на то, как алчно забегали глазки короля Мартейна, а также его супруги и сына, стало сразу понятно, что с подарком угадали. Заняв отведённое место, я продолжала следить за каждым, кто приближался к возвышению, на котором расположилась королевская семья, но как не старалась, не смогла уловить хоть частицу ауры Тёмных. Отсюда напрашивался вывод, что те, чьи отголоски ауры ощутила ранее, либо не присутствуют в зале, либо тщательно «закрылись». Наконец, последний подарок был вручён, принц Тейн поблагодарил «всех, кто пришёл разделить с ним этот радостный вечер». Заиграла музыка. По традиции бал открывали король Мартейн и королева Ланисия, за ними следовал принц Тейн с какой-то фавориткой из числа придворных дам, затем мы с Гленом и Эсти с Олли. Не имевшие пары Мар и Лукс с удовольствием избежали участи присоединиться к танцующим и просто тихонько перебрасывались фразами, не забывая аплодировать в нужный момент. Стоило музыке стихнуть, как королевская чета пожелала всем прекрасного вечера, а также хорошенько повеселиться, после чего покинула замок. Под зубовный скрежет Глена, который я буквально ощущала своей спиной, пришлось согласиться на предложение принца Тейна на танец. Ехидный комментарий Олли прочла по губам уже выйдя на середину зала. Впрочем, зубоскалить ему пришлось недолго: после меня настал черёд Эсти. Мар активно делал вид, что увлечён напитками, Лукс с некоторой ленцой скользил от столика к столику, дегустируя закуски. Сопровождающие его гвардейцы старались лишний раз не попадаться на глаза, но при этом я была абсолютно уверена, что те придут на помощь в считанные доли секунды. Гости пока не стремились рассредотачиваться по замку, следовательно, выйти кому-то из нас за пределы зала означало привлечь к себе лишнее внимание. Вернувшаяся Эсти одарила лучезарной улыбкой принца Тейна, благодаря за танец, но едва тот оказался на приличном расстоянии, прошипела Олли:
– С тебя десять танцев, чтобы я забыла этот ужас!
Однако. Чтобы вывести мою сестру из себя, это нужно постараться. Неужели принц Тейн пытался с ней флиртовать? Наверняка и в танце допустил оплошности. Лёгкая улыбка промелькнула на губах моего будущего зятя:
– С тобой я готов танцевать хоть всю жизнь, драгоценная моя!
Эсти мило зарделась и кокетливо улыбнулась в ответ. Чувствую, с этой парочкой наша семья точно не соскучится. Вечер шёл своим чередом, почти все в зале не единожды выходили в танце, раскрасневшиеся и запыхавшиеся девушки потянули своих кавалеров по направлению к балконам, а также в коридор, чтобы немного освежиться и отдохнуть. Глен и Олли встретили среди королевских гвардейцев бывших сослуживцев и пока те не заступили на свои посты, болтали с ними о чём-то, Мар вместе с Луксом «решили прогуляться по саду» и медленно направились прочь из зала. Мы же с Эсти расположились на диванчике, делая вид, что увлечены пирожными, пока шестеро наших гвардейцев, отступив в тень у стены обеспечивали нашу безопасность. Братья захватили с собой лишь двоих, посчитав, что таким образом уравновесят силы. Одна мелодия сменяла другую, а Мар с Луксом всё не возвращались. Потом Олли увёл Эсти «размять ноги», а за спинкой дивана встал Глен. Неожиданно заиграла знакомая мелодия, а я снова почувствовала отголоски ауры кого-то из Тёмных. Принц Тейн занял своё кресло на возвышении и объявил свободный парный женский танец. Заметив жгучую брюнетку в ярко-красном платье, увидела, как та неспешно выходит в центр зала и очень характерно ведёт кистями, принимая нужную позу. Поднявшись со своего места, я жестом приказала гвардейцам оставаться на месте, а сама обратилась к Глену:
– Пожалуй, потанцую. А ты пока разыщи Мара, хочу с ним пошептаться.
Поцеловав мою руку, он начал пробираться сквозь толпу, а я шагнула навстречу погибели...
Глава 127. Настоящий Танец Смерти
Мне не нравилось это внезапное приглашение на бал, посвящённый празднованию дня рождения принца Тейна. Ощущение, что за всем произошедшим со дня моего появления в академии стоит умелый кукловод не покидало меня и, пожалуй, соглашусь с предположением Эми, что дело не только в мести ко мне, но и в Тёмных землях – в желании короля Мартейна завладеть ими. А ведь он даже не маг, обычный человек. Если в нём и имеется магическая сила, то лишь крупицы. По большому счёту король Мартейн должен был давным-давно отправиться к праотцам, но каким-то образом до сих пор умудрялся продлевать свою жизнь, как и его отец в своё время. Боюсь, что одними зельями тут дело не обходилось. Об одержимости правящего рода стать магами всегда шептались в кулуарах дворца, а сколько девушек из числа претенденток в будущие королевы было загублено? Не в прямом смысле, нет, но в фаворитки попадали только одарённые. Однако ни одна из них так и не понесла долгожданным наследником. Наследниц также не было засвидетельствовано. Король Мартейн и женился-то только когда Ланисия забеременела. У неё был слабенький дар, который окончательно угас после рождения их сына. Принц Тейн же не унаследовал ни грана магии.
Что если кто-то пообещал королю Мартейну исполнить его мечту? Тот самый чернокнижник, например. А зависть семье и богатству Тёмного Владыки лишь дополнительно подогревали интерес к захвату Тёмных земель? Плюс ненависть за проигранную войну, привитая с детства... А ещё те самые, неизвестные Тёмные, чей след почувствовала Эми... Что мешало королю Мартейну заключить взаимовыгодный союз с кем-нибудь из врагов Тёмного Владыки для достижения желаемого? Неужели разрозненные кусочки мозаики, наконец-то, начали вставать на место? В любом случае Эми права: нужно разыскать Мара. Меня и самого начало напрягать его длительное отсутствие. Плохо, что Олли вместе с Эсти покинули бальный зал – оставлять любимую девушку даже с учётом охраняющих её гвардейцев не хотелось, но с другой стороны: что может произойти на глазах большинства во время танца? Если что-то случится, смогу ли заручиться поддержкой бывших сослуживцев, которые так удачно оказались в замке? По крайней мере можно будет попытаться: с начальником стражи, Растом Фоллом, я знаком ещё со времён обучения в военной академии. Кажется, его убрали с должности наставника уже после окончания войны. Вроде как он осмелился озвучить непопулярную мысль, что с Тёмными нужно считаться не только с точки зрения силы.
Передвигаясь по замку в поисках Мара я по привычке подмечал расположение постов, укромные места, где какие помещения находятся и их предназначение. Но обоих братьев Эми так и не встретил, несмотря на то, что Ристонрэ был намного меньше королевского дворца. Словно сквозь
