себе. Я надеялся, что меня кто-то узнает. Кто-то из прошлой жизни. Назовет настоящее имя, покажет дом, где я жил. Неужели родные меня не ищут? Да и есть ли они вообще? Может быть, я действительно сбежал? Или они любят меня, но не волнуются, потому что знают, что в Академии я в безопасности? Мне было не по себе от этих мыслей, которые то наполняли сердце надеждой, то толкали меня в омут печали. Кто я? Кто же я такой?
Я заходил в лавки, рассматривал товар и здоровался с продавцами, надеясь заметить на их лицах тень узнавания. Но вежливые взгляды скользили по мне и отправлялись к другим покупателям. Меня никто не узнавал. Вероятно, я пробыл в городе всего один день и не успел обзавестись знакомыми.
Порой я бродил до позднего вечера и возвращался на кампус в потемках. Домашнее задание казалось очень простым, и я заучивал параграфы с первого раза. Лети забавно ворчала: «Мне бы такую память! Как вообще возможно уложить в голове эту сложнейшую формулу воззвания?»
Однажды я забрел на окраину города и гулял по улице среди приземистых домов и лавок, где торговали мясом, овощами и сырами. Попадались среди них и магазинчики, где продавали редкие товары: расчески-пуходерки для оборотней, щипчики для когтей, пилки для отросших клыков орков. Где-то торговцы, наоборот, покупали у жителей то, что они могли предложить: яд у василисков, сброшенные крылышки фейри, чешуйки драконов.
В одну такую лавку я бездумно завернул. Думал, что посмотрю на витрины и пойду дальше, но полки оказались занавешены красной тканью. Что же здесь продают? Судя по запаху явно что-то вкусное и съедобное.
Я отодвинул край материи, но меня прервало многозначительное покашливание за спиной: за пустым прилавком стоял высокий и очень худой пожилой мужчина. Думаю, Лети назвала бы его зловещим и пугающим. «Ну просто свидетель, к которому воззвали, не находишь?» Я будто наяву услышал ее звонкий голос с искорками смеха и невольно улыбнулся.
– Желаете приобрести пищи? – спросил торговец.
Он прищурился и пригляделся ко мне.
– Глаза у меня уже не те, что были раньше, но… Вы здесь бывали? Правда, давненько это было. Лет семь или восемь назад.
Надежда вспыхнула и погасла.
– Нет, не бывал.
Восемь лет назад я еще был ребенком, и едва ли продавец узнал бы меня.
– Да? Хм… Показалось. Так вы пришли за пищей?
Я и правда проголодался, а вкусный запах разжигал аппетит.
– Что вы продаете?
– Как что? – Мужчина явно удивился такому вопросу. – Конечно, кровь.
Только тогда я узнал запах: похоже пахнет в мясном ряду, где продают парное мясо. Я задержал дыхание – аромат щекотал ноздри, но теперь разум отказывался признавать его аппетитным. Продавец не заметил моего замешательства.
– Весь продукт наилучшего качества. Флаконы зачарованы лучшими артефакторами и сохраняют кровь свежей в течение долгих дней, – нахваливал он товар.
Он подошел и отодвинул штору на витрине. На полках стояли флаконы разных размеров и форм, наполненные темно-алой субстанцией. Горло сжал спазм. Наполненные кровью. Буду называть вещи своими именами.
– Вот сегодняшний сбор. Кровь орков, как вы понимаете, немного горчит.
Он указал на самую внушительную склянку, плотно запечатанную сургучом.
– Зато большая порция. А для истинных гурманов у нас есть кровь фейри.
Флакон с кровью фейри был меньше наперстка.
– Самый популярный и недорогой товар, как обычно, человеческая кровь. Много и дешево. Так что вам предложить?
– Откуда у вас… столько крови?
Только это я и сумел выдавить из себя, втянув воздух сквозь зубы.
Продавец посмотрел удивленно.
– Так обычное дело! Донорство. Таким, как вы, требуется кровь, и всегда найдутся желающие заработать серебрушку, а то и золотой. Никто не в обиде. И жители спят по ночам спокойно, зная, что вампир не выйдет на охоту.
– Вы им платите! – с облегчением воскликнул я.
– Ну да, говорю же, обычное дело. У меня приличное заведение!
Мужчина в сердцах задернул штору: мои слова его задели.
– Покупайте или уходите!
– Я…
Проклятие, рука потянулась к кошелю, привешенному к поясу, – едва успел отдернуть.
– Я зашел к вам случайно, по ошибке. Я не вампир.
Продавец смерил меня недоверчивым взглядом, покачал головой.
– Здесь вам не ярмарочный балаган, где выставляют на обозрение кровопийц, как это было раньше! Стыдитесь, молодой человек. Надеюсь, вы не расист!
Мужчина смотрел на меня с осуждением.
– Извините.
Что я еще мог сказать? Я почти бегом покинул лавку, завернул за угол и долго не мог отдышаться. Я до сих пор ощущал аромат крови и чувствовал голод.
Вернувшись в академию, я первым делом отправился в библиотеку. На время и не посмотрел, меня даже не смутило, что солнце давно село, на аллеях зажглись фонари, а вот окна студенческих общежитий, наоборот, гасли одно за другим.
Библиотека академии работает круглосуточно, правда, желающих корпеть над учебниками по ночам находится немного. Да что там, я оказался единственным. Дриада, смотрительница библиотеки, живет здесь же, в небольшой комнатке, спрятавшейся за стеллажами. Хотя, говорят, дриады могут уходить спать в книги, ведь каждая книга когда-то была деревом. Но это, конечно, просто красивая сказка.
Я позвонил в колокольчик, стоящий на кафедре. Хмурая смотрительница с растрепанными волосами не заставила себя долго ждать.
– Ну что за необходимость тащиться в библиотеку среди ночи, – ворчала она, медленно приближаясь по темному коридору.
Там, где она проходила, на стенах зажигались лампады, постепенно все помещение осветилось.
– До сессии еще полно времени! Ни зачетов, ни экзаменов! Так нет же, кому-то неймется… Ой!
Она подошла достаточно близко, чтобы рассмотреть меня как следует. Я не понял, к чему относится ее «ой», но на всякий случай – так как дриада пристально разглядывала мое лицо – потер нос.
– Видите что-то зеленое? – пошутил я. – Простите, что так поздно. Не рассчитал время.
– Ничего-ничего. – Смотрительница сменила гнев на милость и теперь смущенно улыбалась. – Мы всегда готовы принять студентов! В любое время! Мы очень их любим!
– Здорово… – пробормотал я.
М-да, вот что бывает, если поднять человека с постели. Вернее, вытащить дриаду из дерева. То фыркает, то просто душка. Может быть, все дриады такие? Я знаком лишь с двумя, и Лули пока подтверждает это впечатление.
– Какие книги вам принести?
– Что-нибудь… – Не думал, что это будет так сложно произнести вслух. – Что-нибудь о вампирах.
Улыбка медленно сползла с лица смотрительницы. Она глядела на меня во все глаза, и я никак не мог разгадать выражения ее лица.
– А нету… – выдавила она.
– Как? – удивился я. – Совсем? Учебники, справочники? Ничего нет?
– Все раздали, – выпалила
