XX в. стали обнаруживаться результаты деятельности частного иностранного капитала. Резкое падение жизненного уровня местного населения, особенно крестьянства, потребность иностранных предприятий и администрации в грамотных «туземных» служащих, необходимость создать систему хотя бы элементарного медицинского обслуживания — все это толкало правящие круги Нидерландов на перемены в колонии. Впервые о переменах заговорили в либеральном правительстве 1891–1894 гг. Основной же эффект произвела статья «Долг чести» журналиста К.Т. ван Девентера, опубликованная в 1899 г. В ней он показал, как Голландия в течение двух веков эксплуатировала Индонезию, и призывал к уплате Голландией своего долга — 187 млн гульденов, переведенных на бюджет метрополии из колонии с 1867 по 1898 г. Вслед за Ван Девентером целый ряд нидерландских деятелей выступили в качестве сторонников нового, так называемого «этического курса». Их требования отвечали интересам широких кругов нидерландской предпринимательской элиты. Падение покупательной способности индонезийского населения и стихийные крестьянские движения тревожили нидерландскую промышленную и торговую буржуазию, а интересы капитала, господствовавшего в колониальной экономике, требовали реорганизации управления и подготовки образованных на европейский лад служащих и лиц свободных профессий из коренного населения.
Испанский колониальный режим на Филиппинах был архаичным и негибким. К тому же он был жесток. Волна либерализации 1860-х годов (появление демократической прессы, реформа образования, ослабление церковной цензуры), пробудившая надежды филиппинцев (на родине и в Мадриде, где ими была создана первая общественная организация «Хунта сторонников реформ»), сменилась жесткой реакцией 1870-х годов.
Особенностью Филиппин была относительно высокая численность местной интеллигенции. Это объяснялось в первую очередь почти поголовной христианизацией филиппинцев еще в XVI–XVII вв. Колонизаторы и местное население были разделены социальным барьером, но барьера религиозного не существовало, а у верхушки филиппинского общества не было также и языкового и культурного барьеров.
В 1892 г. в стране была создана первая национальная организация — тайное общество Лига Филипина. Ее основателем был выдающийся писатель, ученый, просветитель Хосе Рисаль (1861–1896). От Лиги в том же 1892 г. откололось более радикальное крыло, создавшее Катипунан («Верховный и досточтимый союз сынов народа») во главе с Андреасом Бонифасио. В августе 1896 г. Катипунан начал восстание, которое стало стремительно охватывать одну за другой провинции главного острова Лусона. Первой реакцией колониальных властей на восстание была организация массового террора. Был расстрелян Хосе Рисаль. По мере расширения восстания к нему все в больших масштабах примыкала верхушка филиппинского общества. Ее представителем стал Эмилио Агинальдо, показавший себя способным военачальником и непревзойденным мастером политической интриги. 22 марта 1897 г. восставшие провозгласили независимую Филиппинскую республику. Агинальдо был избран ее президентом, а Бонифасио — убит. Но в ноябре повстанцы потерпели поражение, и Агинальдо уехал в Гонконг, призвав народ сложить оружие. Но партизанская война продолжалась, так как испанские колониальные власти не шли на обещанные ими реформы.
В апреле 1898 г. в борьбу вмешались США, объявившие войну Испании и выступившие с лозунгом освобождения Филиппин от испанского гнета. 1 мая 1898 г. к Манильской бухте подошла американская эскадра и расстреляла стоявшие там устаревшие испанские военные корабли. Американский военный корабль высадил на Филиппинах Агинальдо с его приближенными. 12 июня 1898 г. в г. Кавите была вновь торжественно провозглашена независимость Филиппин. К августу 1898 г. почти весь архипелаг усилиями филиппинских вооруженных отрядов был очищен от испанцев.
10 декабря 1898 г. по Парижскому мирному договору Испания уступила США Филиппины за компенсацию в 20 млн долл. 4 февраля 1899 г. началась война США против Филиппин. В марте 1901 г. Агинальдо был захвачен в плен и стал сотрудничать с американцами. Партизанское же движение продолжалось до 1907 г.
Летом 1900 г. в Манилу прибыла из США Гражданская комиссия. В ее задачу входило привлечь на сторону США местную верхушку. В 1907 г. американцы разрешили создать Партию националистов, которая ставила своей целью независимость Филиппин. В 1903 г. был создан местный парламент из двух палат. Филиппинцы были широко допущены к службе в колониальном аппарате. Вообще по сравнению с другими колониями Юго-Восточной Азии режим, установленный США на Филиппинах, был гораздо либеральнее.
Начало XX в. отмечено в ЮВА большими переменами. В регионе окончательно утвердился колониальный (и полуколониальный в Сиаме) режим, определилась структура экономики, были проведены реформы («этический курс» в Индонезии, политика «морального завоевания» генерал-губернатора Поля Бо во Французском Индокитае в 1902–1908 гг., образовательная политика англичан в Бирме, либерализация управления на Филиппинах), имевшие целью создать опору в местном населении путем европеизации его верхушки и упорядочить эксплуатацию колоний. Эта политика способствовала появлению национальной интеллигенции и, соответственно, пробуждению национального самосознания.
В Индонезии предшественницей организованного национального движения стала Раден Адженг Картини (1879–1904). Ее взгляды отличали горячий патриотизм, возмущение расовой дискриминацией, критика (хотя и умеренная) колониального режима. Выступая с просветительско-демократических позиций, она осуждала феодальные порядки и нравы, привилегии знати (сама Картини принадлежала к яванской аристократии), призывала соотечественников, получая западное образование, не забывать о своей культуре.
В мае 1908 г. ученики медицинской школы в Батавии (Джакарте) создали первую индонезийскую национальную организацию Буди Утомо (Высокое стремление), носившую культурно-просветительский характер. Массовой же организацией, созданной в 1912 г., стал Сарекат Ислам (Мусульманский союз), апеллировавший к наиболее доступным и способным объединить население в условиях тогдашней Индонезии лозунгам — религиозным. Организатором Сарекат Ислама стал журналист Умар Саид Чокроаминото (1882–1934).
В общественной жизни Вьетнама в начале XX в. присутствовали два течения: традиционалистско-антиколониальное, представляемое Фан Бой Тяу (1867–1940), и вестернизированное либерально-демократическое, выразителем которого стал Фан Тю Чинь (1872–1926). Фан Бой Тяу, стоявший за вооруженную борьбу, создал в 1904 г. первую во Вьетнаме политическую организацию — Общество обновления Вьетнама (Вьетнам Зюй Тан хой).
В Бирме национальное пробуждение выражалось в стремлении с помощью политических и общественных средств и институтов, пришедших с Запада, утвердить самобытность, символом которой был буддизм. Еще в 1897 г. в Мандалае — последней столице независимой Бирмы — была создана светская организация Будда сасана ноггаха атин (Буддийская миссионерская ассоциация). В 1906 г. студенты Рангунского колледжа во главе с У Ба Пе (1883–1971) основали Буддийскую ассоциацию молодых людей (БАМЛ). Поначалу организация не требовала, а лишь надеялась на реформы сверху, ее конференции открывались пением британского гимна «Боже, храни короля», но позже появилась поправка — «Будда, храни короля».
В Сиаме политическое положение, как и прежде, существенно отличалось от других стран ЮВА, но общая тенденция к национальному пробуждению и подъему политической активности не обошла и эту страну. Под влиянием Синьхайской революции в Китае и общения с политическими эмигрантами из Китая и Вьетнама в сиамской вестернизированной элите сложилась радикальная группа (главным образом из числа офицеров). Король Вачиравуд (1910–1925), продолжая реформы своего отца и деда, считал, что Сиам должен следовать «по пути Японии». При нем в стране широко развернулась националистическая пропаганда, венцом которой была идея «Великого
