Когда командир эскадрильи спросил его, зачем он разбил шар винтом, Чкалов ответил:
— Я буду так делать с керзоновскими летчиками, когда пулеметы не будут стрелять.
Его решительность понравилась командиру, хотя сбивать шары винтом самолета было запрещено.
За короткое время Валерий освоил воздушную стрельбу и оставил далеко позади себя многих опытных летчиков, но продолжал упорно работать над собой. Приближалась десятая годовщина Великой Октябрьской социалистической революции. В части ходили слухи, что на воздушный парад в Москву приглашают 1-ю Краснознаменную эскадрилью. Более того, назывались фамилии старшего летчика Чкалова и его друга Максимова. Кандидатура Чкалова обсуждалась долго: с одной стороны, у него имелось немало проступков, с другой — лучшего летчика трудно было найти. Сторонники Валерия доказывали, что именно он спас не одну жизнь летчиков эскадрильи, открыв способ запуска в воздухе на самолете «Фоккер-Д-7» моторов, которые останавливались при зависании истребителя на фигурах высшего пилотажа. Припомнили и линкор «Марат», найденный бесстрашным летчиком в просторах туманной Балтики.
8 ноября 1927 года Валерий Чкалов взлетел с Ходынского поля для показа фигур высшего пилотажа Реввоенсовету Республики. Климент Ефремович Ворошилов, начальник ВВС Красной Армии П. И. Баранов, его заместитель Я. И. Алкснис и много других военачальников восхищенно смотрели за искусным полетом истребителя. Высший пилотаж Валерия Чкалова был отмечен особым приказом. В нем, в частности, говорилось: «Выдать денежную награду старшему летчику Чкалову за особо выдающиеся фигуры высшего пилотажа». Приказ был зачитан на торжественном заседании в Большом театре.
Однако вскоре условия службы усложнились. Командира эскадрильи И. П. Антошина перевели в другой округ. Чкалов остался без понимавшего его достаточно строгого, но справедливого Бати. К его характеристике все чаще стали добавлять фразу: «Безмерно храбр, но недисциплинирован». Новое командование эскадрильи лишило летчика возможности развернуть свои способности. В середине февраля 1928 года Чкалова перевели на должность командира звена в Брянск. Он покинул 1-ю Краснознаменную…
Вдали от семьи Валерий скучал, настроение было подавленное. Как-то в летних лагерях в Гомеле произошла авария, о которой он писал жене: «Вчера подломал самолет. Страшно неприятно, хотя и пустяки сломал… За шесть лет не было поломок, а тут вот появилась. Объясняю плохим душевным состоянием…» В другом письме он размышлял: «Как истребитель, я был прав и буду впоследствии еще более нрав. Я должен быть всегда готов к будущим боям и к тому, чтобы только самому сбивать неприятеля, а не быть сбитым; для этого нужно себя натренировать и закалять в себе уверенность, что я буду победителем… Я признаю только такого бойца, кто для спасения других людей пожертвует своей жизнью…»
Но вскоре Валерия постигла более серьезная беда. Перелетая из Гомеля в Брянск, он на бреющем полете всем звеном врезался в провода телеграфной линии; К счастью, жертв не было, но брянское командование решило отдать его под суд. 2 января 1929 года Валерия посадили на один год в брянскую тюрьму. В камере № 12 он много читал, начал вести записи в тетрадке. Многие сочувствовали отважному летчику, из Ленинграда приезжали друзья. Даже надзиратели тюрьмы переживали за летчика, и с их молчаливого согласия Ольга Эразмовна вынесла написанную Валерием просьбу в ЦИК СССР о помиловании. Михаил Иванович Калинин дал указание немедленно освободить Чкалова из тюрьмы, где он пробыл 19 дней.
В том же году Валерий Павлович был отчислен из ВВС. Некоторое время он был без работы, потом устроился в Ленинградский Осоавиахим, стал завсегдатаем аэроклуба. Но друзья Валерия Чкалова хлопотали за него: «Мыслимо ли отстранять его от дела, в котором он был талантливее многих и многих!»
В 1930 году Чкалов был вновь возвращен в военную авиацию на должность летчика-испытателя НИИ ВВС в Москве, куда набирались лучшие кадры летного состава. Там Чкалов вместе с первоклассными летчиками разрабатывал тактику воздушного боя, а в 1933 году он получил приглашение работать летчиком-испытателем на авиационном заводе. Коллектив большого завода, творческая работа, большая ответственность — все это формировало характер Валерия Павловича. Товарищи стали замечать, что Чкалов строже и критически относится к полетам, становится сдержанным и осторожным. Но это не значило, что он потерял вкус к риску. В 1935 году, давая путевку в жизнь великолепному истребителю И-16 конструкции Н. Н. Поликарпова, Валерий Павлович Чкалов привел в восхищение специалистов и зрителей своим длительным полетом вверх колесами.
5 мая 1935 года летчика-испытателя В. П. Чкалова и главного конструктора Н. Н. Поликарпова ЦИК СССР наградил орденом Ленина. В представлении наркома Серго Орджоникидзе было сказано: «…летчик Чкалов В. П. ведет испытания… новых истребителей и считается одним из лучших летчиков».
В июле 1936 года экипаж самолета АНТ-25 в составе В. П. Чкалова, Г. Ф. Байдукова и А. В. Белякова совершил 9374-километровый беспосадочный перелет Москва — остров Удд, за что отважные летчики были удостоены звания! Героя Советского Союза. Поздравительную телеграмму подписали И. В. Сталин, К. Е. Ворошилов, А. А. Жданов и другие члены правительства. Много восторженных отзывов было получено от иностранцев. Корреспондент газеты «Нью-Йорк тайме» В. Дюранти в те дни писал: «…советские летчики дали столько доказательств своего искусства и храбрости, что дальнейших доказательств, собственно, уже не требуется. Начиная спасением Нобиле и экипажа дирижабля „Италия“ Чухновским и его товарищами и кончая героической драмой „Челюскина“, не говоря уже о недавних подвигах Владимира Коккинаки или более раннем спасении Леваневским американского летчика Маттерна, сотни раз советские летчики проявляли великолепные качества настойчивости, храбрости и опыта…
…Этот перелет возвещает всему миру, что советская авиация действительно способна догнать и перегнать страны Запада, что Советский Союз не только имеет превосходных пилотов и конструкторов, но что советские заводы овладели техникой постройки первоклассных самолетов»[51].
А в июне 1937 года впервые в истории мировой авиации В. Чкалов, Г. Байдуков и А. Беляков совершили беспосадочный перелет на самолете АНТ-25 через Северный полюс в Америку. Последняя запись в бортовом журнале гласила: «20 июня 1937 года. 16.20 по гринвичскому среднему времени посадка в Ванкувере. Всего пробыли в воздухе 63 часа 16 минут.
Израсходовано горючего 7933 литра, или 5658 килограммов . Остаток горючего 77 килограммов»[52].
Отвечая на вопрос корреспондента американской радиокомпании «Нэшнл бродкастинг корпорейшн» о цели полета, Чкалов сказал, что была поставлена цель доказать осуществимость воздушной связи СССР и США через Северный полюс по кратчайшей прямой. Героический экипаж самолета АНТ-25 был принят президентом Рузвельтом и государственным секретарем США Хэллом.
В 1-й эскадрилье служили два летчика, ставшие впоследствии известными советскими парашютистами. Это Николай Александрович Евдокимов и Константин Федорович Кайтанов. Н. А. Евдокимов поступил в летную школу в 1927 году, а после окончания учебы получил назначение в Гатчину. В то время на Гатчинском аэродроме первый советский парашютист Л. Г. Минов проводил сборы и показательные выступления летчиков-парашютистов. Одним из них стал Николай Евдокимов, показавший блестящие результаты. 16 мая 1932 года он совершил затяжной прыжок с высоты 1200 м , а 16 июня 1934 года покинул самолет на высоте 8100 м и пролетел «ласточкой» 142 секунды, потеряв 7900 м высоты. Парашют был раскрыт лишь в 200 м от земли. Газета «Правда» в те дни писала: «Прыжок Евдокимова является выдающимся мировым событием». В 1934 году Н. А. Евдокимов первым получил серебряный знак мастера парашютного спорта. А через год ему первому из парашютистов М. И. Калинин вручил орден Ленина.
Погиб Евдокимов в возрасте 29 лет при испытании нового самолета. На его могиле в Гатчине стоит обелиск с надписью: «Мастер парашютного дела Н. А. Евдокимов. 1909—1938».
Почти одновременно с Евдокимовым в Гатчину прибыл летчик К. Ф. Кайтанов, также обучавшийся у Л. Г. Минова, возглавлявшего затем парашютную службу ВВС.
«Ошибаясь и дорого расплачиваясь за ошибки, заблуждаясь и исправляя свои заблуждения, — говорил Константин Федорович Кайтанов, — мы накапливали бесценный опыт».
Этот богатый опыт вывел его в число выдающихся мастеров парашютного дела, позволил сохранить жизнь многим летчикам и спортсменам. К. Ф. Кайтанов не только пионер советского парашютизма и отличный мастер своего дела, но и писатель. Его «Повесть о парашюте» и другие книги свидетельствуют о верности своей любимой профессии…
В 1934 году 1-ю истребительную эскадрилью перевели из Гатчины на Дальний Восток. Двенадцать лет простояла она под Ленинградом, охраняя небо над колыбелью революции.
