— Проклятье, да что же это творится?!
— Неужели, и правда им помогает сам дьявол?!
Сирл слушал эмоциональные реплики своей команды, смотрел на тонущую "Бретань", оставшуюся за кормой, и лихорадочно соображал. В происки дьявола он не верил. Так, разве что чисто теоретически. А вот в то, что тут поработали ушлые тринидадцы — вполне. Непонятно, каким именно образом они умудрились взорвать корабли, но то, что это их рук дело — сомневаться не приходится. Мысли неслись с бешеной скоростью, и Сирл вспомнил — испанская эскадра адмирала Элькано и английский шлюп "Фалкон" на рейде Порт Ройяла погибли при похожих обстоятельствах. Сведения об испанцах противоречивые. Известно только то, что все их корабли отправились на дно без единого выстрела, когда пожаловали на Тринидад с банальной целью грабежа, прикрытой высокопарными словами о необходимости борьбы с приспешниками дьявола. То есть с пришельцами. А вот "Фалкон" взлетел на воздух на глазах у многих, чуть ли не половина жителей Порт Ройяла видела это. И выжившие из его команды не смогли рассказать ничего вразумительного. За исключением того, что незадолго до взрыва к ним подходила шлюпка с корабля тринидадцев "Песец", учинившего погром в Порт Ройяле…
— Хватит кудахтать!!! Осмотреть все внутренние помещения! Искать любые странные предметы. И… Готовить к спуску шлюпки…
— Зачем, сэр?!
— Затем, что когда и у нас произойдет взрыв, мы не успеем это сделать, идиоты!!! Выполнять!!!
Матросы бросились выполнять приказ, а Сирл продолжил наблюдение. Самое паршивое в создавшейся ситуации было то, что он н и ч е г о не мог сделать. Корабли взрываются от неизвестных причин, и когда и где произойдет следующий взрыв, никто не знает. Но уже ясно, что случайностью здесь и не пахнет. Это хорошо продуманный план. Им позволили ускользнуть с Тобаго, чтобы отправить на дно вдали от берега. Всех. Надежно, эффективно, и без какого либо риска для себя. И этот "купец", который сейчас идет за ними по пятам, скорее всего наблюдает за ходом выполнения задуманного плана…
Очевидно, на идущем последним французском шлюпе "Бриан" подумали точно также, и он стал выполнять поворот, явно намереваясь атаковать наглого преследователя. Но расстояние для стрельбы было очень велико, и к тому же странный "купец" был на ветре. "Бриан" выполнил поворот и взял круто к ветру, пытаясь приблизиться к "купцу". Но там тоже не дремали и изменили курс так, что приблизиться "Бриану" было практически невозможно, настолько круто к ветру шел незнакомец. У французов сдали нервы и они открыли огонь из пушек с большой дистанции. Естественно, никакого эффекта это не дало — ядра не долетели до цели и упали в воду. Сирл внимательно наблюдал за происходящим, и поскольку "купец" приблизился, удалось как следует его рассмотреть.
Таких кораблей он еще не видел. Длинный узкий корпус с острыми обводами и приподнятым носом с сильно скошеным форштевнем резал волну, как нож масло. Две высокие мачты с косыми парусами обеспечивали ему неплохую скорость, и опытным взглядом старого морского волка капитан определил — перед ним явно не обычный "купец", предназначенный для перевозки небольших партий грузов между портами американского побережья и островами Карибского моря. Здесь на первом месте стояла скорость и мореходность, а грузовместимость создателей этого странного корабля явно интересовала в последнюю очередь. Все говорило о том, что это — быстроходный разведчик, способный уйти от любой погони. Но никаких пушек Сирл не заметил, что было довольно странно. Ведь кораблик явно строили для использования в военных целях. Причем кто именно строил, тоже догадаться нетрудно. Капитан повидал множество кораблей самой разнообразной конструкции, построенных на европейских верфях. Но он с уверенностью мог сказать — т а к и х кораблей еще не делал никто. Значит тринидадцы не только переделывают захваченные трофеи, но решили заняться также и собственным кораблестроением. Что же, вполне логично. С их-то возможностями… И если сейчас он видит небольшого разведчика, то вполне может статься, что в скором времени в Карибском море появятся линейные корабли и фрегаты невиданной мощи и скорости. А потом и не только в Карибском… Господи, и какой же он идиот, что ввязался в эту авантюру! Пошел на поводу у прощелыг из Лондона. Которые только кричат о необходимости покарать тех, кто поднял руку на британский флаг, но сами лично принимать участия в этом не собираются…
Между тем, поединок между "Брианом" и разведчиком тринидадцев (в чем уже никто не сомневался) не прекращался. Впрочем, назвать это поединком было трудно. Разведчик шел очень круто к ветру, исключая возможность сближения с "Брианом". Французы палили в белый свет с большой дистанции, впустую разбрасывая ядра, и в один прекрасный момент их противникам это надоело. На разведчике громыхнул выстрел, который сразу же достиг цели. На "Бриане" произошел сильный взрыв, поднявший в воздух массу обломков. Шлюп тут же вильнул в сторону, уваливаясь под ветер и пытаясь выйти из-под огня. Но противник не дал ему такого шанса — быстро развернувшись, бросился вдогонку. Еще один выстрел, и от кормы "Бриана" летят щепки. Французский шлюп окончательно теряет управление, разворачивается бортом к ветру и превращается в беспомощную мишень. Начинается паника. Тринидадцы ведут частый огонь, наносящий чудовищные разрушения. Вскоре наступает закономерный итог — взрывается порох в крюйт-камере, разнося "Бриан" на куски. Тринидадский корабль спокойно проходит мимо, и бросается следом за эскадрой…
Сирл опустил трубу и злобно выругался. С таким противником жизнь его еще не сталкивала. Если бы этот наглец потерял бдительность и подошел поближе… Но разведчик не стал приближаться слишком близко, а шел, выдерживая безопасную дистанцию. И тут раздался крик впередсмотрящего с фор-марса.
— Корабль слева по носу!
Сирл встрепенулся. А ведь это шанс! Кто бы ни был этот случайный встречный, но если удастся его захватить, то можно считать, что они спасены. Если, конечно, "Кагуэй" не взлетит на воздух раньше… Как бы в подтверждение этого раздались один за другим два взрыва — взорвались еще два корабля. Один английский, другой французский. Причем на обоих рванул порох в крюйт-камере. Каким образом проклятым тринидадцам это удается, Сирл понять не мог. Но если они и дальше будут тупо удирать, то вскоре станут следующими. Изменив курс, "Кагуэй" бросился в сторону обнаруженной цели. То же самое сделали и остальные корабли приватиров. Все прекрасно понимали, что обречены. А здесь есть шаткая возможность уцелеть. Если успеешь…
Время шло. Минуло уже более получаса с момента обнаружения неизвестного корабля, который шел в бейдевинд им навстречу, лавируя против ветра. Вскоре стало ясно, что это крупный "купец". Идет, скорее всего, либо на Тобаго, либо на Тринидад. Сирл ходил по квартердеку и нервничал. Добыча сама идет в руки, но… За это время взорвались еще три корабля. И когда настанет очередь "Кагуэя", не известно. Осмотр фрегата абсолютно ничего не дал. В крюйт-камере, которую осмотрели с особой тщательностью, никаких посторонних предметов не обнаружили. Отчего происходят взрывы — загадка. Но судьба пока что была милостива к "Кагуэю", и он быстро сокращал дистанцию. Лишь бы на этом "купце" не запаниковали раньше времени и не бросились наутек. Ведь там обязательноно заподозрят неладное, когда увидят столь странную картину — большая группа разномастных кораблей идет ему навстречу, и при этом они взрываются один за другим. И тогда гнаться за "купцом" придется очень долго, а времени как раз таки и нет…
Когда дистанция между "купцом" и вырвавшимися вперед кораблями — "Кагуэем" и бригантиной "Сваллоу" сократилась до трех миль, взлетел на воздух еще один корабль из эскадры Сирла. На "купце" наконец-то сообразили, что ситуация ненормальная и происходит что-то не то. Решив не искушать судьбу, он стал быстро уваливаться под ветер, явно намереваясь развернуться на обратный курс. Сирл выругался. Добыча, казавшаяся такой близкой, ускользала. На "Сваллоу"" поставили все паруса, что только возможно, и легкая бригантина стала обходить "Кагуэй". Но и на "купце" тоже не дремали — быстро развернулись и стали удирать.
Сирл внимательно рассматривал тщетно пытавшегося удрать беглеца, на гафеле которого развевался испанский флаг. Не было никаких сомнений, что испанцы разобрались в ситуации и теперь пытаются выжать из своей посудины невозможное. Однако более легкая на ходу "Сваллоу" медленно, но неуклонно настигала тяжело груженого "купца". За ней в трех кабельтовых шел "Кагуэй", остальные корабли пиратов отстали более, чем на милю. На "Сваллоу" решили ускорить события — дали залп из носовых пушек, намереваясь припугнуть испанцев и заставить остановиться. Стрельба с такой дистанции бессысленна, ядра упали в воду с большим недолетом. Но, тем не менее, психологический эффект был достигнут. Поняв, что сбежать не удастся, испанцы начали убирать паруса и ложиться в дрейф. Очевидно, воевать за хозяйское добро там никто не хотел. На палубе "Кагуэя" раздались радостные крики, а Сирл довольно улыбнулся.
