Оба захватчика тяжело повалились на пол и застыли.
На миг старик затаил дыхание. Прислушался и усмехнулся.
В одной из малых комнат чудовище кралось к двери, надеясь застать его врасплох. Когда оно молча выскочило в главную комнату, то тут же получило посохом по коленям. С тяжким грохотом черная туша повалилась на пол и пролетела по нему несколько шагов. Голова ударилась в стену, а сверху опустился посох, погружая во тьму беспамятства.
Еще одна из темных фигур выскочила из двери кухни. Черная шерсть была запорошена мукой - казалось, что чудовище высыпало на себя не меньше, чем полмешка. В зубах торчал хвост копченого окуня, и оно все еще продолжало пережевывать рыбу. Этого старик приложил посохом с особенным удовольствием. Чудовище удивленно сглотнуло и молча опрокинулось на пол.
Из пасти скорбно торчал рыбий хвост.
За пару минут все было кончено.
Темные фигуры слабо шевелились на полу, изредка пытаясь приподняться. Каждый раз старик мгновенно оказывался рядом, слышался приглушенный стук и фигура надолго затихала. Через некоторое время одна из фигур что-то негромко прошипела, и никто из них больше не пытался подняться.
Командир?
Это же чудовище, лежа на животе, повернуло голову и нашло взглядом старика. Оно что-то проворчало, затем заговорило более понятно:
- Большшше не надо этогххо.
- Чего? - спокойно поинтересовался старик.
- Этогххо… тогххо. Палки не надо. Мы лежим.
- Вижу, что не сидите в креслах. А палка… Ее не будет, если будете лежать смирно.
Чудовище дернуло головой в подтверждение.
- Кхашшш… Будем.
- Так чего вы здесь решили найти? - спросил старик.
- Нас послал великхий Повелитель, кхоторому подшшиняется…
- Это я знаю. Дальше.
Чудовище ненадолго умолкло. В его голове провернулись несколько шестеренок, и оно решило пропустить пару минут славословий в адрес хозяина.
- Мы ххотим знать, старикхх, что ты увидел, - недобро прошипело оно. - Если ты не скажешшшь нам, то наш повелитель будет недоволен.
Подниматься на ноги, однако, чудовище не решилось. Видно, опасалось, что старик пустит в ход свой посох.
- Ваш Повелитель съел своего первого жука, когда я здесь жил уже десяток лет. Не ему мне указывать!
- Мы не едим шшуков! - злобно проревела одна из фигур и тут же поспешно ткнулась мордой в пол.
Старик не обратил на этот вопль ни малейшего внимания.
- Передайте своему Повелителю, что вы нарушили правило. Так близко от города вы не имеете права появляться.
- Кхашшшш… Времена меняются, старикхх, - злорадно прошипела другая фигура, - ты знаешшшь, что в мире нет ничего неизменного.
- Это правда - но вы с этих перемен не получите ничего хорошего.
- А люди?
- Люди - тоже.
На минуту воцарилась тишина.
- Повелитель приглашшшает тебя к себе, господин… кха! - подавился именем командир чудовищ, когда старик сильно ткнул его концом посоха в живот.
- Мне нет до него дела - пусть и он забудет обо мне.
- Кхашшшш… - чудовище, которое только что ударил старик, поерзало по полу, и произнесло. - Мы бы давно могли помешшшать тебе жить тут, старикхх. Но не мешшшали…
Старик задумался. Это правда. За долгие годы они впервые решились залезть в его дом. Может быть - ответить на их вопрос? Старик думал долго. Наконец он решился.
- Передайте вашему хозяину - пусть смотрит на небо и вспоминает то, что ему говорили предки. Вот мой ответ, - произнес старик. - А теперь уходите. Времени и так осталось мало.
- Это плоххой ответ, старикхх…
Старик промолчал. Если их Повелитель умен, как иногда ему казалось, то он поймет. Если же глуп… Тогда не имеет смысла ему помогать.
Одна из фигур пошевелилась и начала приподниматься.
- Ползком! - рявкнул старик.
Чудовище плюхнулось на брюхо и, злобно ворча, поползло к двери, ведущей наружу из дома. За ним последовали и другие. Последняя из фигур задержалась на пороге и прошипела:
- Мы тоже знаем. Пророкхчество начало исполняться, старикхх. Но я не скашшу тебе, как именно!
Чудовище расхохоталось и скрылось в вечерних тенях.
Дверь жалобно заскрипела, и с грохотом ударилась о косяк.
Старик задумался, затем подошел к окну. Долго стоял, глядя во тьму, что затопила горы. Действие пилюль проходило и ноги начинали дрожать. Даже он не мог выдержать две пилюли из толченых корней Древа Жизни без последствий. Он отошел от окна и опустился в кресло. Почти два часа старик размышлял о грядущем. Затем поднял с подоконника телефон и набрал номер Верховного жреца Шангаса при Водоеме Тяу-Лина. Тому стоило знать то, что он увидел.
Долгие минуты ничего не происходило, но вот телефон щелкнул и на экране появилось заспанное лицо жреца. Тот на миг закрыл глаза, поморгал и с изумлением уставился на старика.
- Это ты…
- Без имен! - прервал его старик.
Несколько секунд Тяу-Лин приходил в себя. Затем он посмотрел на часы и покачал головой.
- Чтоб тебя демоны посетили! - проворчал Тяу-Лин и зевнул, прикрыв ладонью рот.
- Уже, - коротко ответил старик.
- Что - уже?
- Не важно.
- Не важно? Зачем вы тогда меня разбудили, господин… гм… да…
- Хочу вам сказать нечто полезное, господин Тяу-Лин.
Верховный жрец еще раз зевнул и вопросительно уставился на старика.
- Только одно - вам надо проверить то давнее пророчество, господин Тидайосу-шангер. Про приход чужого Дракона. Вдруг, да начало исполняться оно?
После этого старик выключил телефон и положил его на подоконник. На пальцах остались следы пыли. Он бездумно достал из кармана платок и протер им подоконник. Потом спохватился, и сунул платок обратно в карман вместе с телефоном.
Опустившись в кресло рядом с чайным столиком, старик налил себе холодного чаю. Предстояла долгая ночь размышлений. Старое ругательство обрело новый смысл.
Чтоб жить тебе в эпоху перемен!
Обломки шкафа и стола были раскиданы по полу. Книги опечаленно лежали, разметав страницы, словно раненые птицы - крылья. Осколки фарфоровых чашек казались призраком далекого прошлого, воспоминанием о том, что было и чего больше не будет. Старик потер грудь. Сердце болело все сильнее - две капсулы из корня Древа Жизни совсем не мало для него. Совсем даже много.
Старик расположился в кресле удобнее и попытался заснуть. Он долго лежал в кресле, ворочаясь и устраиваясь. Наконец, тьма смежила ему веки. Старик вздохнул и едва заметно улыбнулся. Ему снилось, что он идет тропинкой вдоль обрыва над морем, а далеко впереди на алмазном песке сидит та, кого он не видел уже полсотни лет. Молодая, красивая и веселая, какой она была тогда. Они оба молоды! И нет меж ними непонимания, ссор и сочащегося кровью разрыва.
Он быстро шел по тропе, не замечая, что путь все сильнее и сильнее уходит под уклон. Наконец он споткнулся, земля вырвалась из под ног и началось бесконечное падение во тьму. Сердце ударило в последний раз и затихло.
Навсегда.
И лишь ветер выл за окном, оплакивая уход единственного друга.
- -
Этот беспокойный старик!
Верховный жрец Шангаса при Водоеме, Тидайосу-шангер Тяу-Лин покачал головой. Зачем он разбудил ночью, мог бы подождать до рассвета! И теперь, с самого утра Тяу-Лин был похож на старую больную черепаху. Сидит и тихо зевает в кресле, хотя давно было пора собрать силы и приняться за дело. Наконец, решив, что когда-нибудь он отомстит проклятому всеми демонами старику, Тяу-Лин повеселел. Он тоже поднимет старика среди ночи!
И это будет только справедливо.
Однако старик прав. Срок приближается и мир вступает в очередное Среднее Канджао. Канджао… Раз в семьсот двадцать лет на Шилсу приходят изменения. Когда серьезные, в иной раз - едва заметные. Но что-то обязательно происходит - произойдет и сейчас.
Срок приближается. То давнее пророчество может исполниться в любой момент. Нужно проверить, когда оно может осуществиться. Возможно старик, разум которого давно уже унес горный ветер, не так уж и глуп?
Он, Тяу- Лин, не может позволить себе быть небрежным. Именно поэтому он сейчас будет тщательно готовиться к обряду. Старый обряд, много древнее большинства известных. Он был труден и опасен. Мало кто решался его провести -надо быть поистине искусным, чтобы решиться на него.
…Тяу- Лин устроился удобнее в кресле. Он сидел за широким столом в Малом храме. Перед ним стояла резная шкатулка с палочками-рунами, а слева лежала толстая книга в темном переплете.
Крышка шкатулки красного дерева открылась с противным, визгливым скрипом, - Тидайосу-шангер Тяу-Лин привычно поморщился.
Он давно уже мог вызвать мастера, чтобы тот починил ее, или же вообще - заменить шкатулку на новую. Все равно при Шангасе жило много скучающих без дела храмовых мастеров. Но он мог - и не мог. Эта шкатулка слишком древняя, слишком драгоценная! Нельзя позволять нынешним храмовым мастерам касаться ее.
