- Джиидай-раб! Выходи!
Джейсен вздыхает и выныривает из транса.
- Хорошо, - говорит он спокойно и немного печально. - Если вы настаиваете.
Тень в неподвижном состоянии, в движении он становится заштрихованным силуэтом, бесшумно скользящим через рощу кровожадных полипов. Он останавливается в полутьме, не выходя в бело-голубой полдень. За его спиной амфижезлы закручиваются в смертельные ореолы.
- Вот я.
- Ближе, - командует воин. - Выходи из рощи.
Джейсен протягивает пустые руки.
- Заставьте меня.
Воин слегка поворачивает голову к своим товарищам.
- Убейте еще одного.
- Ты, - говорит Джейсен, - не воин.
Трое других взволнованно переговариваются.
Голова первого откидывается, словно захваченная лучом тральщика.
- Что?
- Воины выигрывают битвы, сражаясь не со слабыми, - голос Джейсена сочит кислоту презрения. - А ты, как и все йуужань-вонги, воюешь только с беспомощными. Ты трус из трусливого народа.
Воин бросается вперед. Его глаза горят безумной, дикой желтизной.
- Ты назвал меня трусом? Ты, джиидай, безвольная тряпка? Ты, дрожащий брензлит, жмущийся в углу своей норы? Ты, раб?
Воин делает выпад и выставляет когти, чтобы вырвать Джейсену глаза. С усталым вздохом Джейсен опрокидывается прежде, чем воин набрасывается на него, и падает на спину - одновременно захватывая протянутые запястья воина и упираясь ногой ему в живот, как в некую точку опоры. Джейсен переворачивается, ударяет ногой, и воин беспомощно крутится в воздухе, падая прямо в шторм раскачивающихся лезвий амфижезлов. На мгновение Джейсен замирает под внезапным фонтаном из йуужань-вонгской крови и кусков плоти.
Он поворачивает голову, чтобы посмотреть, как юные амфижезлы роняют куски плоти воина к истекающим слюной разинутым ртам полипов.
Потом он поднимается. Смотрит на троих оставшихся.
- Ну?
Они обмениваются неуверенными взглядами. У Джейсена за спиной булькают и урчат полипы, а амфижезлы извиваются в нетерпении. Воины не двигаются с места, выкрикивая что-то на своем языке. В ответ на их выкрик два отряда из тех, что охраняют шрийам'тиз, тяжело выступают вперед. Они вооружены собственными амфижезлами, имеют патронташи с ударными жуками и другое, менее знакомое оружие; и полностью облачены в вондуун-крабовую броню. Панцирь вондуун-краба может выдержать удар световым мечом; он может остановить и лезвие амфижезла толщиной всего в один атом. Один из тех троих, что стояли поблизости, оскалил зубы: длинные острые иглы, хищно загнутые вовнутрь.
- Нал'тиккин джиидай хр'злат сор тризмек ш'макк, - выплюнул он. - Тйрокк джан тризмек, джиидай.
Джейсену не надо знать языка, чтобы понять: никакие борцовые качества не помогут одинокому невооруженному человеку против двух отрядов воинов, джедай он или нет. Воин советует ему приготовиться к смерти.
Джейсен улыбается. Это грустная улыбка: меланхоличная и покорная. Он кивает. Частью сознания, отделенной от боли и крови, и от резкого бело-голубого свечения, он чувствует мрачное удовлетворение полипов-амфижезлов, стремительно, почти мгновенно переваривших упавшего к ним воина. Он чувствует их нетерпение и дрожь, когда плоть воина придает им силы для воспроизводства. Полипы-амфижезлы размножаются вегетативно; амфижезлы сами по себе являются почками, способными отделиться от ствола и уползти на другое место, где можно пустить корни и окостенеть.
Посредством своей эмпатической связи Джейсен подсказывает, где им надо закрепиться.
Не сомневаясь в его дружелюбии, амфижезлы принимают совет. Джейсен раскидывает руки. Воины могут только наблюдать в безмолвном ужасе, как полипы сбрасывают амфижезлы со своих узловатых кожистых стволов, и те скользят по траве. Они обвивают лодыжки Джейсена и поднимаются по его телу, словно виноградная лоза, опутавшая заброшенного идола в джунглях. Они закручиваются на его икрах, бедрах, на груди, наматываются по всей длине его рук, обвивают шею и даже укладываются у него на голове.
Приближающиеся тяжеловооруженные воины медлят, не вполне уверенные, как теперь атаковать. Ибо вондуун-краб - не единственное существо, которое может противостоять удару амфижезла.
Джейсен складывает ладони и отвешивает воинам торжественный поклон. Когда он разнимает руки, между ними растягивается зрелый амфижезл, острый и шипастый, наполненный ядом. Точно такой же, как и каждый из тех семнадцати, что составляют его броню.
- Познакомьтесь с моими друзьями, - произносит Джейсен.
* * *
Ном Анор отшвырнул своего червя-флягу. Червь ударился об стену, соскользнул на пол и умер, издав слабый свистящий вздох.
После этого Ном Анор мгновенно успокоился и вытер свой безгубый рот тыльной стороной кисти.
- Вот и все, - мрачно пробормотал он. - Мы провалили дело. Ты провалила, - поправил он сам себя, размышляя, сможет ли на своем кораллолете ускользнуть достаточно далеко, чтобы гнев Цавонга Ла из-за новой неудачи не настиг его, сможет ли сдаться Новой Республике, и есть ли какой-нибудь способ убедить оставшихся джедаев не казнить его на месте.
Он все еще знал много ценных секретов...
Вержер прервала его размышления.
- Исполнитель, пустите меня к нему.
- Это исключено. Я не могу позволить тебе бегать там в разгаре тизо'пил йун'тчилат, ты, глупая зверушка. Ты не помнишь, что наш "Проект Соло" - секретный? Какой же это будет секрет, если ты помчишься в Детскую спасать его никчемную шкуру?
- Совсем не никчемную, исполнитель. Как я уже говорила, его обучение и в самом деле продвигается очень успешно. Хотя я признаю, что прямо сейчас оно может стать вообще потрясающим.
- Потрясающим? - Ном Анор щелкнул запястьем по оптическому мешку видеопаука, в котором тусклый силуэт Джейсена только что вооружился. - Он ничему не научился! Он собирается отдать свою жизнь в бессмысленной схватке. Из-за каких-то рабов! Он слабый, как и все джедаи... даже слабее!
- Он не джедай, - невозмутимо ответила Вержер. - И не о жизни его я беспокоюсь.
- Ты спятила? - Ном Анор неистово бегал вокруг видеопаука, который нервно пританцовывал, чтобы его тонкие ноги не попали под вполне человеческие ботинки исполнителя. - Он не сможет победить в этом сражении! Как он додумался схватиться с двумя отрядами? Даже если он вернется в свое укрытие в роще...
- Победить, - гребень Вержер торжественно распустился серым, словно ствол бластера, - и сражаться - это не одно и то же. Смотри.
Тень внезапно исчезла, и пока видеопаук разыскивал новые источники сигналов, изображение в оптическом мешке переместилось и расплылось.
- Что такое? - поинтересовался Ном Анор, но тщетно. - Он бежит? Бежит, как всегда, не в силах преодолеть свою джедайскую мнительность?
- Исполнитель, - пальцы Вержер, на удивление сильные, сомкнулись на его локте. - У Джейсена Соло больше нет Силы, но это - не единственное оружие, которым он умеет пользоваться. Он - воин от рождения: старший сын и наследник древней воинской династии. Он с рождения тренировался в боевых искусствах. Он был проверен и оценен, ему знаком вид крови, своей и чужой, и он...
- Он всего лишь мальчишка, - Ном Анор пристально посмотрел на нее. - Ты лишилась ума? Я знаю его. Люди не уважают преемственность поколений. Его происхождение ничего не значит. Он сам ничего не значит.
Вержер ответила без малейшего намека на иронию:
- Скажу тебе вот что: хоть ни он, ни его противники до сих пор не знают этого, он - величайший из рыцарей. Джейсен Соло - ожившая мечта джедаев. Даже без Силы, он гораздо опасней, чем ты себе представляешь. Ты должен пустить меня к нему. Его надо удержать.
- Удержать от чего? От потери кожи-туники во время бегства?
- Удержать от срыва тизо'пил йун'тчилат. Вполне вероятно, что и от уничтожения корабля тоже.
Ном Анор открыл рот, но оттуда раздалось лишь сдавленное шипение. Невозмутимое спокойствие взгляда Вержер заставило его замолчать с эффективностью удара по горлу. Ему показалось, что он задыхается.
- От уничтожения корабля? - наконец выдохнул он.
- Разве тебе не ясно, исполнитель? Он не убегает, - она указала на оптический мешок видеопаук, в котором снова появилось изображение одинокой тени, несущейся навстречу приближающимся темным тучам вооруженных отрядов.
- Он нападает, - сказала Вержер.
ГЛАВА ПЯТАЯ. ЗАСЕВ
Джейсен Соло рвется в бой. На бегу он создает мысленную картинку. Амфижезл в его руке принимает предложенный образ, закручивая больше половины своей длины вокруг предплечья Джейсена. Колебания цепочки связанных между собой желез создают энергетическое поле, которое фиксирует полукристаллическую ячеистую структуру в заданной форме: амфижезл торчит из кулака Джейсена на целый метр и оканчивается обоюдоострым лезвием. То же поле, что обеспечивает затвердение амфижезла, расплющивает лишние миллиметры по поверхности клинка, делая его край не толще диаметра одного атома. Так что, когда один из невооруженных воинов бросается наперерез, широко раскинув руки, чтобы схватить Джейсена, лезвие встречает в его плоти и костях лишь слабые отголоски сопротивления. Одна рука лениво переворачивается в воздухе, разбрызгивая капли крови; нога падает в сторону и дергается в траве. Джейсен даже не замедляет бега.
