Окрыленный горячим приемом в монастыре, Колумб направился в Кордову. Там временно пребывал двор их высочеств (кастильские и арагонские короли до 1519 года носили титул высочеств) — королевы Кастильской Изабеллы и короля Арагонского Фердинанда.
Но и в Испании Кристобаля Колона (так называли Колумба в Испании) ожидали долгие годы нужды, унижений и разочарований. Королевские советники находили проект Колумба невыполнимым.
Кроме того, все силы и внимание испанских правителей были поглощены борьбой с остатком мавританского господства в Испании — небольшим мавританским государством в Гренаде. Колумб получил отказ. Тогда он предложил свой план Англии, а потом снова Португалии, но нигде его не принимали всерьез.
Лишь после того как испанцы взяли Гренаду, Колумбу после долгих хлопот удалось получить в Испании три небольших корабля для своего путешествия.
С невероятным трудом он собрал команду, и, наконец, 3 августа 1492 года маленькая эскадра покинула испанский порт Палое и направилась на запад искать Индию.
Море было спокойным и пустынным, дул попутный ветер. Так корабли шли больше месяца. 15 сентября Колумб и его спутники увидели вдали зеленую полосу. Но их радость скоро сменилась огорчением. Это не была долгожданная земля, так начиналось Саргассово море — гигантское скопление водорослей. 18–20 сентября моряки увидели стаи птиц, летевших на запад. "Наконец-то, — подумали моряки, — земля близко!" Но и на этот раз путников ждало разочарование. Экипаж начал волноваться. Чтобы не пугать людей дальностью пройденного расстояния, Колумб стал преуменьшать в судовом журнале пройденный путь.
11 октября в десять часов вечера Колумб, жадно всматривавшийся в ночную мглу, увидел мерцавший вдалеке свет, а утром 12 октября 1492 года матрос Родриго де Триана крикнул: "Земля!" На кораблях убрали паруса.
Перед путешественниками был небольшой остров, заросший пальмами. Вдоль берега по песку бежали голые люди. Колумб надел на латы алое платье и с королевским флагом в руках сошел на берег Нового Света. Это был остров Ватлинг из группы Багамских островов. Туземцы называли его Гуанагани, а Колумб назвал Сан-Сальвадором. Так была открыта Америка.
Впрочем, Колумб до конца жизни был уверен, что никакого "Нового Света" он не открыл, а нашел лишь путь в Индию. И с его легкой руки туземцев Нового Света стали называть индейцами. Туземцы вновь открытого острова были рослые, красивые люди. Они не носили одежд, тела их были пестро раскрашены. У некоторых туземцев в носах были продеты блестящие палочки, приведшие Колумба в восторг: ведь это было золото! Значит, близко была страна золотых дворцов — Сипангу.
В поисках золотого Сипангу Колумб покинул Гуанагани и отправился дальше, открывая остров за островом. Всюду испанцев поражали буйная тропическая растительность, красота островов, разбросанных в голубом океане, дружелюбие и кротость туземцев, которые за побрякушки, патоку и красивые тряпки отдавали испанцам золото, пестрых птиц и невиданные до сих пор испанцами гамаки. 20 октября Колумб добрался до Кубы.
Население Кубы было культурнее жителей Багамских островов. На Кубе Колумб нашел статуи, большие здания, кипы хлопка и впервые увидел культурные растения — табак и картофель, продукты Нового Света, завоевавшие потом весь мир. Все это еще более укрепило уверенность Колумба, что где-то близко находились Сипангу и Индия. 4 декабря 1492 года Колумб открыл остров Гаити (испанцы его называли тогда Эспаньолой). На этом острове Колумб построил форт Ла-Навидад ("Рождество"), оставил там сорок человек гарнизона и 16 января 1493 года направился в Европу на двух кораблях: самое крупное его судно «Санта-Мария» потерпело крушение еще 24 декабря.
На обратном пути разыгралась страшная буря, и корабли потеряли друг друга из виду. Лишь 18 февраля 1493 года измученные моряки увидели Азорские острова, а 25 февраля добрались до Лиссабона. 15 марта Колумб после восьмимесячного отсутствия вернулся в порт Палое. Так закончилось первое плавание Колумба.
Путешественника приняли в Испании с восторгом. Ему был пожалован герб с изображением карты вновь открытых островов и с девизом: "Для Кастилии и Леона Новый мир открыл Колон".
Быстро была организована новая экспедиция, и уже 25 сентября 1493 года Колумб отправился во второе плавание. На этот раз он вел семнадцать судов. С ним отправились тысяча пятьсот человек, соблазненных рассказами о легкой наживе во вновь открытых землях.
2 ноября утром, после очень утомительного плавания, моряки увидели вдали высокую гору. Это был остров Доминика. Он был покрыт лесом, ветер приносил с берега пряные ароматы. На другой день был открыт другой гористый остров, Гваделупа. Здесь испанцы вместо мирных и ласковых жителей Багамских островов встретили воинственных и жестоких людоедов, индейцев из племени караибов. Между испанцами и караибами произошел бой.
Открыв остров Пуэрто-Рико, Колумб 22 ноября 1493 года подплыл к Эспаньоле. Ночью корабли подошли к месту, где стоял заложенный ими в первом плавании форт.
Все было тихо. На берегу не было ни одного огонька. Прибывшие дали залп из бомбард, но лишь эхо перекатилось вдали. Наутро Колумб узнал, что испанцы своей жестокостью и жадностью так восстановили против себя индейцев, что однажды ночью те неожиданно напали на крепость и сожгли ее, перебив насильников. Так Америка встретила Колумба во время его второго плавания!
Вторая экспедиция Колумба была неудачной: открытия были незначительны; несмотря на тщательные поиски, золота было найдено мало; во вновь построенной колонии Изабелла свирепствовали болезни.
Когда Колумб отправился на поиски новых земель (во время этого плавания он открыл остров Ямайка), индейцы на Эспаньоле, возмущенные притеснениями испанцев, вновь восстали. Испанцы подавили восстание и жестоко расправились с восставшими. Их сотнями обращали в рабство, отправляли в Испанию или заставляли исполнять непосильную работу на плантациях и рудниках.
10 марта 1496 года Колумб отправился в обратный путь, и 11 июня 1496 года его корабли вошли в гавань Кадикс.
Американский писатель Вашингтон Ирвинг так рассказывает о возвращении Колумба из второго путешествия: "Эти несчастные выползали, изнуренные болезнями в колонии и тяжкими лишениями путешествия. Их желтые лица, по выражению одного старинного писателя, являлись пародией на то золото, которое было предметом их стремлений, и все их рассказы о Новом Свете сводились к жалобам на болезни, бедность и разочарование".
В Испании Колумб не только был принят очень холодно, но и лишен многих привилегий. Лишь после долгих и унизительных хлопот ему удалось летом 1498 года снарядить корабли для третьего плавания.
На этот раз Колумбу и его экипажу пришлось переносить длительное безветрие и страшную жару. 31 июля корабли подошли к большому острову Тринидад, а вскоре перед Колумбом оказался покрытый травой берег.
Колумб принял его за остров, на самом же деле это был материк — Южная Америка. Даже когда Колумб попал в устье Ориноко, он не понимал, что перед ним огромный материк.
На Эспаньоле в это время была напряженная обстановка: колонисты перессорились между собой; отношения с туземцами были испорчены; индейцы восстаниями отвечали на притеснения, и испанцы посылали к ним одну карательную экспедицию за другой.
Интриги, которые давно велись против Колумба при испанском дворе, возымели, наконец, свое действие: в августе 1500 года на остров Эспаньола прибыл новый уполномоченный правительства, Бабадилья. Он разжаловал Колумба и, заковав его и его брата Бартоломео в кандалы, отправил в Испанию.
Появление знаменитого путешественника в кандалах вызвало среди испанцев такое возмущение, что правительство было вынуждено немедленно освободить его. Кандалы были сняты, но смертельно оскорбленный адмирал до конца своих дней с ними не расставался и распорядился положить их в свой фоб.
У Колумба были отняты почти все привилегии, и в Америку стали снаряжать экспедиции без его участия.
Лишь в 1502 году Колумбу удалось отправиться на четырех судах в свое четвертое, последнее плавание. На этот раз он прошел вдоль берегов Центральной Америки, от Гондураса до Панамы. Это было самое неудачное его плавание. Путники претерпели всевозможные лишения, и в 1504 году адмирал вернулся в Испанию на одном корабле.
Конец жизни Колумба прошел в борьбе. Адмирал стал грезить о вызволении Иерусалима и горы Сионской. В конце ноября 1504 года он отправил королевской чете пространное письмо, в котором излагал свое «крестоносное» кредо.
Колумб часто болел. "Измученный подагрой, скорбя о гибели своего достояния, истерзанный другими горестями, отдал он душу с королем за обещанные ему права и привилегии. Перед смертью он все еще считал себя королем Индии и давал советы королю, как лучше править заморскими землями. Он отдал Богу душу в день Вознесения, 20 мая 1506 г. в Вальядолиде, приняв с великим смирением святые дары".
