Перечисляя факторы, мешающие ему, Андерсон сообщил Эйзенхауэру, что запланированную атаку следует начать в ближайшее время. В противном случае он будет вынужден отвести свои войска назад, в район, где будет обеспечено надежное воздушное прикрытие, и там готовить новое крупное наступление. Во второй половине дня 30 ноября были обнаружены солдаты 5-го парашютно-десантного полка, двигающиеся по дороге к Меджез-Эль-Баб, что рассеяло последние сомнения. Немцы начали контратаку.
Глава 6.
Серьезная неудача
"Я надеюсь, что мелкие разрозненные стычки, в которых мы увязли, вскоре прекратятся, и я молюсь за американскую армию".
Генерал-майор Уорд генерал-майору Оливеру, 14 декабря 1942 года.
Подполковник Кох точно знал, чего ждут от него, когда начинал атаку по приказу Кессельринга. Фельдмаршал был недоволен тем, что Неринг позволил отбросить свои части к Тунису и Бизерте. 28 ноября он посетил штаб Неринга, чтобы постараться внушить ему немного оптимизма.
Сначала Неринг хотел поручить командовать наступлением, назначенным на 1 декабря, опытному и энергичному солдату - генерал-лейтенанту Фишеру. Фишер немедленно направил большую часть только что прибывшей 10-й танковой дивизии на фронт к Тебурбе, не позволив ей поддержать Боевую группу Витциг. В наступление были брошены все имеющиеся силы. Чтобы контролировать Тунис город с населением в 220000 человек, - остались всего 30 солдат.
3-й батальон Коха выступил из Туниса в направлении Массико по дороге на Меджез и прорвал первую линию обороны 1-го полка дербиширских йоменов. Когда наступление парашютистов было остановлено, он вызвал на помощь артиллерию, чтобы подавить британские пулеметы и минометы.
Одновременно большая часть 5-го парашютно-десантного полка повернула на север на Эль-Батан с намерением блокировать дорогу из Меджеза на Тебурбу и окружить противника, отрезав ему путь отступления. Обер-фельдфебель Аренд повел свой саперный взвод во вражеский тыл, чтобы взорвать единственный мост в 2 милях к западу от Эль-Батана. Это помешало бы 11-й пехотной бригадной группе Касса и частям 1-й бронетанковой дивизии получать подкрепления и серьезно осложнило бы отход. Всю ночь и следующий день солдаты Аренда отбивали яростные атаки англичан, пытавшихся восстановить связь с тылом.
Наступая с юго-востока, головная рота парашютистов под командованием лейтенанта Каутца обнаружила плохонькую грунтовую дорогу и совершенно неожиданно для себя оказалась в тылу Восточно-Суррейского полка. Их довольно быстро заметила и обстреляла американская артиллерия и минометы. Однако немцев воодушевили пулеметные очереди на востоке, где наступал 86-й панцер-гренадерский полк из состава 10-й танковой дивизии, который вошел в соприкосновение с противником.
Солдаты Коха бросились в атаку. Они захватили деревню и гнали Восточно-Суррейский до тех пор, пока не рухнула вся линия обороны союзников. Английские и американские штабные автомобили, танки, пушки, связные машины беспорядочным потоком хлынули на юго-запад, к Меджез-эль-Баб, преследуемые 12-й ротой обер-лейтенанта Вёлера и авангардом 10-й танковой. Но бесстрашного лейтенанта Каутца среди них не было. Он был убит разрывом танкового снаряда. Несколько человек при этом были ранены, рядовой Боли и ефрейтор Фогель скончались на следующий день. В Меджез-эль-Баб немецкие танки были остановлены неожиданно яростным сопротивлением остатков английского 2-го парашютного батальона, который задержал их достаточно долго, чтобы помешать полному окружению союзных войск в Тебурбе.
Именно на Тебурбу обрушился главный удар танкового кулака генерал-лейтенанта Фишера. Пока полк Коха наступал на южном фланге союзников, части 10-й танковой дивизии атаковали с севера и северо-востока из района Джедейды при поддержке батальона "Тигров" и 2 маршевых батальонов.
В проходе Шувайки - на северном фасе выступа Тебурба - группа "Блейд" вместе с 1-м батальоном Уотерса и бронеавтомобилями Дербиширских йоменов приняла на себя первый удар Боевых групп Людер и Худель, которые атаковали силами до 60 танков T-III и T-IV. Защитники были отброшены на юго-восток в оливковую рощу неподалеку от Тебурбы. Однако непрерывный огонь британской артиллерии замедлил продвижение немцев. На помощь из ущелья Тебурба был спешно вызван 17/21-й уланский полк. Однако уланы в это время занимались ремонтом своих чудовищно ненадежных танков "Крусейдер" и потому не успели вовремя присоединиться к группе "Блейд". Они также не сумели поддержать и Восточно-Суррейский.
Артиллерия, пехота и другие войска стремительно покатились назад через ущелье Тебурба. 2-й Хэпширский отчаянно пытался удержать холмистую гряду перед Джедейдой, на которую немцы начали наступление во второй половине дня 1 декабря. Приняв позиции от Нортгемптонского, подполковник Ли, к своему изумлению, не получил никаких приказов: ни наступать и удержать деревню Шувайки, ни отступить, чтобы соединиться с Восточно-Суррейским.
Группа "Джедейда" продолжала наступать. Она была сформирована из маршевых батальонов, и ее низкие боевые качества вынудили Фишера лично возглавить одну из рот, иногда переходя на командование взводом и даже отделением. Он объяснил Нерингу: "С такими солдатами невозможно надеяться на успех". Один офицер, который вместе с солдатами несколько часов прятался в укрытии, был тут же снят, и Фишер потребовал отдать его под трибунал.
Несмотря на то что атакующие действовали довольно вяло, хэмпширцы оказались в безнадежном положении. Они были вынуждены несколько раз проводить кровопролитные контратаки, чтобы удержать хребет. Когда возникла угроза окружения Тебурбы, а Эль-Батан был захвачен парашютистами Коха, появилась реальная опасность оказаться отрезанными от своих, и положение хэмпширцев стало еще хуже, чем у группы "Блейд". Та была отброшена назад, но артиллерийским огнем все-таки помешала немцам занять Тебурбу.
Ожесточенные бои между 2-м батальоном Хэмпширского и группой "Джедейда" шли весь день 2 декабря, и немцев удалось удержать на восточных склонах хребта, хотя дорогой ценой. Когда танки Фишера начали просачиваться через английские позиции, хэмпширцы под покровом темноты отошли в район между рекой Меджерда и позициями Восточно-Суррейского. Тем временем Тебурба была почти полностью окружена немецкими танками. Позиции союзников бомбили немецкие пикировщики, хотя зенитные автоматы группы "Блейд" вынуждали их держаться на почтительной высоте. Зенитчики также не позволили немцам обстреливать английские войска с бреющего полета.
Героические усилия части 2-го батальона американского 13-го танкового полка, которые получили приказ нанести контрудар к югу от Тебурбы, спасли от уничтожения некоторые соединения, приданные группе "Блейд". Однако и здесь цена была высока, как потом заметил командовавший танками лейтенант Филип Уокер. В ходе боя близкий разрыв разбил прицел 37-мм танковой пушки, ослепив и ранив наводчика. "Он приказал сержанту Эвансу занять его место, найти и установить новый прицел. Мы продолжали сражаться, стреляя по танкам фрицев с дистанции 1000 ярдов... Наш танк получил попадание и загорелся. Отдал приказ покинуть машину. Отбежали назад на 70 или 80 ярдов по своим же следам. Обнаружил, что сержант Эванс обгорел и стонет. Вытащил его наружу. Сделал ему укол морфина. Он был в сознании и не сопротивлялся. Вправил ему глаз в глазницу и перебинтовал... У меня обгорели правая нога и левая рука, но все было в порядке", - вспоминал Уокер. В ходе короткой перестрелки, продолжавшейся не более 20 минут, были уничтожены 8 танков М3, в каждом из которых в среднем погиб 1 человек и были ранены 2.
Танки бригадного генерала Касса отступали, оказывая ожесточенное сопротивление превосходящим силам немецких танковых частей. Андерсон еще раньше указывал, что его войска и авиация действуют на пределе сил, связь, в лучшем случае, удовлетворительная, и практически нет возможности доставлять снабжение на фронт. На следующий день к немцам для усиления группы "Джедейда" прибыли две роты 86-го гренадерского полка 10-й танковой дивизии, переброшенные по воздуху из Италии. Это решительно изменило соотношение сил в их пользу.
После яростной атаки противника Восточно-Суррейский был выбит с высоты 186, самый высокой части хребта Джебель-Майана, откуда всего 5 дней назад англичане и американцы разглядывали город Тунис. Остатки 2-го батальона хэмпширцев едва не были окружены. Видя, что немцы занимают позиции на холме, с которого англичане начинали контратаку, майор Г.У. Ле Патюрель выбрал 4 добровольцев, с которыми ринулся на противника. Разумеется, все решили, что он погиб, и его посмертно представили к Кресту Виктории. Лишь много позднее выяснилось, что он попал в плен и, к счастью, оправился от всех ран. Контратакой Восточно-Суррейский едва не сумел вернуть свои брошенные орудия, и подполковник Уилберфорс неохотно приказал отступать, используя в качестве прикрытия темноту. Отходить пришлось по узкой тропке вдоль берега реки Меджерда, так как дорога была перекрыта немецкими танками. Вскоре батальон был обстрелян. Первой взорвавшейся машиной оказался 3-тонный грузовик с боеприпасами. Затем был подбит гусеничный транспортер. Он заблокировал тропу, и его никак не удавалось сдвинуть с места. Наконец его пришлось бросить, так же, как все следовавшие за ним машины.
