Столь же медленно полковник соображал, что теперь, когда нет ни фон Шиллера, ни Хелма, он может завладеть сокровищем в одиночку. У него нет соперников, кроме беглых шуфта во главе с Меком Ниммуром и англичанина. А на его, Ного, стороне превосходящие силы. И вертолет.
Стоит только вычислить беглецов — и полковник был уверен, что сможет с ними справиться. Выживших остаться не должно, чтобы никто не донес новостей до Аддис-Абебы. После того как Мек, англичанин и все их люди умрут, будет проще простого вывезти сокровища из страны на вертолете. У Ного был один знакомый в Найроби и еще один — в Хартуме, с кем ему уже приходилось иметь дело: оба в прошлом покупали у него контрабандную слоновую кость и гашиш. Они должны знать, как продать добычу с наибольшей выгодой — хотя и тот и другой, конечно, подлецы. Ного заранее решил, что ни одному из них полностью доверять нельзя, и чтобы не рисковать, нужно связаться с обоими — так что даже если кто-то решит его надуть, то…
Мысль Ного перескакивала с одного предмета на другой, и теперь он упивался предвкушением несметных богатств и земных благ, которые вскоре сможет обрести. Он накупит роскошной одежды, несколько автомобилей… У него будут земля, скот и женщины. Разные женщины, белые, черные и коричневые, все женщины, каких он захочет, и каждый день новые — в течение целой жизни. Ного встряхнулся, пробуждаясь от мечтаний. Сначала надо найти беглецов, которые как сквозь землю провалились.
Он не знал, что Харпер и Мек Ниммур припрятали возле монастыря надувные плоты. Об этом Хансит не сообщил. Ного с Хелмом предполагали, что те будут отступать по суше, и все планы касательно перехвата врагов до суданской границы были основаны на этом предположении. По приказу Хелма Ного даже устроил резервный склад топлива близ границы, где они собирались встретить Мека Ниммура; там они могли в случае чего дозаправить вертолет. Без этих запасов топлива Ного давно пришлось бы отказаться от преследования.
Полковник поставил своих людей на всех дорогах, ведущих от берега реки к западу, но даже не подумал охранять саму реку. Совершенно случайно получилось, что один из его патрулей оказался в выгодной позиции и засек флотилию желтых надувных плотов, шедших вниз по течению. Однако появление врага было для людей Ного полной неожиданностью, поэтому они не успели подготовить эффективную засаду. Солдаты всего один раз обстреляли плоты до того, как те скрылись за поворотом. Они не причинили серьезного вреда ни одному из судов — по крайней мере такого, чтобы помешать им плыть.
Как только командир отряда доложил Ного о встрече с Ниммуром, полковник принялся перевозить своих людей вниз по течению, к суданской границе, чтобы перехватить караван. К сожалению, «джет-рейнджер» не вмещал за раз больше шестерых солдат в полном вооружении, так что массовая перевозка войска была делом долгим и хлопотным. До наступления темноты Ного успел доставить на точку всего шестьдесят человек.
Ночь напролет он волновался, что вражеская флотилия, может быть, как раз сейчас проплывает мимо. С рассветом вертолет снова был в воздухе. К счастью, за это время облака несколько разошлись; наверху их оставалось много, но теперь «джет-рейнджер» мог лететь над рекой, выискивая следы суденышек Мека Ниммура.
Сначала Ного пролетел всю эфиопскую часть реки, до места, где вчера его люди обстреляли Харпера и Мека Ниммура. Сейчас они не нашли никого, так что Ного заставил пилота развернуться и обыскать суданскую часть Нила. Полковник смог вынудить пилота пролететь только шестьдесят морских миль суданской территории вдоль реки, после чего тот взбунтовался. Невзирая на пистолет, который Ного приставил к его голове, летчик развернул «джет-рейнджер» под углом в 180 градусов и повел вертолет обратно.
Теперь Ного понимал, что его все же умудрились перехитрить. Он мрачно размышлял, сидя на переднем сиденье рядом с пилотом, и строил догадки, что же произошло с «добычей». Он заметил толстые дымовые трубы заброшенной сахарной фабрики у Розейреса, ясно выделявшиеся на фоне утреннего неба, и проводил их злобным взглядом. Мимо этих же самых труб они не так давно пролетали в другую сторону.
— Разворачивайся к северному берегу, — приказал Ного пилоту, и тот повиновался, хотя и не сразу, одарив командира сумрачным взглядом.
Они пролетели мимо фабрики очень низко, даже ниже труб. Строение давно лишилось крыши, окна представляли собой пустые прямоугольники в разбитых стенах. Котлы и всю технику вынесли отсюда двадцать лет назад, и Ного заглянул в пустой каркас здания. Вертолет слегка завис на месте, давая Ного возможность рассмотреть все внизу — но и здесь он не обнаружил места, где можно было бы спрятаться. Полковник покачал головой:
— Никого. Мы их упустили. Давай обратно вверх по течению.
Пилот поднял нос машины, снова разворачиваясь к реке и в кои-то веки охотно подчиняясь приказу. В развороте вертолет накренился, и Ного увидел среди высоченных тростников заброшенного поля что-то ярко-желтое, сразу привлекшее его взгляд.
— Стой! — заорал он в микрофон. — Тут что-то есть. Назад!
Как только шасси коснулось земли, из задней кабины выскочили шестеро тяжеловооруженных солдат и заняли оборонительную позицию. Ного вылез из передней двери и побежал по заросшему полю. Ему хватило одного взгляда. Желтые плоты были сдуты, сложены и поспешно забросаны тростником. Земля вокруг оказалась истоптана множеством ног в тяжелых ботинках. И отсюда же начиналась тропа, идущая от берега. Люди, проложившие этот путь, были хорошо нагружены, потому что следы их глубоко впечатывались в мягкую песчаную почву.
Ного бросился обратно к вертолету и сунул голову в кабину.
— Здесь поблизости есть посадочная площадка? — заорал он. Пилот отрицательно покачал головой:
— На карте ничего не указано.
— Должна быть! Возле фабрики должен быть аэродром.
— Если таковой и был, он закрыт много лет назад.
— Мы его найдем, — заявил Ного. — Нас приведут туда следы Мека Ниммура. — Он остановил себя и решил рассуждать здраво. — Но сначала я должен привезти сюда побольше людей. Судя по следам, с Меком Ниммуром не менее пятидесяти его шуфта.
Полковник оставил солдат на фабрике и вернулся к границе на пустом вертолете, чтобы захватить с собой первую партию подкрепления.
— «Толстая Долли»! Ответьте, «Толстая Долли». Это Фараон. Вы меня слышите? Прием. — Николас послал первый вызов за час до рассвета.
— Если я представляю, как работают мозги Джанни — а я думаю, что представляю, — он должен вылететь в темноте и прибыть сюда, как только будет виден аэродром и окрестности.
