и стала готовая ко всему.
Послышался стук, потом ещё, похожий на топот, будто кто-то бегал за стеллажом, на котором стоял упавший том.
На этот раз ещё одна книга упала с другой стороны прохода. Марго широко раскрыла глаза и, тяжело дыша, наблюдала за происходящим: книга будто прыгнула сама с полки, находящейся ещё дальше.
Испуганная девушка поспешила на звук, уже не пытаясь ставить упавшие книги на место. Ей казалось, что какой-то дух направляет её вперёд по коридору. Топот чьих-то ножек не стихал, а Маргарет шла всё дальше и дальше, даже не пытаясь увидеть таинственное существо, заставляющее книги падать. Она знала, что, кто бы это ни был, он не хочет быть замеченным, а вот вывести её из лабиринта он в силах.
В конце концов между стойками с книгами забрезжил свет. Маргарет оказалась прямо перед аркой, служившей входом в библиотеку, который был прямо перед ней метрах в десяти.
Девушка обернулась, слыша шорохи за спиной, но так никого и не увидела.
– Я не знаю, кто ты, – начала она, прерываясь от охватившего её волнения, – но спасибо тебе, буду считать, что ты – добрый дух из какой-нибудь книги сказок, изредка выходящий погулять…
Топот стих, и Марго почувствовала, что она осталась в одиночестве.
Развернувшись, она поспешила к выходу, будто боясь, что всё это лишь иллюзия и она по-прежнему бродит непонятно где.
***
Сентиментальная Айрис, погружённая в захватывающий любовный роман, наконец обнаружила, что, оказывается, предоставила гостью самой себе надолго – методично перелистывая прочитанные страницы, она совершенно забыла про Маргарет, ожидая, что, посмотрев библиотеку, она сама рано или поздно отвлечёт её. Но неужели девушка пошла осматривать замок дальше в одиночестве? Подумать только, прошло уже много времени. Возможно, даже час…
«Пора отправиться на поиски Маргарет – она не должна была бросать ту в одиночестве», – поняла королевская фрейлина, торопливо закрывая книгу, не забыв про закладку и кладя её на резной столик.
Что ж, Маргарет нигде не было – ни за одним читальным столиком и нигде, куда можно было проследить взглядом. Похоже, что она всё же ушла… Но куда?
Айрис начала заметно нервничать, пытаясь сообразить, куда могла деться Марго. Быстрым шагом Айрис вышла из библиотеки, раздумывая, куда бы ей повернуть.
В тот же миг сзади неслышно подошла Маргарет, лихорадочно соображая, как ей объяснить своё отсутствие. Пожалуй, ей повезло, что… Хотя, о чём она? Судя по внутренним часам, которые никогда ещё её не подводили, Марго провела, бродя между бесконечными стеллажами, около трёх часов, никак не меньше двух…
– Маргарет! Я так рада, что нашла тебя, – обернувшись и даже чуть испугавшись, от неожиданности воскликнула фрейлина. Где же ты была?
– Я… Нашла одну очень интересную книгу приключений, – проговорила Марго, понимая, как глупо это звучит.
Нельзя зачитаться настолько надолго, забыв обо всём.
– Да, я тоже увидела на полке новую книгу, купленную у королевского торговца совсем недавно, и зачиталась, – рассмеялась Айрис. – Да, подумать только, я забыла о тебе на целый час! Но и ты не теряла время даром, похоже, мы подружимся, – захохотала она ещё громче.
«Час… Нет, – подумала Марго, – никак не час, куда больше! Увидев любые часы, я однозначно увижу, что стрелка сдвинулась ну хотя бы на два деления».
А вслух, улыбаясь под стать Айрис, она произнесла лишь:
– Хорошая книга стоит потраченного времени! А теперь давай продолжим экскурсию, в библиотеку мы сможем вернуться завтра.
– Ну что ж, – хитро посмотрела фрейлина на девушку, – после библиотеки тебе стоит увидеть ещё более величественный бальный зал с самым большим камином в замке, поверь, зимой от него столько тепла, что порой не хочется покидать ту огромную комнату… Поэтому зимние балы крайне популярны у высшего света, я обязательно пойду туда с тобой! В синем сверкающем платье ты будешь настоящей принцессой! А какую причёску можно будет сделать из твоих роскошных густых волос…
– Не стоит загадывать так далеко, – отвечала Маргарет, – моя самая главная задача – подружиться с настоящей принцессой этого королевства… – продолжила она, выделяя слово «настоящей» так, чтобы её намерения были понятны новой подруге.
– Да-да, тебя ведь наняли её гувернанткой, – задумалась Айрис, – что ж, эта девочка – само очарование, как и её сестра…
– Елена? – перебила Марго. – Но она ведь всё же ей не родная.
– Скажи что поглупее! – улыбнулась фрейлина.
Девочки настолько дружны, что уже давно стали друг другу чем-то большим, чем подругами… По характеру Елена даже чуть мягче Киры, так что с ней забот будет ещё меньше.
– А теперь ты должна увидеть это великолепие, – заговорщицки проговорила она, распахнув огромные двери и шагнув на гладкий паркет, ведя Маргарет за собой.
Огромный, величественный… Необъятный королевский бальный зал и правда поразил девушку. Сразу нахлынуло слишком много воспоминаний… Как она тоже танцевала в таком когда-то… Да, она жила в замке, когда её родители ещё были с ней… После заклятья, из-за которого некоторые пропали без вести, она осталась совсем одна. Но теперь она сможет вновь почувствовать это волшебство бального танца посреди великолепия вместе с принцессой Кирой. Как будто всё вновь так, как раньше…
Должно быть, на её лице показались все противоречивые эмоции, потому что Айрис, положив ей руку на плечо, рассмеялась:
– Не бойся, дорогая! Королевский бал – это совсем не страшно, это поистине великолепное мероприятие, и ты не будешь здесь одна, всё это пространство, – она обвела рукой вокруг, – будет заполнено танцующими парами, а тебя, как приближённую принцессы, уж точно пригласят на вальс…
– Я просто никогда не видела ничего подобного, – ответила Маргарет. – В доме, где я жила раньше гувернанткой, не было ничего даже отдалённо похожего на этот бальный зал…
– Ты привыкнешь, – продолжала посмеиваться фрейлина, – а теперь давай я покажу тебе твою комнату, которая уж точно здесь будет лучше, чем в любом зажиточном доме.
– Не могу дождаться! – воскликнула Марго, спеша за не известно как идущей так быстро на таких высоких каблуках Айрис.
– До сих пор не понятно лишь то, как я могла посчитать один час за два, а то и три, – прошептала Маргарет чуть погодя, пристально смотря на часы в своей действительно уютной комнате.
– Хотя, возможно, что воспоминания, нахлынувшие при виде похожего замка, вскружили мне голову… – подумала она, машинально расставляя свои незатейливые туфли на маленькие полочки в шкафу.
Что ж, с утра всё станет ясней, может, кто расскажет про библиотечного доброго духа, – пронеслось в голове у Маргарет, прежде чем она закрыла глаза, лёжа на мягчайшей пуховой перине.
– Кира! – раздался вопль
