С тех пор строптивая планета поменяла множество хозяев, но со своими сокровищами расставаться не спешила. Всё дело было в невероятно живучей биосфере, приспособившейся к экстремальному радиационному фону желтого гиганта. Любая форма жизни здесь настолько стремительно мутировала, что давать ей таксономические названия не имело смысла. Это же касалось и тех самых разумных существ, находящихся по уровню развития в районе позднего Средневековья.
Хоть паранефть и залегала рекордно высоко к поверхности планеты, добывать её из-за постоянных нападок представителей фауны было очень проблематично, а транспортировка вообще представляла собой сущий кошмар. Какие бы методы борьбы ни применяли очередные Разработчики, через поколение все оказывалось неэффективным.
В настоящий момент Глория находилась на балансе Корпорации, где работал Энджело, и едва покрывала средства, вкладываемые в неё. Статистика была удручающая: лишь один из трех транспортных челноков покидал пределы глорианской атмосферы, а мобильные нефтедобывающие установки существовали в целости не дольше пяти недель.
Если бы добыча не была почти полностью механизирована, потери среди персонала были колоссальные. Люди, в основном, болтались на орбите в «Калипсо» — станции космических миротворцев, с которыми был заключён контракт на вооруженную защиту. На самой же поверхности находились всего три постоянных базы, которые инспектор должен был посетить.
— Уважаемые пассажиры, до подлёта к станции осталось двадцать минут! — приятным голосом известил интерком.
Пора было собираться.
— Ну, что ж, надеюсь, меня тут запомнят надолго, — подбодрил себя Энджело, стараясь побороть нарастающее беспокойство.
Почему-то казалось, что именно так и будет.
* * *
В кабинете его ждали двое — широкоплечий здоровяк в форме, стриженный под ноль, и сухопарый мужчина в гражданском, с тонким, интеллигентным лицом. Крепыша звали Давид Калахен, и он был главой миротворцев. Должность худощавого Лисовского взволнованный Энджело вспомнить не смог, кажется, что-то связанное с наукой.
— А, вы тот самый хрен с бугра, которого нам прислали взамен почившего? — без обиняков поинтересовался миротворец.
— Ага, — с независимым видом кивнул инспектор, чувствуя, как внутри всё похолодело. — Только вот меня не предупредили, что мой предшественник скончался. Соболезную.
— Чему? — Калахен непонимающе уставился на Энджело. — Он был форменной скотиной! Впрочем, как и предыдущий…
— Не сочтите нас циниками, — тихо проговорил Лисовский. — Но мы повидали здесь не один десяток инспекторов, из которых в живых осталось только трое.
— Понимаю. — Энджело продемонстрировал свою планшетку. — Я читал отчёты…
— Поздравляю, — ехидно усмехнулся миротворец. — Теперь можешь аккуратно их свернуть и засунуть в…
— Давид лишь имеет в виду, что на поверхности эта информация не стоит выеденного яйца, — перебил грубияна Лисовский. — Вы же полетите на планету, так? Послушайте, не стоит этого делать, ваши предшественники потому и остались живы, что не показывали носа из станции.
С тем же успехом можно было сразу уволиться. Энджело виновато развёл руками:
— Я бы рад, но не могу. Вы сами говорите, что отчёты недостоверны, мне надо убедиться — насколько.
— Ну, и чёрт с тобой, — буркнул Калахен. — Одна радость — заполнять твою похоронку придется уже не мне!
— Переводитесь на другой объект? — заинтересованно спросил инспектор.
— Ну да, только замену пока не прислали, так что я передаю дела своему заместителю.
— Тогда к вам есть деловое предложение, — выпалил воодушевившийся Энджело. — Мне нужен ваш костюм повышенной защиты! Обещаю, на новом месте вашей службы о нём и не вспомнят.
— Да ты всерьез собираешься остаться в живых, — хмыкнул миротворец. — Вообще, они у нас под строгой отчетностью, но свой я уж как-нибудь спишу, за щедрое вознаграждение, разумеется. Мои умельцы его немного улучшили, так что не забудь посмотреть руководство, прежде чем напяливать костюм на свой жирный зад!
— Непременно, заучу всё наизусть. И потренируюсь, если будет время.
— Только тебе это особо не поможет, между нами. Мои ребята там тоже гибнут часто.
— И тем не менее мне было бы спокойней умереть именно в вашем командирском костюме.
— Влад, а он мне нравится! — расхохотался Калахен, хлопнув инспектора по плечу так, что тот пошатнулся. — Ты мне напиши потом, чем всё закончится!
— Непременно, — сухо улыбнулся Лисовский. — А вам, господин инспектор, я желаю удачи, и не забудьте о сопровождении.
— У меня как раз троица проштрафившихся есть на примете, — потёр руки глава миротворцев. — Если вернутся обратно целиком, а не как обычно, будем считать, что свои грехи они искупили. По рукам?
— Договорились. Думаю, нет смысла просить у вас большего.
— Вот и хорошо! Да, и если что случится, то мы челноки присылаем не абы куда, в дремучие джунгли, а в конкретные точки эвакуации, я их отмечу на карте.
— Будут ли ещё советы по выживанию? — поинтересовался Энджело.
— Только один, — осклабился Калахен. — Постарайся не сдохнуть в чьей-нибудь заднице!
— …?!
— Дело в том, — учёный замялся. — Что, несмотря на многообразие видов, присутствуют черты, остающиеся неизменными у большинства организмов, к примеру — шестиконечность. А вот другой такой особенностью является совмещение ротового отверстия с органами удаления продуктов жизнедеятельности.
— О, Господи, — пробормотал Энджело, борясь с тошнотой. — Боюсь представить, где у них органы размножения!
Лисовский покачал головой:
— Вам лучше не знать.
* * *
Искореженная створка кабины поддавалась с трудом, но встроенный в костюм экзоскелет придал коротким ногам Энджело огромную силу, и через некоторое время ему удалось выбраться наружу. На небольшой полянке, в стороне от пропаханной упавшим планетолётом борозды, сидел на корточках миротворец, задумчиво ковырявшийся в медблоке лежавшего на траве товарища.
— Что с пилотом? — не оборачиваясь, спросил он у ошалевшего инспектора.
— В лепёшку, — констатировал Энджело, передёрнувшись всем телом. — А этот как?
— Жить будет, хоть я бы и не советовал, — хмыкнул боец, распрямившись. — Сейчас оклемается.
— А что это вообще было такое?
— Лисовский сказал бы наверняка, но мне кажется, что — «бабочка».
— Бабочка?!
— Ну да, у них крылья похожи.
— И какого… чёрта ей было от нас нужно?
— Откуда мне знать! Может, она нас за самца приняла…
— Ох, — Энджело обессилено плюхнулся в траву. — Проклятая планета!
Судя по интерактивной карте, они не долетели до первой базы каких-то несчастных триста километров. Теперь, на поверхности, это расстояние превратилось в смертельную полосу препятствий, по которой им предстояло двигаться к цели. Точнее — одному Энджело. Миротворец эту идею воспринял в штыки:
— У вас что, контузия?! Нужно валить отсюда к ближайшей точке эвакуации!
— Как только я вернусь, меня запрут в карантин до конца командировки, — покачал головой инспектор.
— Так ведь радоваться надо, живым отсюда улетите, а это мало кому удавалось! Мы фотографию на памятную доску повесим, к остальным, и будем пить за ваше здоровье!
— Это не вариант, мне нужно побывать на базе и попытаться хоть как-то улучшить текущую обстановку.
— Тогда удачи, — буркнул миротворец и помог подняться пришедшему в себя товарищу. — Комбез у вас отличный, с голоду не умрёте, а на антигравах туда добираться два-три дня. Только не поднимайтесь слишком высоко — сожрут ещё быстрее, чем на поверхности.
— Спасибо, обязательно буду следовать вашим советам.
На том и расстались. Боец скрылся в зарослях, поддерживая под плечо раненого, и Энджело остался совсем один. Вокруг него дикой какофонией шумели джунгли.
«Кому я что доказываю?» — Инспектор вздохнул и начал расчищать себе дорогу.
Неужели работа для него значит так много, что он готов пожертвовать своей жизнью? Тут же на задворках подсознания замелькала подлая мыслишка о том, что проблемы можно решить и дистанционно, не покидая безопасной станции…
С другой стороны, этим же методом пользовались его предшественники, и у них ничего не вышло. Энджело давно привык разбираться в проблеме, а уж потом искать пути решения. Прилетев на планету, он поступил правильно, хоть и безрассудно. И опыт у него уже появился — по крайней мере стало ясно, почему грузовые челноки так часто разбиваются. Может, стоит выделять им воздушное сопровождение?
Заняв привычной работой голову, инспектор ненадолго отвлекся от тревожных мыслей. Но уже первые простейшие расчеты показали, что при вооруженной поддержке каждого челнока затраты становятся удручающе неокупаемыми. Проклятье!
