Гношт в своей жизни провел множество сражений. Неопытным он не был. Его прямолинейные решения очень часто оказывались верными. Атаковать превосходящими силами или обороняться, если сил мало, - вот был главный принцип. И сейчас простой план атаки уже зрел в его голове.
- Что там видно, Йеарт? - спросил Гношт у одного из своих военачальников, который только что вернулся из дозора, шедшего впереди основной армии.
Генерал Йеарт был ишибом. Его аб не очень велик, и ему трудно конкурировать со значительно более одаренными собратьями. Поэтому еще в ранней молодости он решил выбрать карьеру военного. Быстро выяснилось, что лидерские качества Йеарта гораздо превосходят боевые способности. Он стал быстро расти по карьерной лестнице пока, наконец, не стал одним из любимчиков короля Томола.
- Перед нами пять отрядов по тысяче солдат в каждом, - ответил генерал. - Слева небольшой отрядов ишибов. Около пятидесяти человек.
- А где остальные ишибы?
- Похоже, что распределены по отрядам солдат, твое величество.
- Что-то еще?
- Да, твое величество. У противника замечены всадники.
- Всадники? - удивился Гношт. - Зачем Нерману всадники? Его солдаты и так бегают, как лошади. Сколько всадников?
- Пятьдесят-сто, твое величество.
- Странно… Но ладно, потом разберемся. Сейчас поступим следующим образом: соберем ишибов в кулак и навалимся на вражеских ишибов. Пехота Ранига особой опасности не представляет, но может доставить некоторые проблемы. Все же их слишком много. Пусть фланги ишибов прикрывает наша пехота. Конница остается в тылу. Если солдаты Ранига попытаются обойти нас, посмотрим, что они сделают против удара копья на всем скаку.
- Но если солдаты Нермана ударят по нашей пехоте, она погибнет без поддержки ишибов, - заметил Йеарт.
- Не погибнет. Не успеет погибнуть. Может быть, лишь понесет потери. Потом наши ишибы, которые расправятся с ишибами Нермана, ей помогут. И о Расте не забывай. Где он?
- На подходе, твое величество. Очень близко.
- Тогда начали. Войска в боевой порядок и на сближение с противником. Медленно.
- Слушаюсь, твое величество.
Йеарт начал отдавать приказы. Вскоре войско Гношта приступило к перестроениям. Противник не предпринимал никаких действий. Казалось, армия Ранига застыла неподвижно и наблюдает за происходящим.
Король Томола колебался, не зная, в какое место поместить самую важную часть войска - себя самого. Естественно, он не хотел рисковать. Поэтому решал, что лучше: глубокий тыл или середина отряда ишибов. В конце концов выбор пал на тыл. В тылу Гношту точно бы ничто не угрожало, а вот по ишибам мог бы быть нанесен самоубийственный удар молниями. Конечно, этот удар оказался бы последним для атакующего, но это никак не успокаивало короля. Мысли о молниях вызывали неприятные ощущения у многих ишибов Томола и Кманта.
Перестроение войска завершилось быстро. Гношт уделял большое внимание дисциплине, в отличие от Раста. По мнению короля Томола, Раст слишком часто 'витал в облаках', не обращая внимания на рутинный аспект дела. Однако правильность решений короля Кманта редко ставилась под сомнение. Поэтому Раст принимал решения, а Гношт со свойственным ему упорством претворял их в жизнь. Еще в самом начале действия их союза король Томола потратил немало времени на муштру армии, принадлежащей Кманту.
Несмотря на развертывание в боевой порядок войск Гношта, отряды Ранига продолжали оставаться в неподвижности. Это слегка сбивало с толку. Обычно армия противоположной стороны, видя перестроения врага, корректировала собственный строй.
- Я начинаю меньше уважать Нермана, - сообщил Гношт находившемуся рядом Йеарту. - Кто так воюет? Мы меняем строй прямо перед ним! А он ничего не делает. Ничего! Хотя мог бы попробовать изменить собственный порядок. Внезапно атаковать наконец!
- Твое величество, может быть у него какой-то другой план? - предположил генерал. - Может его план не предусматривает пока что никаких изменений?
Гношт только хмыкнул:
- Сейчас посмотрим на его план. Что тут можно придумать? Мы нападаем, они защищаются. Все ясно как день.
Армия короля Томола медленно двинулась вперед. Он сам остался на месте в окружении нескольких ишибов. В случае внезапного нападения на него, Гношт отнюдь не собирался принимать бой. Он бы просто быстро отступил или еще более глубоко в тыл или в сторону своей армии. Ишиба, который не хочет ввязываться в сражение, очень трудно к этому принудить.
Несмотря на продвижение вражеского войска, армия Ранига по-прежнему не двигалась. Вскоре сближение стало опасным: щупы ишибов уже начали исследовать противника. Они еще не могли воздействовать с силой, достаточной для нанесения ущерба, но уже изучали устойчивость ти вражеских солдат. Еще немного - и щупы смогут доставлять реальные проблемы.
Внезапно армия Ранига двинулась. Это движение было одновременным и слаженным, словно армия представляла из себя единое гигантское тело. Однако направление перемещения было противположным тому, которое ожидал Гношт - противник начал отступать.
- Что такое? Что происходит? - заволновался король Томола. - Почему они бегут? Считают, что не смогут победить?
Однако дальнейшие маневры опровергли его суждения. Армия Ранига отнюдь не бежала, а быстро отойдя назад, начала распадаться на отдельные отряды, расстояние между которыми увеличивалось.
- Очень странное бегство, твое величество, - прокомментировал Йеарт. - Похоже на какой-то необычный маневр. Что нам делать? Держать строй или нападать?
Этот вопрос тоже очень сильно волновал Гношта сейчас. Он ясно видел, что если его ишибы вырвутся вперед, то вражеские отряды смогут нанести по ним удар с нескольких сторон. Конечно, король Томола не был склонен переоценивать силу простых солдат, пусть даже и обладающих амулетами Террота. Его двести ишибов представляли из себя монолит, каждая часть которого стабилизировала собственное ти. Если расстояние между ишибами невелико, то личная защита превращается в защиту общую, многократно усиливаясь. Пробить такое, используя обычное оружие, очень тяжело, если не невозможно. Кроме того, если его армия втянется в длительное преследование, то Раст очень нескоро нагонит их. Ситуация требовала стремительных действий.
- Ишибы вперед! - начал отдавать приказы Гношт. - Пусть атакуют ишибов Ранига и только их. Конница держится позади ишибов. Если кто-то попытается проникнуть в тыл, конница пойдет в атаку. И пошлите быстрого гонца, лучше - ишиба, к Расту. Пусть бросает пехоту и незамедлительно идет сюда только с ишибами и кавалерией.
Между тем войска Ранига отошли еще дальше. Все пять полков, состоящих в основном из солдат с амулетами Террота, еще больше отдалились друг от друга. Странная конная сотня держалась в тылу ранигской армии. Гношту это все не нравилось. Он не мог припомнить сражение, характеризующееся столь длительными маневрами и отсутствием реальных столкновений. Хотя нет, одно такое сражение пришло ему на ум, - когда король Ранига Петтен, по легенде, с горсткой ишибов уничтожил армию Кманта. Пример был печальный и недостоверный, поэтому Гношт постарался побыстрее выкинуть его из мыслей.
Ишибы войска короля Томола бросились вперед. Они сохраняли плотный строй, пытаясь на бегу стабилизировать ти почвы, - недавняя встреча с гранатами произвела на всех большое впечатление. Сейчас скорость бегущих ишибов превышала скорость отступающей армии Ранига, - по какой-то причине те отходили не очень быстро. Скорое столкновение было неизбежным.
Гношт ни на минуту не допускал, что отряд из двухсот ишибов может погибнуть. Защита ишибов была сильна своей сплоченностью, объединенной мощью. Даже если по этому отряду будет нанесен удар со всех сторон, он не только выстоит, но и уничтожит врага силами девяти великих ишибов, находящихся в центре отряда.
Как только ишибы Томола и Кманта оказались в непосредственной близости от пятидесяти ишибов Ранига, то сразу же попытались взломать оборону. Гношт с интересом наблюдал за происходящим.
- Они, конечно, выдержат первый натиск, - говорил он Йеарту. - Вопрос лишь в том, насколько их хватит.
- Твое величество, смотри, ранигские солдаты пытаются атаковать нас, - генерал показал рукой на перестроения вражеской пехоты.
Действительно, солдаты Нермана сейчас на полной скорости обходили отряд ишибов Гношта. Их цель была ясна: ударить по флангам и в тыл.
- Ничего, если у наших ишибов хватит ума погасить скорость ранигских солдат, то они легко выстоят, - сказал король Томола. - Нам ведь не надо много времени. Пусть конница атакует ближайшую тысячу. Посмотрим, как те с этим справятся.
Ранигские ишибы, казалось, ушли в глубокую оборону. Они не пытались атаковать, не было видно молний. Впрочем, факт отсутствия молний легко объяснялся: два отряда еще не сблизились до такой степени, чтобы столь специфическое оружие могло разить эффективно. Вообще же, в данных условиях тесное сближение не было выгодно ишибам короля Нермана. Чем ближе могущественные враги, тем меньше им нужно времени для взлома обороны. Тут даже молнии могли бы не успеть нанести существенный вред.
