулирования между точками АВ.5155 и АВ.5515».
Разведывательный самолет, наблюдавший за движением западного конвоя, к этому времени потерял конвой QP.13 из виду. Через два часа после того, как самолет сообщил об этом, Шмундт рассчитал, что QP.13 должен в ближайшее время войти в зону действия патрулирующих лодок, однако он приказал командирам лодок не атаковать суда этого конвоя, за исключением случаев, когда представлялись чрезвычайно благоприятные возможности. «Жертва — конвой PQ. 17», — распорядился Шмундт.
Английская разведка, как и немецкая, располагала целой серией высокоэффективных станций радиоперехвата. Дешифровальная служба адмиралтейства могла читать некоторые радиограммы немецкого морского командования, в том числе иногда и секретные. Значение некоторых радиограмм распознавалось по их внешней форме; к таким принадлежали, например, радиограммы об обнаружении противника, посылаемые командирами подводных лодок.
В 18.30 эскадре крейсеров контр-адмирала Гамильтона сообщили из Уайтхолла, что подводная лодка противника видела конвой PQ.17 и донесла о нем и что другие подводные лодки сосредоточиваются в районе к востоку от конвоя.
Линейный флот адмирала Тови находился в это время в районе к северо-востоку от Исландии, совершая галсы в северо-западном и южном направлениях. В 18.00 1 июля, в то время как некоторые эсминцы Тови пополняли запасы топлива в Сейдис-фьорде, над кораблями флота появился немецкий дальний самолет-разведчик.
Вскоре после этого вместе с возвратившимися эсминцами флот Тови повернул на северо-восток, чтобы занять позицию для прикрытия конвоя с юга.
Это было первое обнаружение противником англоамериканского линейного флота, прикрывающего конвой PQ.17. «Фокке-Вульф-200» немедленно радировал об обнаружении командованию ВВС северо-западного района в Тронхейме, которое с некоторым запозданием передало эту информацию командованию ВМС. В донесении самолета указывалось, что флот союзников состоит из трех линейных кораблей, авианосца, четырех крейсеров, шести эсминцев и трех сторожевых кораблей, которые находятся приблизительно в 120 милях северо-восточнее Исландии, то есть более чем в трехстах милях от последнего места конвоя, и идут со скоростью десять или пятнадцать узлов в юго-западном направлении. Около 21.00 из-за ухудшения погоды и видимости разведывательный самолет потерял контакт с кораблями, находившимися в это время приблизительно в 45 милях к северо-востоку от Исландии. В донесении самолета были незначительные погрешности, однако место и состав сил он определил с большой точностью. Тот факт, что линейные силы союзников находились так далеко от шедшего на восток конвоя, привел немецкое командование к следующему заключению: задача этих сил — дальнее прикрытие конвоя, а также не допустить предполагавшегося прорыва «Шеера» и «Лютцова» в Атлантику. Генерал-адмирал Карле сделал многозначительный вывод: «…Англичане, следовательно, придерживаются прежнего образа действий». Итак, пока ничто не препятствовало выполнению первой фазы операции «Найтс мув» — переходу кораблей в передовые базы в северной части Норвегии. Отряду линейных кораблей в Тронхейме было приказано начиная с 00.00 2 июля находиться в трехчасовой готовности к выходу в море. К 09.00 2 июля две из четырех подводных лодок Шмундта, следивших за движением конвоя, все еще поддерживали непосредственный контакт с ним, а остальные спешили к 14.00 занять свои позиции на линии патрулирования, пересекавшей путь конвоя. Для запланированных действий немецких линейных сил чрезвычайно важно было не выпустить конвой из-под наблюдения.
Обнаружение конвоя PQ.17 1 июля — таков был главный вопрос, горячо обсуждавшийся на военном совещании, созванном утром 2 июля гросс-адмиралом Редером в Берлине.
Штаб руководства войной на море согласился, что противник, как и ожидалось, задержал отправку и западного и восточного конвоев до наступления июля с присущей этому месяцу туманной погодой в Арктике. Июль наступил. Какое влияние окажет этот месяц с точки зрения шансов на успех противника?
«В оперативном отношении мы подготовлены значительно слабее, чем были подготовлены в июне, — сделал вывод штаб руководства войной на море. — Но даже при таком положении крайне желательно, чтобы наш линейный флот предпринял попытку нанести удар, поэтому представляется целесообразным осуществить планы перевода на север двух отрядов линейных кораблей; такой образ действий диктуется, кроме того, тем обстоятельством, что на основании имеющихся у нас данных пока еще невозможно прийти к тому или иному заключению относительно вероятных намерений сил прикрытия противника»
Редер уполномочил командующего ВМС группы «Север» в Киле издать соответствующие приказы, и зашифрованное распоряжение об этом было передано незадолго до 13.00 2 июля. Группа кораблей в Тронхейме, в которую входили «Тирпиц» и «Хиппер», должна была выйти в море в 20.00, а группа, находившаяся в Нарвике, ядром которой были «Шеер» и «Лютцов», должна была сняться с якоря и выйти из бухты Боген (Вест-фьорд) четырьмя часами позже. Были сделаны также необходимые распоряжения о том, чтобы начальник штаба руководства войной на море в Берлине держал адмирала Кранке — постоянного представителя Редера в ставке фюрера в Восточной Пруссии — в курсе всех уценок передвижения сил противника и всех приказов линейным силам немецкого флота, отдаваемых из Киля командующим ВМС группы «Север».
