Тристан сердито посмотрел на друга.
— Что за чушь?
До этих пор Норгрейв с интересом рассматривал гостей, но вдруг он замер и выражение его лица стало серьезным. Что-то или кто-то привлек его внимание.
— А вот и причина, по которой мы тут! Привить тебе любовь к литературе все равно не удастся, поэтому найдем занятие поинтереснее.
— Дались тебе мои познания в литературе! Все, что хотел и что было необходимо, я прочитал. Я люблю книги, и если меня не увлекают дискуссии на тему символизма в произведениях Чосера, это еще не значит… — Тут лишь Тристан заметил, что маркиз его не слушает. — Ты так и не сказал, почему мы торчим в этом доме в такую чудесную погоду.
— Леди Имоджен, — коротко ответил Норгрейв.
Все тело Тристана моментально напряглось.
— В отличие от тебя, мой друг, я действую целенаправленно и решительно, когда вижу перед собой цель. Это мое преимущество. Сожалею, что испортил тебе вечер, но ты должен понемногу привыкать к разочарованиям. Это лишь начало. Я выиграю наше пари.
Взгляд Тристана перемещался от дамы к даме, пока он не увидел ту, кого искал. Конечно же, после полудня девушка была в белом платье. Весь ее облик как нельзя лучше соответствовал роли жертвы-девственницы, уготованной ей Норгрейвом. Леди Имоджен Сантер была занята беседой с миловидной белокурой девицей своих лет. Говорила в основном эта девица, а Имоджен кивала, то и дело поглядывая в окно, на залитый солнечным светом сад. Еще через мгновение она прикрыла рот рукой, чтобы скрыть зевок.
Выходит, Тристан был не единственным гостем, которому на этом полуденном мероприятии было скучно. Он улыбнулся, когда девушка зевнула еще раз.
— Кто эта юная леди, собеседница мисс Сантер? — спросил герцог, хотя и не особенно рассчитывал на то, что друг знает об этом. Он думал только об Имоджен.
— Леди Шарлотта Винтер, — ответил Норгрейв. Маркиз гордился тем, что ему были известны имена всех молодых женщин из хороших семей, которые приезжали на сезон в столицу. — Кстати, тебя представляли ей дважды.
Тристан не счел нужным ответить на эту ремарку. Он вспомнил, кто родители этой леди и то, что сам он несколько раз имел честь беседовать с ее отцом, но разговор у них шел о политике и торговле. Про дочку граф не упомянул ни разу.
— Я забыл ее имя.
— Леди Шарлотта — милейшее существо! Миленькая, но, конечно, не красавица. Получила недурное образование. У ее папеньки хорошие связи, которые пригодились бы любому джентльмену с политическими амбициями. — Прищурившись, Норгрейв придирчиво рассматривал упомянутую леди. — Добродетельна и старается понравиться… Что ж, отличный выбор, если тебе нужна жена, хотя ее привычка постоянно щебетать может вызвать раздражение.
— Полагаю, ты говоришь, исходя из собственного опыта? — спросил Тристан, которого позабавил досадливый тон друга.
— К несчастью, да. — Маркиз нахмурился. — Как и большинство женщин, леди Шарлотта без ума от меня.
Какое самодовольство!
Тристан укоризненно покачал головой.
— Твоя уверенность, будто все дамы в тебя влюблены, поражает.
— Это чистая правда! — отозвался маркиз подозрительно вкрадчивым тоном. — Куда это ты собрался?
Тристан выдержал паузу и посмотрел на друга.
— Хочу возобновить знакомство с леди Имоджен.
— Ты так и не рассказал, при каких обстоятельствах вы познакомились, — произнес Норгрейв, и они вместе направились туда, где стояли молодые леди. — Это на тебя не похоже — не поделиться с другом забавной историей!
— Причина проста — нет никакой истории! — солгал он. — И потом, мы оспариваем друг у друга внимание этой леди. Зачем мне выдавать свои секреты?
Губы маркиза сложились в улыбку.
— Как твой лучший и самый близкий друг, я могу сказать, что знаю многочисленные недостатки и грешки, свойственные тебе. Между нами никогда не было секретов, Блекберн.
— Это правда, — вынужден был признать Тристан, хотя и без особой радости. Норгрейв поразительно быстро добывал любую информацию, когда ему было нужно. — Но и данное обстоятельство не помешает мне выиграть наше пари!
Радуясь, что последнее слово все-таки осталось за ним, Тристан устремился навстречу леди, которая, как он надеялся, не даст ему погибнуть от скуки.
— Еще советую вам записывать в дневник имя каждого джентльмена, которого вам представляют, и делать пометки, если он произвел благоприятное впечатление, — говорила леди Шарлотта. Было очевидно, что эта тема очень ее занимает. — Не помешает также уточнить, что вам понравилось или не понравилось в облике кавалера и какое у вас о нем сложилось мнение.
— Вы относитесь к этому очень серьезно, насколько я вижу, — промолвила Имоджен с любопытством и восхищением. — Но как вы используете эти сведения впоследствии? Показываете вашему папеньке?
Леди Шарлотта тихо засмеялась и ответила с легким укором:
— Нет конечно! Это для личного пользования! Своими впечатлениями я делюсь только с подружками. Было уже несколько случаев, когда я уберегла от огромного разочарования молодую леди, возлагавшую надежды на недостойный объект.
Стоило ли удивляться, что родители считают, будто она, Имоджен, слишком легкомысленно относится к выбору супруга?
— Можете ли вы рассказать мне что-нибудь вот об этом джентльмене? — спросила леди Сантер, посмотрев на молодого человека примерно их лет, стоявшего неподалеку.
Ее новая знакомая поджала губки, рассматривая привлекательного юношу со светло-русыми волосами.
— Ему двадцать один год, второй сын графа. Образован. Любит вино и скачки. Очень высокого мнения о себе, из-за чего часто попадает в смешное положение. Приятный собеседник за столом, но имеет дурную привычку брызгать слюной и шмыгать носом, когда очищает зубы зубочисткой.
Не желая привлекать к себе внимание, Имоджен прикрыла рот ладошкой. Она смеялась от души.
— Господи, неужели можно узнать так много в течение одной беседы?
— Не совсем. За этим джентльменом я наблюдала годами, — весело отозвалась леди Шарлотта. — Он мой старший брат!
Плечи Имоджен затряслись от смеха, хотя она очень старалась сохранить серьезный вид.
— Я приму это к сведению, миледи. А теперь могу ли выбрать другого джентльмена?
Новая игра показалась девушке увлекательной. Она, оглянувшись, увидела, что к ним приближаются два джентльмена. С темноволосым Имоджен уже имела удовольствие встречаться, блондина же видела впервые.
— Смотрите, а вот и два добровольца! — Улыбка леди Шарлотты стала еще более лучезарной, и она бессознательно принялась накручивать на пальчик локон у правого ушка, выбившийся из прически. Судя по всему, девушка узнала джентльменов. — Ваша милость! Лорд Норгрейв! — приветствовала их леди Шарлотта, с трудом сдерживая волнение. Она присела в книксене, Имоджен последовала ее примеру. — Не знала, что вы бываете на литературных вечерах леди Яксли.
