Однако Дюрранс в ответ на его приветствие проворчал что-то вполне дружелюбное. Очевидно, в отличие от некоторых других, он не считал инженера ответственным за то, что случилось с его учеником Тони. Лео укрепил ноги в специальных ремнях, буркнул что-то в свою очередь и принялся за еду, посасывая горячий кофе из мягкой груши. Никакого кофе во всей Вселенной не хватило бы ему для решения такой проблемы!
Дюрранс, как оказалось, был не прочь вежливо поболтать.
— Вы скоро спуститесь вниз провести отпуск?
Примерно через неделю Лео решил отправиться в отпуск. Казалось, время, как и все здесь, было неподвластно ему.
— Да, скоро. А что там на Родэо?
— Скука.
Дюрранс сунул в рот ложку овощного пудинга.
— А… — сказал Лео, глядя в сторону. — Ти с вами?
— Нет. Он внизу, в весьма затруднительном положении. Его вызвали. — Кривая улыбка и поднятые брови Дюрранса имели двоякое значение. — Нет, вы посмотрите с моей точки зрения. Мне записали выговор из-за этого проклятого головастика. Если бы у него это был первый нагоняй, то он смог бы увернуться от увольнения, но сейчас, я думаю, нет шансов. Ваш Ван Атта готов содрать с него шкуру и прибить на люк вместо уплотнителя.
— Это не мой Ван Атта, — энергично возразил Лео. — Будь он моим, я бы сменял его на собаку.
— А собаку пристрелил, — закончил Дюрранс. — Хорошая мысль. Впрочем, если болтают правду, то ему все равно недолго осталось ходить индюком.
— Да? — Лео с надеждой навострил уши.
— Я разговаривал вчера с одним пилотом персонального корабля с Ориента IV, у него только что закончился гравитационный отпуск. Так вот, послушайте, он клялся, что тамошнее бетанское посольство продемонстрировало новоизобретенную искусственную гравитацию.
— Какую?
— Ее можно перекачивать из космических аномалий в любую точку пространства, насколько я понял. Будьте уверены, колония Бета использует свое преимущество на все сто, чтобы захватить рынок и возместить расходы на исследовательские работы. Очевидно, все это втайне разрабатывалось их военным ведомством уже несколько лет, перед тем как они сделали свой ход, черт бы их побрал. «Галак-Тэк» и все остальные будут отчаянно бороться, чтобы догнать их. Поэтому любые другие исследовательские работы… тю-тю, — он развел руками, — большой привет! — финансировать их в ближайшие несколько лет не будут наверняка.
— Боже мой. — Лео бросил взгляд на модуль кафетерия, все пространство которого было заполнено квадди. — Боже мой…
Дюрранс задумчиво поскреб подбородок:
— Если это правда, можете себе представить, что будет с индустрией транспорта? Этот пилот уверяет, что бетанцы доставили сюда эту проклятую штуку за два месяца. Из колонии Бета! Они форсировали ускорение до пятнадцати g, а экипаж был защищен от перегрузок с помощью нового изобретения. Значит, для увеличения ускорения не будет пределов, кроме стоимости горючего. Думаю, что новинка не сильно затронет грузовые перевозки, но в пассажирских произойдет революция. А темпы валютного обмена между планетарными системами, а притязания вояк! Они же не считаются с тратами на горючее! Будьте уверены, это так изменит межпланетную политику, что весь мир завертится по-новому.
Дюрранс выскреб остатки еды из кармашков на подносе.
— Проклятые колонии. Добрая старая земная «Галак-Тэк» опять останется в дураках. Знаете, меня иногда подбивают отправиться на дальний конец Прохода. Хотя у жены семья на Земле, и я не думаю, что мы будем всегда…
Лео висел в своих ремнях, как оглушенный, уже не слушая, что говорил Дюрранс. Совсем забыв о еде, он автоматически проглотил то, что было во рту.
— Но вы понимаете, чем это обернется для квадди?
— Не совсем, конечно. Дело идет к тому, что появится много хорошей работы в невесомости.
— Это ликвидирует все их профессиональные преимущества над обычными рабочими, вот что. Есть определенные медицинские ограничения для работы в космосе, которые повышают ценность допущенных. Отмените их, и рабочих будет избыток. А может эта штука обеспечивать искусственную гравитацию на космических станциях?
— Если они применили ее на корабле, то смогут сделать и на станции. Но ведь пилот говорит, что это не перпетуум-мобиле, они собирают энергию по крохам и накапливают ее. Так что это тоже стоит денег.
— Не так уж и много, я думаю. Разумеется, они продолжают исследования и найдут более эффективный способ.
«Эти новые возможности не пойдут на пользу квадди. Проклятое время! Через десять лет они бы встретили новинку во всеоружии. А сейчас? Не станет ли это их смертным приговором?»
Лео отстегнул ремни на ногах и согнулся, чтобы бросить себя к дверям.
— Вы оставляете свой поднос здесь? — спросил Дюрранс. — Можно съесть ваш десерт?
Лео машинально махнул рукой в знак согласия и резко оттолкнулся от стенки.
Влетев в кабинет Брюса Ван Атты, Лео по мрачному виду хозяина сразу понял, что Дюрранс говорил правду. Все же у Лео оставалась слабая надежда, что все не так серьезно, и он спросил:
— Вы слышали эти сплетни об искусственной гравитации?
Ван Атта свирепо глянул:
— Откуда, черт побери, вы узнали?
— Не ваше дело. Это правда?
— Нет, это мое дело. Я хочу удержать эти сведения в тайне как можно дольше.
Значит, это правда. У Лео сжалось сердце.
— Зачем? А вы давно узнали об этом?
Ван Атта щелкнул пальцем по стопке пластиковых документов в магнитном зажиме на столе.
— Три дня назад.
— Значит, это официальные сведения?
— Вполне официальные. — Ван Атта даже скривился от отвращения. — Я получил их из представительства на Ориенте IV. Очевидно, Апмад узнала новости по пути домой и приняла одно из своих знаменитых военно-полевых решений.
Он снова пощелкал по пластиковым страницам и нахмурился:
— И его уже нельзя обойти. Вы знаете, что последует за этим завтра? Станция Клайн уже расторгла контракт с «Галак-Тэк» на строительство. А ведь именно туда мы собирались послать квадди в первую очередь. Платят неустойку не пикнув. Всеми силами лезут в друзья к колонии Бета. Видать, разнюхали все уже несколько недель или даже месяцев назад. Теперь ведут переговоры с бетанской компанией, которая, я уверен, уже давно подкрадывается, чтобы подрезать нас. Проект Кая спекся. Ничего не остается делать, как свернуть его и убираться отсюда ко всем чертям. И чем скорее, тем лучше. Проклятие! Теперь я связан с прогоревшим делом и, когда выскочу, от меня будет нести гарью на десять парсеков вокруг.
— Свернуть? Как свернуть? Что вы под этим подразумеваете?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
