— Вы уже с ним говорите.
— Вот как… — протянул жрец, изучающе глядя на кузнеца.
Видимо, ищет давно исчезнувшее родимое пятно, сердито подумал Маллед.
— Вы сказали, что пришли поговорить со мной, а не пялиться. Итак, о чем вы собираетесь толковать?
Вадевия, не ответив прямо на поставленный вопрос, молвил:
— Не могли бы мы присесть? Я проделал неблизкий путь.
Маллед снова нахмурился, но все же, отступив в сторону, пропустил жреца в кузницу и жестом указал на железную скамью у стены. Эту скамью много лет назад в качестве образчика своего мастерства выковал Хмар. Жрец сел, благодарно вздохнув, однако Маллед остался на ногах.
Он слышал, будто некоторые кузницы служат местом сходбища аборигенов, причем только зимой, так как летом даже при открытых окнах там слишком жарко. В кузнице Хмара и Малледа гостей не приветствовали. Отец и сын предпочитали работать в одном месте, а развлекаться в другом. Поэтому в кузнице присесть можно было лишь на ажурную кованую скамью да на обожженный табурет близ мехов, и посетители, как правило, предпочитали беседовать стоя.
Устроившись поудобнее, Вадевия погладил изящные металлические кружева.
— Прекрасная работа, — похвалил он. — Ваша?
— Отцовская, — ответил Маллед. — Но, сдается мне, вы явились не для того, чтобы обсуждать искусство обработки металла.
— Нет, не для этого, — спокойно промолвил жрец. — Вам довелось прочитать письмо Долкаута?
Маллед кивнул, с трудом подавив искушение спросить, о каком письме идет речь.
— В таком случае вам известно, что вы — Богоизбранный Заступник и Защитник Империи Домдар.
— Мне известно лишь то, что это утверждает человек, подписавшийся именем Долкаут, — отрубил Маллед.
— Это и в самом деле писал Долкаут, — оживился Вадевия. — Я тот самый посыльный, которого оракулы направили к Главному Жрецу, и все преотлично помню. Счастье узнать о новом Заступнике выпадает раз в жизни, и только в одном храме. Так что для всех участников это весьма памятное событие. Долкаут не возвещал широко о появлении Заступника, и мы волею богов оказались немногими избранными. Послание вам он составлял лично и писал собственноручно, приведя в ярость двух своих секретарей, понимавших, что происходит нечто из ряда вон выходящее, в то время как они остаются в стороне. А те из нас, кто узнал о Заступнике, страшно завидовали Мезизару, так как тому предстояло узреть вас первым.
— Сомневаюсь, что я выглядел как-то особенно, — глядя на жреца с подозрением, заметил Маллед. — Все новорожденные похожи друг на друга.
Разговор о чрезвычайных обстоятельствах, сопутствовавших его появлению на свет, нервировал молодого кузнеца. Он уже много лет ни с кем в открытую не говорил о своей так называемой богоизбранности.
— Однако у большинства младенцев на личике нет следов от когтей Баэла, — возразил жрец.
Маллед, предпочитая не развивать ненавистную тему дальше, спросил:
— А что, Долкаут действительно был Главным Жрецом?
— О да, конечно! — Вадевия казался потрясенным. — Прекрасный человек. Скончался семь… нет, восемь лет назад.
— И вы утверждаете, что все написанное им правда?
— А вы разве в этом сомневались? — Вадевия в изумлении воззрился на молодого человека.
— Я и сейчас сомневаюсь в этом, жрец.
— Нет, вы не должны! — решительно заявил Вадевия. — Вы — единственный избранный богами Защитник Империи.
— Вы хотите сказать, что никакой другой храм не рассылал подобных извещений? И никакой другой крепкий мальчишка где-нибудь в Верхнем Карамадоре или на Островах Вируэт не был объявлен Заступником?
— Конечно, нет! — Вадевия для вящей убедительности приложил руки к сердцу и вздернул бороду. — Боги избрали Заступником человека из нашего прихода, и это огромная честь для храма! Те немногие, кто узнал об этом, были польщены и удивлены.
— Да, честь действительно огромная, — кивнул Маллед. — Видимо, именно поэтому за все двадцать лет никто из Бьекдау не появился здесь, чтобы взглянуть на меня. — Он даже не пытался скрыть свою обиду. — В письме сказано, что каждый жрец Империи должен помогать мне, о чем бы я ни попросил, но ни один из них за все это время не поинтересовался, в чем я нуждаюсь? Думаю, и вы явились не для того, чтобы спросить, не надо ли мне чего-нибудь.
— Нет, не для этого, — развел руками Вадевия. — Но коль скоро вы напомнили мне о моем долге, я к вашим услугам, — закончил он с легким поклоном.
— В письме также говорится, что в первую очередь мне должны помогать оракулы, — проворчал Маллед.
— И это мне известно. — Но оракулов больше нет. Вы и представить не можете, какие неприятности причинило нашему ордену их молчание.
— Видимо, доходы храма существенно снизились, — фыркнул Маллед. — О размерах требуемой оракулами платы до сих пор ходят легенды.
— Не отрицаю, — пожал плечами жрец. — Но страдаем мы не поэтому. Нас мучает одно: действительно ли мы выполняем волю богов. Раньше, когда у нас возникали сомнения, мы обращались непосредственно к ним, а теперь нам приходится спорить из-за каждой мелочи. Да и по важным вопросам тоже. Находятся люди, которые утверждают: раз боги отказались от оракулов, то им не нужны и жрецы. Мы не в силах доказать, что они ошибаются. В иных обстоятельствах я не стал бы обсуждать подобные вопросы с чужаком, но вы, господин… — я пока не слышал вашего имени — являете собой совершенно особый случай.
— Меня зовут Маллед.
— Прекрасное имя, — кивнул жрец. — В исторических хрониках оно будет выглядеть замечательно. Фаял, Дуннон, Маннаби, Маллед.
— За пределами Грозероджа и храма в Бьекдау обо мне будут знать не больше, чем о Дунноне или Маннаби, — с иронией заметил Маллед.
— Не исключено. — Вадевия откинулся на спинку скамьи, скрестив руки на груди. — Если мир сохранится. И если вы пожелаете, чтобы о вас никто не знал. И это, Маллед, подводит меня к причине моего появления у вас.
— Самое время, — буркнул кузнец. — Выкладывайте!
— Ходят слухи. — Теперь Вадевия наклонился вперед, упираясь локтями в колени. Казалось, он вообще не способен сидеть спокойно. — Они приходят с востока — из Говии, Олнамии и так далее. Вот уже год, как там происходят убийства, грабежи, бандитские нападения — чиновников душат, тела их расчленяют прямо в постелях. Святилища оскверняются. Вам что-нибудь известно об этом? — Он с надеждой посмотрел на молодого человека.
Маллед бросил недовольный взгляд на гостя, поднял молот и, взвесив его в руке, произнес:
— Я простой кузнец. Откуда простой кузнец может знать, что происходит в Говии и Олнамии?
— Но вы кроме того ещё избранник богов, — напомнил ему Вадевия. — Мы подумали, что они могли поставить вас в известность об этих событиях.
— По-видимому, не сочли необходимым, — не без сарказма изрек Маллед. — Оракулов ко мне не присылали. Никто из богов не беседовал со мной, не посылал известий через горящие угли или видения. Баранмель не только не делился со мной новостями, но даже не изволил сплясать на моей свадьбе. Возможно, вы действительно верите в то, что я отмечен богами, но лично я никаких признаков этого не заметил.
— Может быть, вас посещали необычные сновидения? Принц Грелдар частенько говорил, что видел вещие сны.
— Принц Грелдар?! — заорал Маллед. — Так он же, во имя всех богов, принц, а не кузнец! И вдобавок помер несколько сотен лет назад.
— Но сейчас его пост занимаете вы! — тоже повысил голос Вадевия.
— Нет, у меня не было его снов! Мне ничего не известно ни о Говии, ни об Олнамии. Я даже вряд ли сумею отыскать их на карте. Об этом вы хотели меня спросить?
— Не совсем, — покачал головой жрец.
— Так о чем же?
— Эти слухи с востока многих из нас очень тревожат, — стал объяснять Вадевия. — Странные вещи происходят при вашей жизни, Маллед, и это заставляет нас размышлять о замыслах богов. Оракулы умолкли, появилась Новая Магия, и вот теперь почти из тех же мест, где Врей Буррей сделал свое открытие, поступают удручающие вести. Поговаривают, Маллед, что за кое-какими событиями стоит черная магия. Одни утверждают, будто это все та же Новая Магия, но попавшая в скверные руки. Другие — что Новая Магия выпустила на волю какие-то новые, неведомые нам силы. Чтобы лучше понять это явление, Императрица основала в самом Зейдабаре Колледж Новой Магии.
Маллед угрюмо слушал откровения жреца.
— Мы не знаем, насколько соответствуют истине рассказы о черной магии. — Вадевия встал и принялся расхаживать туда-сюда. — И даже если они правдивы, нам не известно, связаны они с Новой Магией или нет. Как бы то ни было, но все это вызывает беспокойство. Пока мы располагаем лишь слухами да подлинными рассказами о нескольких убитых и смертельно испуганных чиновниках и купцах. Но если нечто таинственное станет происходить в Зейдабаре, то Империя Домдар окажется в опасности. — Он перестал мерить шагами помещение и, ткнув указательным пальцем в сторону Малледа, спросил:
