Обливаясь потом под своей кольчугой в обтяжку, я, пригнувшись, шагал по вытоптанной луговине вслед за здоровенным штурмовым щитом, напоминавшим по своей конструкции однобрусный артиллерийский лафет без пушки. Время от времени по команде лейтенанта регуляров я вместе с еще несколькими ополченцами налегал на «хвост» – толстое бревно с ручками, служившее опорой и рулевым устройством щита, – и подправлял курс нашего «танка». Сами регуляры жались к щиту, надежно укрывавшему их от любых посягательств со стороны защитников Игбруна. Приставленные к длинному хвостовику ополченцы находились в куда менее выгодном положении – нас вполне могли достать из луков, стреляя навесом. К счастью, плотность огня ирбренцев была никакая – в наш щит стукнула всего пара арбалетных болтов. Регуляры несколько раз пальнули в ответ через специальные бойницы, тем пока наша роль в сражении и ограничивалась.
На других участках было повеселее. Таран, выдвинутый к южным воротам, вынес это хлипкое сооружение с третьего удара, но дальше дело застопорилось. Какими бы жопорукими не считали герцогские командиры ополченцев из игбрунского гарнизона, соображалки на то, чтобы заранее завалить ворота, им хватило. А вот радикально укрепить стены было решительно невозможно, чем и воспользовались наши артиллеристы. Собранные вчера баллисты были облегченного типа, зато на позицию их выдвинули первыми, и свою работу они начали часа за три до общего штурма, так что к тому времени, как мы двинулись на приступ, эти машинки успели проделать приличную дыру в восточной стене. Туда-то и было направлено основное внимание как наступавших, так и оборонявшихся. Ну а наша сотня с полуротой регуляров в это время выполняла отвлекающий маневр в западном секторе.
Отвлекали мы так успешно, что дошли практически до самой стены, не потеряв ни одного человека и всего с парой болтов в щите. У соседних штурмовых групп, судя по периодически усиливавшимся крикам и матам, дела обстояли не столь гладко, но в целом тоже неплохо. Во всяком случае, намного лучше, чем я ожидал. Дело уже шло к абордажу – лейтенант приказал своим головорезам готовить лестницу, когда произошло что-то непредвиденное.
На стенах возникла нездоровая суматоха, а затем до нас донеслись какие-то невнятные крики с противоположной стороны городка. Из всей этой кутерьмы я сделал единственный логичный вывод – наши коллеги из восточного сектора достигли бреши и пошли на приступ. Видимо, лейтенант регуляров думал так же, потому что, прислушавшись к приглушенным воплям, внезапно просиял лицом и развил бурную активность:
– Живей, дармоеды! Навались! Приготовить лестницу! Турм, пойдешь первым.
После таких ценных указаний зашевелились уже все. Солдаты отцепили висящую на специальных крюках лестницу и залязгали оружием. Квадратный здоровяк, видимо, тот самый Турм, перехватил щит поудобней, обнажил короткий меч и сместился к краю построения, готовясь вскочить на лестницу, как только ее край упрется в землю. Даже ополченцы, уже приученные выполнять любые команды не раздумывая, налегли на хвостовик, ускорив движение нашего мини-танка.
А вот меня что-то затрусило. Не сказать, что внезапно, – мандраж, то усиливаясь, то утихая, периодически прихватывал с самого утра. Но теперь меня накрыло по-настоящему – так, что во рту пересохло и ноги стали словно ватные. Почему-то мысль о том, что вот сейчас кого-то будут убивать, оказалась донельзя волнительной. Особенно волновала перспектива самому оказаться в роли убиваемого.
Рядом, вжав голову в плечи и сжимая побелевшими от напряжения пальцами древко нашего сотенного значка, проскулил нечто матерное Раск. Судя по всему, каптенармуса одолевали примерно те же чувства. Как ни странно, малодушие ближайшего соратника подействовало на меня благотворно – приступ паники прошел так же стремительно, как и появился. Вот уж не думал, что трусоватый завхоз сможет морально поддержать в трудный момент боя, но факт – вещь упрямая. Видать, иногда для храбрости просто нужно иметь под рукой кого-то, кто боится больше тебя.
За то короткое время, что я боролся со страхом и размышлял о природе воинской доблести, успело произойти несколько важных событий. Во-первых, понукаемые лейтенантом ополченцы таки докатили наш щит до городской стены, а регуляры начали мостить свою лестницу, готовясь начать восхождение. Во-вторых, до защитников Игбруна наконец дошла вся серьезность сложившегося положения, что, в свою очередь, привело к всплеску активности на стенах.
В нас выпустили несколько стрел, причем на этот раз залп вышел результативным – один из ополченцев, отпустив ручку хвостовика, кулем повалился на землю и засучил ногами, тонко подвывая на высокой ноте и корябая пятками уже порядком взрытый дерн. Сверху раздались несколько радостных возгласов, которые тут же перекрыл протяжный хрип и последующий смачный шлепок, сопровождающий обычно падение тела с приличной высоты – наши стрелки не дремали, в упор разрядив свои арбалеты по неосторожно высунувшимся защитникам. Быстрый ответ вызвал в рядах оборонявшихся некоторое замешательство, чем тут же воспользовался наш лейтенант.
– Ставьте лестницу, орки вас дери!!!
Проревев этот приказ, бравый вояка отвесил пинка путавшемуся под ногами ополченцу, норовившему понадежней спрятаться за щитом, после чего дополнил свой спич актуальными подробностями:
– Режьте всех! Золотой дукат тому, кто первым взойдет на стену!
Речь лейтенанта произвела прямо-таки магическое действие. Причем как на своих, так и на врагов. И если внимание наших солдат было сконцентрировано в основном на последней фразе, посвященной денежной премии, то противника впечатлила как раз первая часть воззвания – про лестницу и тотальную резню. Лестница к тому времени уже появилась на сцене – наши вояки отцепили ее от щита и пытались приставить к стене. Правда, собравшиеся под прикрытием щита ополченцы создали куча-мала и несколько замедлили процесс, но любому непредвзятому наблюдателю было ясно, что это лишь временная задержка, не способная радикально изменить обстановку.
Вопли, доносившиеся с другого конца города, становились все сильнее – судя по всему, там дело тоже шло к логическому завершению. И тут запас прочности ирбренцев иссяк. Стоило верхнему краю лестницы глухо стукнуть о стену, как оттуда раздался отчаянный крик:
– Мы сдаемся! Сдаемся!
В подтверждение этих слов над парапетом показались несколько фигур, отчаянно размахивающих руками. Вот тут-то меня и переклинило.
То ли недавний приступ паники выбросил в кровь слишком много адреналина, то ли трусость врага резко повысила мою самооценку, то ли еще почему меня внезапно потянуло действовать. Даже толком не поняв, что делаю, я вскочил на бревно хвостовика, затем наступил на загривок пригнувшегося ополченца и, оттолкнувшись от этого своеобразного трамплина, взобрался на верхнюю кромку щита, а уже оттуда, издав воинственный клич, сиганул на стену.
Дальше, правда, дела пошли не столь гладко. Чертова кольчуга все же несколько сковывала движения, да и весила не так уж мало, так что вместо того, чтобы эффектно приземлиться на стене, я со всего размаху впечатался в дощатый парапет. Хорошо хоть сумел уцепиться руками за край и не сверзился вниз. Впрочем, хорошо оно было ровно до тех пор, пока я не вспомнил про все еще стоящих на стене ирбренцев – если хоть один из них внезапно передумает сдаваться… Лучшего момента, чтобы тюкнуть меня чем-нибудь по торчащей над парапетом голове, сложно было б даже вообразить.
К счастью, я еще не исчерпал отпущенного мне на сегодня лимита везения. Может, защитники игбрунских стен были крепки в своем решении сдаться, несмотря ни на что, а может, мой прыжок произвел на них столь неизгладимое впечатление, но нападать на меня никто не спешил. Вместо этого вражеские ополченцы, раззявив рты и вылупив глаза, смотрели, как я, скребя подкованными подметками по стене, подтягиваюсь на руках и с грацией подстреленной каракатицы переваливаюсь через парапет. В защиту ополченцев могу сказать только, что проделано это было довольно быстро – перспектива получить топором по макушке оказалась просто отличным стимулом!
Оказавшись на стене, я первым делом выхватил меч, вторым – огляделся. Атаковать меня по-прежнему никто не собирался, при виде обнаженного клинка оружие побросали даже те, кто все еще его удерживал. Народу, кстати, оказалось совсем немного – на всю стену десятка два, не больше. Ну, может, в угловых башнях еще столько же засело. Шансов отбиться от полуроты наших регуляров у них и правда не было.
Кстати, о регулярах. Моя эскапада произвела сильное впечатление не только на врагов. Когда я, убедившись в своей относительной безопасности, бросил быстрый взгляд вниз, то с удивлением обнаружил, что Турм, или как там звали этого квадратного мечника, все еще стоит где-то посередине лестницы, таращась на меня и на автомате прикрываясь щитом от возможного обстрела со стены. Оставшиеся внизу солдаты вели себя не лучше. Соблазн был слишком велик, и я не удержался:
