Собравшееся в главном зале руководство Гелиона-Один с нетерпением ожидало появления главнокомандующего захватчиков. Политики, чиновники, министры, священнослужители стояли, перешептываясь, в окружении бойцов элитного подразделения некромангеров, возглавляемого Иргуном-Странным. Кое-кто из гелионцев явился сюда в надежде подписать капитуляцию на выгодных для соотечественников условиях. Другие были озабочены собственной выгодой. Третьих насильно согнали в зал те, кто собирался сотрудничать с завоевателями.
Когда в зале появился Лорд-маршал со своей свитой, воцарилось долгое молчание. Лорд-маршал решительно проследовал к трибуне. Гелионцы молча расступились. Все обратили внимание на то, что он прошел один, без охраны. При появлении Лорд-маршала по залу прокатилась физически ощутимая волна страха.
Лорд-маршал поднялся на трибуну и окинул взглядом присутствующих. Чистильщик стоял рядом с ним. Зал был огромный — бессмысленное создание невежественных и сбитых с истинного пути людей. Ничего, скоро все встанет на свои места. Когда Чистильщик заговорил, его слова были отчетливо слышны во всем зале. Голос главного духовного советника сообщества некромангеров не нуждался в искусственном усилении.
— Вожди Гелиона! Выслушайте меня внимательно. В этой вселенной жизнь противоречит естественному состоянию вещей. В ней люди со всеми их обществами и верованиями представляют собой исключение из правил, как некогда догадался великий Кову, противоестественным явлением, ошибкой природы. Узнав истину, мы понесли ее на другие планеты, пользуясь осознанием правды и своими возможностями, превосходство которых очевидно.
Собравшиеся явно ожидали услышать что-то другое: что с них потребуют контрибуцию, что захватчики поставят во главе провинций Гелиона-Один своих людей… К тому же никаких заявлений по поводу продолжающегося кое-где сопротивления. Гелионцы, только что пребывавшие в страхе, заметно расслабились. Чистильщик продолжил свою речь. Он заговорил еще громче.
— А теперь я расскажу вам о другой вселенной. О вселенной, где существование имеет смысл. Где жизнь процветает. Где ее ценят по достоинству. О захватывающем, невероятном мире под названием Андерверс. Все, что требуется от человека, чтобы попасть туда, — это пройти Врата.
— Андерверс! Андерверс! — дружно подхватили находящиеся в зале солдаты-победители. — Хотим войти в Андерверс! — Трудно было сказать, что больше настораживало вождей Гелиона: то, что солдаты кричали так громко, или то, что они кричали так единодушно. Подобное единство чувств и взглядов свидетельствовало о религиозном рвении, которого в этой части галактики уже давно не знали. Самые мудрые из гелионцев знали, что современные наука и техника вполне могут дать новую жизнь давно отринутым догмам. Техника и щедрые посулы.
— Врата, — объяснил Лорд-маршал тем, кто не понял этого слова и которых в зале за вычетом некромангеров было подавляющее большинство, — это то, что обычно называют «смертью». К великому сожалению, на всем протяжении человеческой истории это слово понималось совершенно превратно, поскольку и саму смерть люди совершенно не понимали. — Он выпрямился. — Мы — единственные, кто сумел разобраться в этом досадном недоразумении и усмотреть истинный путь.
Лорд-маршал умолк.
Чистильщик кивнул и продолжил:
— Таким образом, очевидно, что именно нашу вселенную — а не то место, которое обычно называют потусторонним или загробным миром — следует очистить от жизни для того, чтобы гарантировать Андерверсу заселение и процветание.
Несмотря на стоящих повсюду и внимательно наблюдающих солдат-некромангеров, среди вождей Гелиона послышался ропот недовольства. И не только среди священнослужителей, на верования которых покушались, но и среди гражданских чинов.
— Этот ваш «Андерверс» — не что иное, как извращение, — крикнул кто-то из толпы.
Почувствовав, что его слова не затронули сердца присутствующих, Лорд-маршал покинул трибуну и продолжал:
— Оглянитесь вокруг! Разве вам самим не страшно? — Он обвел мрачным взглядом набившихся в зал людей. — Все некромангеры в этом зале — все бойцы Великого Легиона, которые без труда в одну ночь подавили вашу противовоздушную оборону, — когда-то были подобны вам. И сражались так же плохо, как и вы. Командиры, офицеры, солдаты, техники, механики, военные советники — все они когда-то сражались так же бездарно, как и вы. Они были рождены на разных планетах и в разное время. Но теперь они избавились от своих пустых, бессмысленных жизней. Они больше не принадлежат мирам, освобожденным нами от невежества и заблуждения. Всякий некромангер, который служит нашему делу, является обращенным. Обращенным в сторону истины и отвращенным от невежества и заблуждения.
Его речь не возымела должного эффекта. Гелионцы еще громче стали обсуждать услышанное. «Почему же их так трудно убеждать? — подумал Лорд-маршал. — Почему всегда находятся люди, склонные сопротивляться?» — Он рассматривал такую реакцию как чисто физиологическую и практически непредсказуемую. Некоторые миры были особенно плохи. Относительно Гелиона-Один он еще решения не принял. Но главная проблема, как и обычно, заключалась в предводителях. Возможно потому, что им было что терять. К сожалению, они не понимали, что теряют гораздо меньше, чем приобретают.
Впрочем, все это совершенно неважно. Конец — один и тот же. Всегда.
— Все мы начинали с одного и того же, — прогрохотал Чистильщик, заглушая ропот присутствующих. — Когда-то я и сам ничем не отличался от вас. Я ничего не сознавал, ничего не отрицал, но и истины я не знал. Так же, как и вам, мне трудно было принять истину. Тем не менее я выслушал ее, как следует обдумал и понял, что я изменился. Это решало все мои проблемы. Уверен, что и вы в один прекрасный момент поймете, что войти в Андерверс могут лишь самые достойные, самые преданные вере. Те, кто захочет совершить это, те, кто предпочтет прозрение заблуждению, прямо сейчас могут опуститься на колени и попросить истинного очищения. — Он склонил голову и простер руки, призывая толпу откликнуться на его слова.
Подавленные военным поражением, а теперь слегка ободренные не совсем понятным смыслом его речи, гелионцы стали обсуждать услышанное.
— Нам нужно время, чтобы прийти в себя, поразмыслить и обсудить то, что вы нам предлагаете. Вы ведь не думаете, что за такое короткое время все мы…
— Откажемся от нашей веры? — недоверчиво проговорил мекканский священник.
— Никто не станет делать то, что вы от нас требуете, — отозвался широко известный и очень уважаемый политик.
Заметив спустившегося с трибуны Лорд-маршала, он его не испугался и громко продолжил свою речь, чтобы все его слышали.
— Это какая-то бессмыслица. Нашу планету населяет множество людей, придерживающихся самых разных верований. Мы гордимся тем, что мы разные. Мы просто не в состоянии в один день отказаться от того, во что верим, — даже по приказу завоевавшего нас, человека. Конечно, вы одержали военную победу, но ваша вера совершенно нам чужда, она противоестественна и нереальна…
Он смолк на полуслове. Из тела Лорд-маршала вдруг вытянулось что-то призрачное, но совершенно реальное. Все присутствующие увидели, как эта третья рука протянулась к политику и погрузилась в его тело. Тот дернулся, его глаза вылезли из орбит. Астральная рука тут же отдернулась назад, сжимая что-то, что трепетало и едва ли не кричало. Что это? Сущность жизни? Человеческая душа? Никому еще не приходилось видеть ничего подобного — все были поражены и ошеломлены и в безмолвном ужасе наблюдали за происходящим. Призрачная рука разжалась и швырнула трепещущий орган на пол. Но еще до того, как тот коснулся пола, протестующий политик рухнул и застыл. Он умер мгновенно.
Понимая, какое невероятное впечатление произвело на всех то, что он сделал, Лорд-маршал обвел толпу взглядом.
— Есть еще такие, кто считает, что наша вера противоестественна и нереальна? Разве то, что вы сейчас видели, не реально? — Гелионцы в ужасе молчали. — Так кто же из вас готов преклонить колени и принести клятву, что в один прекрасный день, в качестве Избранника, он готов войти в Андерверс?
Мужчина за мужчиной, женщина за женщиной, ряд за рядом — все предводители Гелиона-Один опустились на колени. Словами их убедить было невозможно, но то, что на их глазах проделал Лорд-маршал, было убедительнее всяких слов. Человек верит своим глазам. А если так, на что еще способны захватчики? Произошла самая настоящая массовая капитуляция.
Не считая одного человека, который молча стоял у входа в зал.
Вако сразу же заметил незнакомца. Такое случалось довольно часто. Всегда находился упрямец и невежда, который пытался сопротивляться. Похоже, что урок еще не усвоен в полной мере. Вако прошел вперед и остановился перед незнакомцем.
