Рыцарь подскакал к краю ристалища и, спешившись, заговорил с женщиной своих грез, а она отмахнулась от него, что будет благосклонно говорить лишь с победителем турнира, прискачущем к ней на коне из потустороннего мира. И ушла по своим делам.
Все чувства взыграли в Рыцаре — и желание завоевать эту женщину, и оскорбленное самолюбие, и сумасшедшее упрямство. Под влиянием всех этих эмоций он решил, что выполнит эти условия и все равно прекрасная незнакомка будет принадлежать только ему.
Без труда выиграв турнир, он отправился к Той, которая по мнению горожан, знала все на свете и, общаясь с потусторонними силами, могла оказать любую помощь. Одним словом, он пришел в дом Древней Старухи.
Здесь Рыцарю пришлось выдержать, пожалуй, величайшую битву в своей жизни.
Старуха не желала указать ему нужную дорогу и всеми возможными способами пыталась избавиться от назойливого посетителя. И только когда он потерял терпение и вышел из себя, согласилась указать нужную дорогу.
Идти пришлось совсем недалеко. Они вышли во двор Старухиного дома и подошли к старому колодцу. Спустив в него веревку, старуха сказала:
— Ну, что ж, ступай и коли тебе предназначено пройти по этому пути, то ты пройдешь по нему.
— Только не думай, что таким образом можешь избавиться от меня, — сказал Рыцарь, — если там нет никакого пути, то я все равно вылезу и тогда поквитаюсь с тобой.
Старуха промолчала, и Рыцарь начал спускаться в колодец. Стенки его были сложены из больших камней, между которыми виднелись достаточно большие зазоры, достаточные для того, чтобы поставить ногу или ухватиться рукой.
— Если Старуха вытянет веревку, когда я спущусь, то мне совершенно нетрудно будет выбраться наверх, — подумал он.
Колодец оказался неглубоким, не более пяти метров, и очень скоро Рыцарь уже стоял на дне колодца. Он осмотрелся. В одном месте камни образовывали арку высотой в половину человеческого роста, однако, сколько он не пытался вглядываться в нее, во мраке почти ничего не было видно. Тогда он решил полезть в этот ход, открывающийся за аркой.
Ход не сужался и не расширялся, но бесконечно петлял, словно его прорыл какой-то пьяный рудокоп, которого носило из стороны в сторону.
Лаз начал расширяться, сделалось несколько светлее, и Рыцарь теперь в полумраке видел стены и свод хода, покрытые огромными царапинами, словно неведомых размеров существо точило здесь свои когти. Мороз невольно пробежал по его коже, когда он представил, что ему предстоит столкнуться с этим существом, но он шел вперед и вперед, и спустя какое-то время увидел свет.
Свет пробивался сквозь корни какого-то растения, выросшего над выходом из этого длинного подземного хода, и теперь, словно занавес, закрывали его.
Раздвинув этот занавес, Рыцарь шагнул вперед и сказался на бесконечной равнине, простирающейся во все стороны. Растение, чьи корни перекрывали вход, оказалось маленьким кустиком. Такие кустики росли то тут, то там по всей равнине, и различить их один от другого было совершенно невозможно.
Осматриваясь, он нигде не заметил ни одного живого существа, поэтому, когда у него за спиной кто-то начал говорить, он вздрогнул и схватился за меч, однако подошедший не проявлял агрессивности, и он быстро успокоился и взял себя в руки.
— Приветствую тебя, Железное существо, что делаешь ты здесь в междумирье? — спросил подошедший.
Рыцарь смотрел на него, стараясь понять, кто это или что это такое. Подошедший выглядел, словно на очень высокого и тощего человека с посохом в руке набросили огромный лоскут тонкой ткани, который беспрерывно колыхался, несмотря на полное отсутствие малейшего движения воздуха.
— Я пришел найти себе достойного скакуна, — ответил Рыцарь, — но кто ты такой?
— Хорошо, — сказал подошедший, — Я — Спутник, а может, Указатель, в общем, я тот, кто призван направлять каждого попавшего сюда на ту дорогу, которую он ищет.
— Тогда направь меня на мою дорогу.
— Непременно, но сначала ты должен еще раз подумать, не вернуться ли тебе обратно. Помни, что пройдя дорогами междумирья, уже никто не обретает своей прежней сущности! Может тебе все-таки лучше вернуться и сохранить себя таким как ты есть сейчас?
— Ты лукавишь! Вернувшись обратно, я не останусь тем же, а стану человеком, свернувшим с пути к намеченной цели, испугавшись каких-то изменений.
— Твоя правда, только эта перемена будет меньшей из всех возможных на твоем пути здесь.
— И все же я не поверну обратно.
— В таком случае я готов проводить тебя к твоей цели, какова бы она не была.
И они пошли. Здесь не было ни времени, расстояний, а потому понятие долго или коротко совершенно не применимо к их путешествию.
Шли они через долину гремящих водопадов, где огромные бурлящие потоки обрушивались вниз, образуя шапку сверкающей пены. В пене этой рождались немыслимые чудовища, которые, впрочем, не могли никому принести ни малейшего вреда. Путь их лежал через пустыню свистящих ветров, где на каждом шагу рос маленький черный смерчик со звуком, напоминающим свист, которые надо было старательно обходить, потому что стоило чему-либо коснуться такого смерчика, как он начинал расти, захватывая и раздирая потревожившего его.
Шли через сияющую пустыню, где на каждом шагу из-под ног вырывалось такое сияние, что глаза идущего переставали что-либо видеть.
Они прошли через плато миражей, где прекрасные замки, окруженные чудесными садами, рассыпались при приближении к ним и оказались возле какого-то уродливого сооружения, сложенного из необъятных замшелых камней.
— Ну вот, мы пришли к твоей цели здесь, — сказал Спутник.
— Но что означает эта груда камней?
— Это Лабиринт Невероятных Возможностей и Возможных Невероятностей — последнее испытание на пути, которое, однако, ты должен пройти сам, без моей помощи. Дойдя до его центра, каждый может получить от Властелина Лабиринта то, зачем он пришел. Хорошо подумай еще раз, прежде чем войти в него. Если откажешься от этой затеи, то я отведу тебя обратно, и ты вернешься в свой мир.
— Никогда, но скажи мне, в чем заключается мое испытание?
— Это древний путь, на котором между его этапами ты будешь встречать самого себя, и будешь видеть себя таким, каков ты есть и таким, каким ты хотел бы видеть себя. Коварство этого испытания заключается в том, если ты примешь желаемое за действительное, Лабиринт отнимет у тебя часть души, и чем больше ошибок ты совершишь на своем пути, тем большую часть твоей души поглотит Лабиринт. Ты все еще согласен пройти это испытание?
— Конечно! Я не раз смотрел в глаза опасности и ни разу не сворачивал назад.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
