— С Вановским общались?
— В завуалированной форме. О Ракитине отзывается весьма уничижительно. Самое лестное — «парень всегда был „сам себе на уме“». Коллеги рангом пониже хотя и подтверждают определенную замкнутость Ракитина, но характеризуют офицера несколько иначе, отмечая его честность и порядочность.
— Что еще?
— Начитан и физически развит. Отличный стрелок.
— Что по его девчонке?
— Нынешняя жена Вановского? Маргарита Саллерс — смазливая бабенка, и ничего более. Бывшая стриптизерша.
— Друзья?
— Единственный друг Ракитина, капитан Дмитрий Жуков, погиб в ходе операции марсианской полиции по задержанию компрачикосов за полгода до увольнения объекта изучения.
— Что еще?
— Имеются данные психологических тестов, но все в пределах норм и установленных стандартов…
— Родители?
— Умерли несколько лет назад. Отец, кстати, тоже являлся офицером полиции, но уволился по выслуге лет. Имел награды за отличную службу.
— Уж больно этот Ракитин ловкий, Саймон. Если бы он просто тормошил частные компании, но нет же… — Не договорив, Хайсмит поднялся с кресла и задумчиво зашагал по своему просторному кабинету. Встал со своего места и Kapp.
— У меня предчувствие, полковник, что этот малый может дорого нам обойтись. А если он сойдется с Красной Бригадой?
— Благодаря операции «Бумеранг» лидеры Красной Бригады уже шесть лет сидят по своим крысиным норам и носа высунуть не смеют. Мы их полностью дискредитировали, как в глазах общественности, так и сторонников. От них отвернулись все, — улыбнулся одними губами Kapp. — Так же мы можем поступить и с Вадимом Ракитиным. Проведем от его имени акцию погромче, и у него по всей Федерации земля под ногами гореть будет.
— Дискредитация Красной Бригады обошлась в четыре тысячи погибших мирных колонистов. Вы тогда явно перебрали, — с недовольным выражением лица покосился на подчиненного Хайсмит. — Хотя нельзя не признать, что необходимого результата мы достигли.
Подойдя к телестене, на которой пенился морской прибой, Хайсмит щелчком пальцев вызвал виртуальную клавиатуру и вернул пейзажу звук. Шум морских волн и крики чаек ворвались в кабинет шефа ФСБР. Он долго смотрел на пену, бегущую по песку, а затем повернулся к Карру и сказал:
— С Вадимом Ракитиным мы поступим несколько иначе. Подключитесь к его розыску лично, Саймон. При необходимости задействуйте людей из «Биотек», но неофициально, конечно.
— Они затребуют вдвое, сэр.
— Используйте специальный фонд, Саймон.
Гиперпривод бросил «Верхахт» к самой дальней границе Федерации, туда, где планеты греет красный сверхгигант Бетельгейзе. Помимо сети сайлан-маяков, наводящих корабли при гиперпространственном прыжке, да сигнально-информационных меток, оставленных исследовательскими экспедициями Федерации и частных корпораций на орбитах потенциально ценных космических тел, другие следы земной цивилизации найти здесь было мудрено. «Верхахт» завис на орбите Сахары — единственной планеты, имеющей атмосферу. Из-за близости к звезде большую часть этого мира занимали песчаные пустыни и выжженные добела скалы. Лишь ближе к полюсам, под защитой горных кряжей, виднелись обширные зеленые зоны, возникшие вокруг цепей больших озер, пополняемых реками, бегущими с гор.
— Да, это здесь, — кивнул, глядя на обзорный экран, Стэнли Мелоун, пятидесятилетний колонист с Альпины. Вадим посмотрел на Элен, и девушка повела «Верхахт» на снижение.
Благодаря Ортеге экипаж корабля пополнился новыми членами. Во время пребывания во Фримен-сити Хорхе времени даром не терял и познакомился с рыжеволосой Греттой Мелоун — дочерью Стэнли. Когда началось вторжение правительственных войск, Стэнли — дезертир федеральной армии, лет двадцать пять назад перебравший спиртного и покрошивший в капусту пяток сослуживцев, — сразу поднял в воздух старенький катер. С собой он прихватил двадцатилетнюю дочь и пятнадцатилетнего сына, которых уже несколько лет растил без их матери, погибшей от шальной пули головорезов, затеявших пьяную потасовку у входа в трактир Хансена. Шансов уйти от кораблей федералов у них не было, и Гретта связалась с Ортегой, прося о помощи. Зная о его взаимоотношениях с аппетитной рыжеволосой красоткой, Вадим не мог отказать, и быстроходный «Верхахт» подхватил суденышко Мелоунов. Благодарный Стэнли Мелоун подсказал пиратам и следующую точку маршрута, и направление движения. Двадцать шесть лет назад он участвовал в экспедиции к Бетельгейзе в составе группы военной поддержки и смог поведать много интересного. При орбитальном сканировании десятка планет Бетельгейзе совместная экспедиция Федерального агентства по исследованию дальнего космоса и компании «Джон Валентайн» особо ценных ископаемых не выявила и, установив маяки для гиперперемещения и информационные метки, убралась восвояси. И мало кто знал, что во время обследования системы на Бетельгейзе-4, четвертой планете от звезды, потерпел катастрофу малый вспомогательный транспортник компании. Никто не погиб, но двигательный отсек корабля получил сильнейшие повреждения, требующие длительного и кропотливого ремонта. Руководство «Джон Валентайн» решило, что дешевле оставить транспортник на планете в расчете, что когда-нибудь он сможет понадобиться в роли опорного пункта при ее освоении. После выгрузки сайлана и демонтажа оружия поврежденный корабль ввели в режим консервации и запечатали. Но Вадима и его экипаж интересовал не корабль, а лишь небольшая часть его оборудования — идентификатор. Такой прибор, содержащий общие данные о владельце судна, его классе и пути следования, имеет каждый официально зарегистрированный космический аппарат. При прохождении мимо орбитальных маяков на основных путях межпланетного сообщения и, что важнее всего, при пользовании межзвездными гипертоннелями данные идентификатора считываются автоматами-сканерами маяков и направляются в федеральные центры слежения. При прохождении мимо маяка корабля без активированного идентификатора, такого, как «Верхахт», федералы имели основания для его задержания и проверки. И если при путешествии внутри звездных секторов обойти спутники слежения не составляло труда, то при использовании гиперпространственного межзвездного портала это было невозможно. Сайлан-обелиски, обеспечивающие прыжок, одновременно посылали сигнал о его совершении на ближайшую станцию наблюдения.
Чтобы уйти от погони, пиратам пришлось воспользоваться гиперприводом корабля для скачка в другую звездную систему, отстоящую от Лиланд на четыре сотни световых лет. Но если на Альпину федералы высадились и по их душу, то дальний прыжок дал экипажу «Верхахта» лишь временную передышку, и скоро по их следу прибудет «ищейка». Вадим все же лелеял надежду, что передышка будет продолжительная — многие беглецы с Альпины воспользовались гиперприводами, и организация погони за каждым из них потребует времени и сил.
— Может, нам следовало все-таки затаиться где-нибудь у них под носом? — засомневался Ортега, занявший кресло канонира. — Вычислят они нас здесь в два счета.
— Быстренько демонтируем индентификатор и совершим новый гиперскачок в систему его приписки. Там прибор активируем и растворимся в массе других кораблей. Пока разберутся, что к чему, мы его снова сменим, — разъяснил Вадим, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее.
Хорхе посмотрел в сторону Стэна Мелоуна, восседавшего в кресле навигатора. Тот поймал хмурый взгляд верзилы и поспешил сообщить:
— У меня фотографическая память, Хорхе. Можешь у Гретты поинтересоваться.
С кислой физиономией Ортега уставился на горный пейзаж, летящий им навстречу.
Элен еще раз продемонстрировала пилотажное мастерство, с первого же захода быстро и мягко опустив стальное тело «Верхахта» на середину широкой, но мелкой реки, зажатой с двух сторон буйными инопланетными джунглями. Подтверждая слова Мелоуна, сканеры доложили о наличии объемного металлического тела в трехстах метрах от места посадки, в глубине джунглей.
— Что-то я ничего не разглядел, — снова недовольно забурчал Хорхе.
— Пойдем я и Стэн, — встал с кресла Вадим. — Вы с Элен страхуете отсюда и не забывайте поглядывать наверх. Элен — старший офицер.
Ортега поджал губы и демонстративно глубоко вздохнул:
— Ладно, только не мешкайте там.
— На этой планете есть какие-нибудь агрессивные формы? — входя в арсенальное помещение, обратился Вадим к Мелоуну.
— Во время той высадки у нас не возникло абсолютно никаких проблем, — улыбнулся Мелоун и защелкнул ремень с кобурой «корсара». — Вот только жарковато там: в среднем сорок — сорок пять выше нуля.
Подумав, Вадим решил «хищник» не брать и тоже ограничиться «корсаром» на бедре. Но бронежилет надеть не поленился, а затем, не обращая внимания на снисходительную усмешку Мелоуна, прихватил легкий защитный шлем с забралом.
