– Ты готов к приему энергии? - спросил Люк Р2, который молча стоял и ждал, когда его накормят. Люк в числе оборудования вытащил из корабля маленькую печь и включил ее, с удовлетворением отметив, что на маленьком нагревательном устройстве появилось слабое сияние. Затем он достал кабель и вставил его в выступ на месте у носа Р2. Когда энергия побежала по электронным внутренностям, стойкий робот засвистел от удовольствия.
Люк сел и вскрыл контейнер с обработанными продуктами. Приступив к еде, он сказал роботу:
– Все, что мне нужно, - это разыскать йоду, если только он существует. - Он нервно оглянулся на тени в джунглях и почувствовал страх, слабость и растущую неуверенность.
– Вообще-то это место кажется странным, чтобы искать здесь Властелина Джедаев, - сказал он маленькому роботу. - У меня мурашки по телу бегут.
Бибиканье Р2 говорило о том, что робот разделяет точку зрения Люка.
– Хотя, - продолжал Люк, не забывая жевать. - Есть во всем этом что-то знакомое. Я чувствую…
– Ты чувствуешь что?
Это не был голос Р2! Люк вскочил, схватившись за пистолет, и развернулся кругом, вглядываясь во тьму в поисках источника них слов.
Обернувшись, он увидел маленькое существо, стоявшее перед ним. Удивленный Люк немедленно шагнул назад: это существо, казалось, материализовалось из ничего! В высоту оно было не более полуметра, но, тем не менее, безбоязненно взирало на высокого юношу с жутким лазерным пистолетом в руке.
Маленькое сморщенное создание было, пожалуй, в годах. Лицо изборождено глубокими морщинами и украшено острыми ушами эльфов, наводившими на мысль о вечной молодости. Длинные белые волосы были посередине разделены пробором и свисали по обе стороны сморщенного личика. Существо было двуногое и стояло на коротких трехпалых, почти как у рептилии, ногах. На нем были лохмотья, такие же серые, как болотный туман, и настолько рваные, что возраст их, похоже, был равен возрасту самого существа.
В течение секунды Люк не мог решить, бояться ему или смеяться. Но затем, вглядевшись в выпученные глаза и почувствовав добрый нрав существа, он расслабился. Наконец, существо указало на пистолет в руке Люка.
– Оружие свое убери. Я зла тебе не хочу.
Помедлив, Люк убрал оружие в кобуру. Сделав это, он удивился, что побудило его так быстро поверить этому существу.
– Я вот думаю, - снова заговорило существо. - Что ты делаешь здесь?
– Я кое-кого ищу, - ответил Люк.
– Ищешь? - широкая улыбка исказила сморщенное личико. - Ты нашел уже кое-кого, я бы сказал. Хе! Да?
Люк попытался заставить себя не улыбаться.
– Да.
– Помочь тебе я могу… да.
Неожиданно Люк почувствовал, что верит странному существу, но все же нельзя было полагаться на то, что эта кроха действительно может помочь ему.
– Я так не думаю, - вежливо сказал он. - Видишь ли, я ищу великого воина.
– В_е_л_и_к_о_г_о_ воина? - существо покачало головой, хлопая белыми прядями об острые уши. - Войны никого не могут сделать великим.
"Странная фраза", - подумал Люк. Но прежде чем он мог ответить, Люк увидел, что маленького гуманоида привлекли тюки со спасательным снаряжением. Потрясенный, он смотрел, как существо роется в приспособлениях, которые он доставил сюда с Хота.
– Отойди оттуда! - сказал он, удивленный странными маневрами существа.
Р2 подобрался к груде тюков и остановился напротив существа, как раз на уровне оптических сенсоров. Увидев, как гость бесцеремонно роется в их имуществе, он пронзительным визгом выразил свое неодобрение.
Странное существо схватило контейнер с остатками трапезы и отведало кусок.
– Эй! Да это же мой обед! - воскликнул Люк.
Но существо, положив кусок в рот, тут же выплюнуло его, морщась, как сушеная слива.
– Тьфу! - сказало оно, отплевываясь. - Нет, спасибо. Как ты большой такой стал, если такое ешь? - оно оглядело Люка сверху донизу.
Прежде чем удивленный юноша смог ответить, существо отбросило в сторону его пищевой контейнер и запустило ручку в другой тюк.
– Послушай, друг, - сказал Люк, глядя на этого эксцентричного нахала. - Мы ведь не собирались здесь приземляться. И если бы я мог вытащить свой истребитель из этого болота, я бы так и сделал. Но я не могу. Так…
– Не можешь корабль вытащить? Ты пытался? - заинтересовалось существо.
Люк должен был признать про себя, что не пытался, но тут же сама идея показалась ему совершенно бессмысленной. У него не было необходимых приспособлений…
Что- то в тюке привлекло внимание маленького существа. Люк потерял, наконец, терпение, увидев, как маленькое сумасшедшее создание что-то выхватило из тюка. Зная, что его спасение зависит от этих инструментов, он схватился за тюк. Но существо цепко держало свою добычу -маленький мощный фонарь - в голубой ладошке. В ладони существа загорелся маленький огонек, луч застыл на восхищенном лице, и гость немедленно приступил к изучению своего сокровища.
– Дай сюда! - крикнул Люк.
Существо отбежало от приближающегося юноши, как капризный ребенок.
– Мое! Мое! Или я помогать тебе но буду!
Прижимая фонарь к груди, существо отступило назад и вскоре натолкнулось на Р2Р2. Не зная, что робот одушевлен, существо остановилось рядом с ним.
– Мне не нужна твоя помощь, - сказал возмущенный Люк. - Мне нужен фонарь. Он мне необходим в этом грязном болоте!
– Болото? Грязное? Здесь мой дом!
Пока они спорили, Р2 медленно протягивал свою металлическую руку. Неожиданно его манипулятор схватил украденный фонарь, и тут же между двумя малышами завязалась возня. Вертясь в схватке, Р2 пробибикал несколько электронных "отдай".
– Мое! Мое! Отдай! - кричало существо. И вдруг оно, казалось, обрело громадную силу и легонько стукнуло робота голубым пальцем.
Р2 испустил громкий изумленный визг и немедленно отдал фонарь.
Победитель ухмыльнулся, глядя на лежащий в его ладонях предмет, и довольно повторил:
– Мое! Мое!
Люк уже был сыт по горло мой ходячей древностью и посоветовал роботу прекратить баталию.
– Ладно, Р2, - сказал он, вздохнув. - Оставь. А теперь пошли отсюда, маленький друг. Нас с тобою ждут дела.
– Нет, нет, - возбужденно заговорило существо. - Я останусь с вами и помогу вам найти друга.
– Я ищу не друга, - сказал Люк. - Я ищу Учителя Джедаев.
– Совсем другое дело. Йоду вы ищете. Йоду!
Упоминание этого имени удивило Люка, но все же он почувствовал недоверие. Откуда такой эльф может знать о Великом Учителе Рыцарей Джедай?
– Ты его знаешь?
– Конечно, да, - гордо сказало существо. - Я вас к нему отведу. Но сначала мы должны поесть. Хорошей еды. Пойдем!
С этими словами существо покинуло лагерь Люка и утонуло в тенях болота. Луч фонаря постепенно темнел вдали. Люк стоял в нерешительности. Поначалу у него не было намерения следовать за существом, но все же, наконец, он шагнул в туман.
Направившись в джунгли, он услышал, что Р2 засвистел и забибикал так, что рисковал пережечь свои цепи. Он обернулся и увидел, что маленький робот одиноко стоит возле миниатюрной печи.
– Тебе лучше остаться здесь и присмотреть за лагерем, - сказал ему Люк.
Но Р2 в ответ усилил поток звуков, продемонстрировав полный спектр своих электронных артикуляций.
– Р2, успокойся, - сказал Люк. - Я в состоянии о себе позаботиться. Со мной все будет в порядке.
Электронные сетования Р2 становились все слабее, по мере тот как Люк удалялся в джунгли. "Я, видимо, и впрямь спятил, - думал он, - раз иду за этим умалишенным существом бог знает куда". Но существо упомянуло имя Йоды, и Люк был готов принять любую помощь в поисках Властелина Джедаев. Он спотыкался во тьме о толстые и кривые корни, следуя за мерцающим вдали фонариком.
Существо весело болтало, шествуя по болоту.
– Хе… безопасно… хе… совершенно безопасно… да, конечно…
Затем таинственное существо разразилось странным смешком.
Имперские крейсера медленно двигались над поверхностью гигантского астероида. Где-то здесь укрывался "Тысячелетний Сокол", но где?
