– В чем дело? – шепотом спросила Стесси.
Она шла со свитой по длинному коридору вслед за слугой в красной ливрее. Рядом топали Грев и Говард, осторожно прижимающий к груди аквариум с лягушкой, которую Стесси предпочитала теперь держать постоянно при себе как живой щит от Станица. Далее шествовали пираты, держа в плотном кольце озирающегося по сторонам Драгобича и отчаянно дергающихся в руках многоруких ханаков черепашек. Облаченные в резиновые защитные костюмы ханаки тащили их на вытянутых перед собой руках, жмурясь от электрических разрядов, которые хулиганистые подростки норовили влепить им в лоб. Оставлять этих чертенят в отеле было опасно, и королева приказала не спускать глаз как с них, так и с безбашенного ученого, чтобы он по дороге чего-нибудь не открутил. Узнав, что его ускоритель повысил скорость скачка в тридцать пять раз, она и его решила на всякий случай держать под рукой.
– Мы летели всего пять минут. Добраться с такой скоростью до Красной зоны… – прошептал Грев.
– Тихо, кажется, пришли.
Процессия остановилась около резных дверей, покрытых позолотой.
– Госпожа Стесси, – чопорный слуга в красной ливрее окинул девушку строгим взглядом, – хозяин зоны ждет вас.
– Зоны? – невольно фыркнул за спиной Стесси Рой. – Звучит как музыка. Ну до того знакомо!
Слуга обмерил тем же строгим взглядом приколиста, а затем и всю команду королевы.
– Вы, господа, тоже можете пройти.
Двери распахнулись, слуга прошествовал вперед, показывая дорогу.
– Еще раз так пошутишь, – прошипела Стесси Рою, – и я тебе устрою зону. Мы не на пикник пришли. Нам серьезное дело предстоит. Попробуй только мне его сорвать!
Стесси вошла в просторный кабинет. Ее свита потянулась следом. Помещение было отделано богато и со вкусом. Оно буквально утопало в роскоши – бархат, драгоценные каменья, золото и серебро. За большим столом, в кресле, спиной к посетителям сидел хозяин кабинета, рассматривая огромный, во всю стену экран, на котором мельтешили непонятные цифры, диаграммы и картины экзотических курортов Красной зоны. Вооруженная охрана, застывшая вдоль стен зала, заставила Стесси насторожиться. Во-первых, ее было слишком много, гораздо больше, чем вошедших с ней в кабинет бойцов, а во-вторых, она прекрасно знала, что сервис на Семицветике был обставлен так, что обслуживающий персонал оружие никогда не светил, если надо, он вмешивался в инциденты очень грамотно и профессионально, улаживая все конфликты быстро и без крови. А тут оружие словно специально выставляли напоказ.
– Мой господин хочет узнать, зачем вам потребовался целый отель, и самое главное, почему в нем не должно быть прислуги? – нейтральным голосом вопросил проводивший их в кабинет лакей.
– Хочу устроить праздник для своих людей, – постаралась как можно мягче сказать Стесси. – Понимаете, у нас свой специфический юмор, свои шутки, и я не хочу, чтобы на нашем празднике жизни были посторонние. У нас будет свой обслуживающий персонал. Своя охрана, свои повара. В случае, если мы ненароком причиним отелю какой-нибудь ущерб, то немедленно оплатим его хоть в двойном, хоть в тройном размере. Цена нас не волнует.
– Ответ неудовлетворительный, – отрицательно мотнул головой лакей. – Обслуживающий персонал не интересует ваш специфический юмор. Вы можете голыми танцевать под луной, прыгать в пропасть без парашюта – это работников отеля не волнует. Их волнует только ваша безопасность. Задача служащих отеля не дать клиентам спьяну замерзнуть в снегу и поймать прыгающих в пропасть безумцев, прежде чем они разобьются о скалы. Гибель клиентов на курортах Семицветика – это удар по его престижу. На Семицветике несчастных случаев никогда не было, и мы не хотим, чтобы ваш корпоратив открыл эту печальную статистику. Мы готовы выделить вам отель. Развлекайтесь как хотите, но под негласным контролем наших спасательных служб.
– Сколько нужно заплатить, чтоб этого контроля не было? – Голос Стесси уже не был таким мягким. Надменный тон слуги, вещавшего от имени господина, сидевшего тут же, рядом, и нагло игнорировавшего своих гостей, начинал ее бесить. Такой прием граничил с оскорблением. – Назовите сумму. Мы заплатим.
– Джим заплатит больше, чтобы увидеть тебя пляшущую голой под луной. – Кресло медленно развернулось лицом к гостям. В нем сидел Питер Блад в сияющем белизной парадно-выходном камзоле. – Обожаю такие сцены. Джим, твой выход. Это надо видеть. У твоей Стесси глазки стали больше, чем у Лилиан.
Охрана раздалась в стороны, скрытая за их спинами дверь распахнулась, и оттуда высыпала команда Блада с Джимом во главе. Практически весь экипаж и пассажиры «Ара-Беллы», за исключением штурмана и Лепестковых, были здесь.
– Джимми!!! – Стесси словно ветром подхватило. Не стесняясь посторонних глаз, она вихрем налетела на дружка, от избытка чувств чуть не снеся бедолагу на пол.
– У меня слюнки потекли. Так зачем тебе все-таки понадобился этот отель? – с улыбкой глядя на страстно целующую юнгу в губы королеву, спросил Блад.
– Хотела к вам назад пробиться, – оторвалась от Джима Стесси. – Я ужасно рада, что вы пришли в себя. Вчера меня навестил Станиц. Он безумен и очень опасен. К счастью, ваша царевна-лягушка послужила нам щитом. Капитан, его надо срочно найти и остановить!
– Не капитан, а император! – одернул Стесси Генерал.
– Угомонись, – отмахнулся от голограммы Блад. – Она пока что не моя подданная.
– У королевы своих подданных полно, – угрюмо буркнул Грев.
– Совершенно верно, – кивнул Пит. – А со Станицем, как мне тут объяснили, – капитан покосился на Генерала, коснулся пальцами амулета власти на груди, задумчиво потеребил его, – справиться не так уж трудно. Говорят, его не надо даже и искать. Достаточно направить на него свой гнев, приказав явиться пред мои светлые очи, и данная когда-то клятва на крови заставит приползти его сюда. Вот только что-то не ползет, зараза. – Брови Блада сошлись на переносице, заиграли желваки на скулах. – Целую планету погубил подлец, над Алисой собирался издеваться… – Император скрипнул зубами.
– У безумцев болевой порог гораздо ниже, – пояснил Генерал.
– Болевой порог? При чем здесь болевой порог? – встрепенулся Блад.
Внезапно что-то грохнулось на пол за спиной Стесси. Она обернулась и тихо ахнула. На полу лежал окровавленный Станиц. Его буквально выворачивало наизнанку. Неведомая сила вытягивала кости и суставы. С трудом приподняв голову, безумец увидел капитана и пополз к нему.
– Император, пощади… Я был не прав… не признал Истинного… думал, самозванец…
– Долго сопротивлялся, – хмыкнул Генерал, равнодушно глядя на безумца. – А ведь порталы доступа на базу для него открыты больше двух часов.
– Пощади…
Даже видавших виды пиратов от этого зрелища начало мутить. Стесси и Лилиан с ужасом смотрели на Блада.
– Здесь лягва, император… я дам тебе все коды… ты сможешь управлять ей, император, вот возьми… – Из инкрустированного россыпью сиреневых кристаллов браслета Станица вырвался тонкий красный лучик и исчез в перстне коммуникатора Блада. – Только прекрати… Лучше убей меня…
– Твою мать!!! – подскочил Блад, сорвал с груди амулет и швырнул его на стол.
– Благодарю… – Голова Станица стукнулась об пол, тело обмякло.
– Лекаря!
– Но, император, – опешил Генерал.
– Да за кого ты меня принимаешь? – рявкнул капитан. – Он уже безвреден. Его мозг поврежден. Он больной, а больных надо лечить!
Два охранника-конструкта тут же подхватили тело Станица и уволокли его из зала. Стесси с Лилиан перевели дух и уже другими глазами посмотрели на капитана. А тот мрачно смотрел на амулет власти.
– Больше никто и никогда не принесет мне клятву на крови! – Блад сдернул со стола амулет и затолкал его себе в карман. – Лилиан, а ну попрыгай!
– Что? – опешила принцесса.
– Попрыгай, говорю!
– Ты что, издеваешься? – выпучила глаза эльфа.
– В кармане не действует, – с облегчением выдохнул капитан. – Тут его и буду носить.
– А как прижмет, сразу на шею? – невинно улыбнулась Ара-Белла.
– Конечно!
До Лилиан дошел смысл дикого приказа Блада, и она расхохоталась. Вслед за ней начали смеяться остальные.
– Император, а где Алиса? – спросила Блада Стесси.
– У себя в каюте, – тяжко вздохнул капитан.
– Ты здесь, а она там? Чего она там делает? – удивилась королева.
– Бесится, – лаконично пояснил Блад.
– Поругались, – сообразила Стесси и перевела взгляд на Лилиан. – Не из-за тебя, подруга?
– Ну-у-у… – неопределенно протянула эльфа.
Внезапно голограмма Ара-Беллы замерцала.
– Император! У нас проблемы!
– Что случилось? – встрепенулся Блад.
– Бунт на корабле. Подавить не могу без причинения вреда заложникам!
– Каким заложникам? – внезапно севшим голосом прохрипел капитан.
