Подъехав к дому, граф поинтересовался у слуг, где в данный момент находится его отец. Анри не сомневался, что тот уже встал, сегодня маркизу предстояло раздать кучу распоряжений для достойного приёма гостей. Сын оказался прав, ему указали, где он может застать господина и Анри отправился на задний двор, где и увидел отца. Генрих де Круа осматривал подводы с провиантом, проверяя, всё ли что заказанное было доставлено и достойного ли качества. Маркиз хотел лично убедиться, что всё в порядке. Обычно он не занимался подобными делами, но перед таким количеством знатных господ, Генрих не собирался ударить в грязь лицом! Всё должно быть идеально! – полагал аристократ. Анри спокойно подошёл и поприветствовал:
– Доброе утро, отец.
Маркиз, продолжая сверяться со своим списком, смерил сына изучающим взглядом и заметил, его вполне миролюбивое настроение:
– Доброе утро, сынок, – благодушно ответил он, – Похоже, ты выспался? Хорошо отдохнул? – все же несколько насторожено спросил отец.
– Порошу прощения, за то, что я вчера, не присутствовал на ужине. Я сильно устал, у меня просто не оставалось сил, – оправдываясь, извинился сын, – Я так торопился выполнить Вашу волю, отец, и явиться к намеченному Вами сроку, – всё-таки не удержался и съязвил Анри.
Генрих решил не обращать внимание, на пущенную сыном колкость, подумав – этот укус комара он переживёт, тем более, вчера нанёс более ощутимый удар по самолюбию отпрыска.
– В результате ты много потерял, – миролюбиво ответил он, – Вчера мы с девочками прекрасно провели вечер.
– С девочками? – удивился Анри.
– Да, у нас гостит подруга Луизы – Шарлотта д Амбуаз, и мы весь вечер проговорили. Я скажу, она очень умная, скромная и хорошо воспитанная девушка, – уважительно отзывался маркиз о Шарлотте.
Анри вспомнил серенькую мышку, которую видел из окна, и подумал: – «Да, с такой внешностью только и остаётся, как корпеть над книжками, и блистать умом и образованностью, а не красотой.» а вслух хмыкнул:
– Я смотрю, эта девушка сразила всех моих родных! Луиза все уши прожужжала, о своей подруге, теперь ты отец. Уже не удивлюсь, если и матушка возьмется мне рассказывать, какая замечательная подруга у моей сестры. Наверное, если б она не была помолвлена вы, наверное, решили меня женить на ней, – усмехнулся граф, действительно удивлённый тем, как эта невзрачная особа успела околдовать ещё и отца.
– Герцогиня д Амбуаз не согласилась, бы отдать Шарлотту за тебя. Она слишком любит свою внучку, чтобы доверить её такому шалапаю, как ты, – тоже уколол сына Генрих.
– И, слава богу! – засмеялся Анри, – Вообще-то именно о девушках я и пришёл поговорить с тобой отец, – решил перейти к делу граф, не желая тратить время на обсуждение подруги Луизы.
– О каких девушках? – с удивлением переспросил маркиз.
– О тех, которые приедут сегодня на бал, – спокойно ответил сын, – Я искренне сожалею, что прошлый раз нагрубил вам в ответ на предложение подобрать мне супругу.
Генрих де Круа, мысленно ликовал: – после стольких боёв, сын наконец-то сдался!
– Хорошо, Анри. Чего же ты хочешь? – примирительным тоном, спросил он.
– Я признаю, я не могу без вашей помощи подобрать жену, и прошу помочь мне сделать выбор, – ответил Анри, сам удивляясь, как легко удалось ему это произнести, и даже то, как торжествующе загорелись глаза отца, не особо сильно задело графа, – Я прошу назвать имя девушки, которая, по вашему мнению, станет для меня лучшей кандидатурой, я всецело полагаюсь на вас, отец, – смиренно сообщил сын.
Старик расплылся в довольной улыбке, и его голос сделался совсем тёплым:
– Хорошо, Анри. Я подумаю, взвешу все варианты, и к вечеру назову имя, – пообещал Генрих, и уже похлопывая наследника по плечу, добавил, – Обещаю постараться, и подобрать привлекательную девушку. Хочу, чтобы у меня родились красивые внуки, – подмигнул он сыну, радуясь долгожданному примирению, – Твоя мать распорядилась подать завтрак на террасе перед домом. Уж больно сегодня замечательное утро, – счастливо улыбнулся маркиз, – Так что иди, наверное, уже накрыли на стол, а я скоро закончу и присоединюсь к вам.
В душе старого де Круа играли фанфары и он, проводив сына глазами вернулся к своим делам.
Не желая обходить весь дом, Анри зашёл в замок с черного хода, планируя пройти сквозь него следуя по галереям и с холла выйти на террасу. По дороге граф спокойно размышлял: – «Надо уметь признавать поражения, на этот раз я проиграл», – подумал Анри и всё же самодовольно отметил, – он долго держался. В конце концов, всё равно рано или поздно необходимо заводить семью, так значит пришло время не откладывать с этим делом, согласился граф. Ну а сегодняшний бал, где он боялся выглядеть дураком? Что ж, друзья приедут посмеяться над ним, надо посмеяться вместе с ними, устроить какую ни будь игру, закрутить дьявольскую шутку или интригу. Он сделает это даже если она не понравиться отцу, – решил Анри и поглощённый мыслями быстрым шагом приближался к выходу на террасу.
Солнце игриво проскользнуло через окно в комнату девушки и мягкими лучами пригревало щёку Шарлотты. Оно и разбудило её. Открыв глаза, девушка спросонья не сразу поняла, где находится, и с удивлением оглядела комнату. Ей как раз под утро снился страшный сон – она видела глаза мужчины прямо перед своим лицом. Лица она не помнила, оно было, будто в тумане, только глаза, пристально смотрящие на неё, так что у неё по коже пробегали мурашки. И ещё она во сне не могла пошевелиться, будто удав сдавил её, охватив кольцами тело, и она скованная по рукам и ногам, летела в бездонную пропасть. Открыв глаза, Шарлотта продолжала ощущать неприятную дрожь во всём теле, ещё до конца, не очнувшись от сновиденья. Наконец окончательно проснувшись, девушка вспомнила, что гостит в замке у Луизы и сегодня ей предстоит посетить бал. В голове всплыл замечательный вечер, проведённый накануне в кругу семьи подруги, сон постепенно улетучился, и девушка вовсе забыла про него.
Шарлотта оживлённо вскочила с кровати и весело заскакала по комнате, затем подбежала к окну и открыла его. Прохладный, весенний воздух, наполненный, свежестью и ароматом цветов проник в спальню. Девушка вздохнула его полной грудью и даже закрыла глаза от наслаждения. Настроение юной герцогини было приподнятым, она, с замиранием сердца ожидала предстоящий бал, и грезила о встрече с женихом, мысли о котором не отпускали невесту, тревожа радужными мечтами о большой любви. Быстро умывшись, девушка открыла шкаф и перебирая свой небольшой гардероб, задумалась, какое платье выбрать? Салатовое, с выбитым по нему узором, и тёмно-зелёным кантом по вырезу и талии, или бежевое, в мелкий золотой цветочек, украшенное кружевом золотого цвета по груди и подолу? Девушка остановилась на салатовом, оно больше подходило под её глаза, и соответствовало её весеннему настроению. Люси помогла госпоже одеться, и уложила её непослушные волосы в красивую причёску, оставила несколько завитых прядей у висков. Шарлотта оглядела себя в зеркало, поняла, не хватает только украшений, порылась в вещицах, которые ей предоставила бабушка. Для этого платья они подобрали милый гарнитур – серёжки в виде цветочных веточек, с изумрудами и маленькими брильянтами и такую же подвеску. Одев, драгоценности, девушка ещё раз взглянула в зеркало и уже довольная выбежала из комнаты, поспешив проверить проснулась ли подруга. Узнав у служанки, что Луиза ещё спит, решила прогуляться по парку.
Сбежав по лестнице, Шарлотта прошла по просторному холлу и оказалась на террасе. Девушка выпорхнула на дорожку парка, и по ней устремилась к величественным деревьям, растущим неподалёку, плавно переходящими в лес. Ещё издалека юная миледи почувствовала нежный аромат, и приблизившись к опушке леса, увидела под деревьями целую полянку цветущих ландышей. В начале мая вся страна утопает в этих милых и ароматных цветках, которые символизируют счастье и здоровье. Каждый француз старается подарить своим родным и близким трогательный букетик. Согласно французской традиции, с ландышами, поставленными в вазу, в дом приходит настоящая весна, и Шарлотта принялась собирать цветы, надеясь сделать подарок Луизе, представляя, как обрадуется подруга. Собрав букетик, девушка обложила его зелёными листочками, удовлетворённо полюбовалась им, и довольная пошла назад, надеясь, что Луиза уже проснулась. Шарлотта шла и вдыхала дурманящий аромат цветов улыбаясь весеннему дню и наслаждаясь окружающей её красотой. Она прошла через террасу, направилась к раскрытой нараспашку двери, в этот момент опустила голову, собираясь снова понюхать цветы, но в дверях неожиданно с кем-то столкнулась. Покачнувшись, девушка выронила букет и ощутила, как чьи-то крепкие руки удержали её от падения. Подняв голову, Шарлотта обмерла! Перед ней стоял тот самый незнакомец из леса и держал её в своих объятиях. Несколько мгновений они, застыв, растеряно смотрели друг на друга. Мужчина первый пришёл в себя и засмеялся:
