class="p">14. Ночевка
Вопреки моим тревожным ожиданиям тоннель оказался пустым. Внутри подвывал ветер, наполняя пространство под сводами причудливыми звуками. Это лишь доказывало, что тут есть второй выход, создававший тягу. Представителей животного мира тут не обнаружилось. Хотя я углубился на несколько километров. Прошагал их легко, так как пол оказался ровным, словно спланированным. Под ногами тихо похрустывали чешуйки чего-то органического, напоминавшие древесную кору.
Обнаружил довольно просторную пещеру, которая служила перекрёстком двух почти одинаковых тоннелей, обследовал её и решил, пока прекратить свои исследования. Пещера была почти идеально круглой и такой же ребристой, как и тоннели. Около тридцати метров в диаметре определил я на глаз размеры подземного зала. В центре на дне зала круглое словно блюдце, озерцо со спокойной стоячей тёмной водой.
Посреди озера возвышался довольно крупный, приметный камень, почему-то казавшийся тут чужеродным. Усталый мозг не сразу зарегистрировал отличия, но я всё же отметил, что он отличается цветом от породы, через которую пролегала пещера. И был он какой-то весь асимметричный в отличие от царящих кругом почти точных геометрических форм, из-за которых, я уже почти не сомневался в её искусственном происхождении.
Побродив немного по залу и не обнаружив ничего, кроме нескольких крупных семеек грибов, я вернулся к выходу, с которого начал исследование этой пещеры. Здесь я уже буквально свалился от усталости, едва успев перед этим, установить детектор движения, раскатать свой спальный мешок и забраться в него.
Сон обрушился на меня сразу, словно молотком по голове ударили. Кажется, не успел толком улечься, как глаза закрылись и я заснул. Первый раз я проснулся часов через шесть по природной нужде. Нацепив на лицо очки, прогулялся по тоннелю подальше. Всё было тихо и спокойно. Вернувшись к спальному мешку, понял — голод никуда не собирался деваться. Достав флягу и пластину уже начатого пайка, я принялся его жевать. Кажется так и провалился в сон с недогрызенным куском в руке.
Следующее пробуждение было не таким томным как первое. Я не сразу сообразил, что происходит. Организм, накачанный адреналином ещё не проснувшись, подбросил меня в вертикальное положение. Только вскочив, я понял, что меня разбудило. Мерные негромкие звуки, звучавшие в трубе пещеры куда как зловеще. Детектор движения подавал сигнал опасности. Поняв это, я присел и сразу наощупь нашёл карабин. Спустя пару секунд мысленно обругал себя и опустил со лба защитные очки.
Темнота мигом перестала быть темнотой, картинка, транслируемая мне, была похожа на чёрно-белое кино, но лучше уж так, чем полное отсутствие зрения. Присев к детектору движения, я отключил звуковой сигнал, опасаясь демаскировать себя и посмотрел на экран дополненной реальности, чтобы понять, откуда мне грозит потенциальная опасность.
Датчики засекли движение со стороны внешне спокойного тёмного зева тоннеля. Сигнал был одиночным, но это и было единственной хорошей новостью. Если детектор не врал, двигающийся объект имел чудовищную массу, аж под семь тонн. Я не сразу поверил в эти цифры, а когда они дошли до моего усталого разума, получилось осознать их не с ходу. Кто бы что ни говорил, но отходняк от «Шага Смерти» суровый. Да, ты становишься неутомимым как тягловая лошадь и ловким словно ягуар, но стоит оно того, чтобы потом вот так тупить?
Самым правильным в моей ситуации было бы незаметно уйти от потенциально опасной ситуации. И я собирался так поступить, но уже собрав свои пожитки в криптор, на секунду задумался. А что, если я не прав? И это никакая не опасность? Пока не успел передумать, тихо двинулся по тоннелю, решив воочию увидеть семитонное существо.
Беспрепятственно я дошёл до круглого зала, но и тут всё было тихо. До моего слуха донеслись, какие-то невнятные басовитые звуки. И ещё… Да, шуршание. Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, я подошёл к озерцу в центре, не понимая, что тут меня насторожило. И вдруг, как ледяной водой обожгло понимание! Тёмного, асимметричного и всего такого кособокого камня, не было! Это куда же он делся? Не мог же он сам уползти, пока я спал! Или мог…?
Внутри меня всё сжалось, когда заметил шевеление в одном из тоннелей. Упав на колено, и прицелился. Да! Там в темноте определённо что-то есть. Я бы непременно выстрелил, если бы не уловил периферическим зрением какое-то движение сбоку. Повернулся резко, всем корпусом, но гибкая стремительная тень, снова ушла с линии прицела, одновременно сближаясь со мной. Попытавшись довернуть прицел, я упал на дно пещеры и выстрелил, но уже понял, что промахнулся. Тень навалилась на меня, отведя ствол в сторону и в лицо мне знакомым голосом прошептали:
— Хе кёхатау кёхатау. Хе харакоре на, энгари ки те пату кое и иа, ка таеа и иа те рапу уту…
— Ахири, — облегчённо выдохнул я. — А если бы я по тебе попал?
— Киа, — успокаивающе прошептала туземка, — Марино…
— Какое марино? Слезай с меня…
Женское тело сверху не казалось ни привлекательным, ни манящим. Вы держали в руках когда-нибудь удава? Вот примерно такие же ощущения испытал и я. Она была гибкая и очень плотная из-за сильных мускулов, способных поспорить с моими собственными.
Она словно поняла меня, присев рядом, указала на тот тоннель, где я засёк движение.
— Что там? — шёпотом спросил я поднявшись.
И Ахири с готовностью шёпотом пояснила:
— Ко те тангата и кай ана и те гумми.
— Ничего непонятно, но очень интересно…
Видимо, отчаявшись мне что-либо объяснить, туземная девушка скользнула в темноту. И через мгновение я уже мог наблюдать только её оттопыренный кверху зад. Выругавшись про себя, я последовал за Ахири в сторону движения и басовитых звуков. И вскоре я догнал её, что было несложно, спутница не пыталась от меня сбежать. Напротив, остановилась, дожидаясь меня. А то что я увидел дальше заставило меня забыть все вопросы и раздражение из-за внезапного появления девушки.
Это было внешне похоже на толстую гусеницу. По крайней мере, тело выглядело как сегментированная разожравшаяся до габаритов рейсового автобуса личинка бабочки. Вот только это нечто ело не мягкие сочные листья, а грызло камень. Видимо, та узкая нора была входным отверстием, через которое животное проникло сюда, а дальше оно начало расширять тоннель, набирая вес и увеличиваясь в размерах.
Большая часть тела гусеницы лежало в тоннеле, а передняя часть тела, приподнятая над поверхностью безо всяких усилий прилепившись к своду, совершало медленные дуговые движения, снимая слои камня миллиметр за миллиметром. Когда «гусеница» делала один проход, она убирала морду
