Поглядев на князя Агренева и не увидев в его желтых глазах неприятия поступившего предложения, Главный инспектор условий труда пообещал помочь датским коммерсантам наладить производство «швейных машинок» Мадсена.
— Вот и прекрасно! Нам бы выгадать года полтора-два, пока наш «Браунинг-Агренев ручной» не подоспеет… Валентин Иванович, что следующее в повестке?
С готовностью откашлявшись, Греве звучно щелкнул пальцами, подавая сигнал помощнику — чтобы тот нес на рассмотрение очередные демонстрационные модели:
— Пулемет для североамериканской компании Кольта, с принудительным охлаждением воздухом и питанием от дискового магазина на пятьдесят патронов… Прошу. И его же модификация, с питанием от магазина емкостью тридцать либо сорок патронов.
Правление Русской оружейной компании отреагировало на появление новых конкурентов умеренным интересом. И видели уже, и стреляли-испытавали не раз, да и вообще… Иван Михайлович Браунинг недаром получал свой высокий оклад и процент от прибылей, успевая и основные разработки вести, и вот такую «халтурку» выдавать. Попутно гоняя своих учеников-практикантов и участвуя в негласном соревании с начальником Императорского Сестрорецкого оружейного завода генерал-майором Мосиным. Который тоже имел и свой процент с разработок, и немаленькие амбиции конструктора-оружейника, и личную головную боль в виде пяти талантливых недорослей-учеников.
— Что-то магазин у нашего «Кольта» выглядит иначе? Я помню, в прошлый раз…
Сняв тридцатипатронный «плавник», Долгин покрутил его в руке и задумчиво поинтересовался:
— А разве майор Мадсен не взял патент на свою разработку в Североамериканских Штатах?
Пожав плечами, Греве честно признался:
— Не успел.
— Тц! Как же это он так… Неосторожно!
Подождав, но так и не дождавшись новых реплик, Технический директор продолжил:
— В основном, все модификации уже готовы — однако Иван Михайлович просит еще полгода на доработку питательного диска с патронами… И остается нерешенным вопрос с дешевым и надежным соединением алюминиевого охладительного радиатора и пулеметного ствола.
— Вы же докладывали, что у Браунинга есть несколько удачных решений?
— Решения удачные, но слишком уж… Дорогие и нетехнологичные для валового производства. Иван Михайлович и сам признал необходимость привлечения сторонних специалистов, вот только порекомендовать никого не смог.
Троица акционеров переглянулась, затем все дружно уставились на очередного профильного специалиста в своих рядах. Князь Агренев, со вздохом раскрыв свой ежедневник, черкнул короткую заметку:
— Раз надо, значит поищем. Что-то еще?
— Точно так. Ивану Михайловичу пришло несколько писем от его сводного брата Мэтью-Джонатана, с предложением продать все права на его первый пулемет «Браунинг М1895»…
Стрельнув глазами в разложенные перед ним бумаги, Технический директор без малейшей запинки выговорил:
— Североамериканской оружейной компании «Marlin Firearms Co». Я обратился за сведениями к Аристарху Петровичу Горенину, при его помощи удалось узнать, что относительно недавно крупный пакет акций этой компании приобрел…
Вновь скосив взгляд, Греве прямо с листа озвучил:
— «Sauron Trast Fund». Так же, с высокой достоверностью — в распоряжении этого учреждения имеется блокирующий пакет акций «Savage Arms Company», от пяти до десяти процентов акций компании «Smith Wesson», и неустановленное количество акций «Remington Arms».
Оперативно раздав справки со сведениями о «Трастовом фонде Саурон», Валентин Иванович самоустранился от дальнейшего обсуждения. После недолгого молчания первым высказался самый титулованный акционер, с неопределенной интонацией заметив:
— Все как один, наши прямые конкуренты на североамериканском оружейном рынке.
С большим интересом прочитав справку, Григорий Долгин как бы для себя озвучил самые интересные моменты:
— Учрежден пять лет назад… Удачные инвестиции перед Испано-Американской войной, приобретение месторождений никеля на Кубе… Гм, биржевая игра во время Техасской нефтяной лихорадки… Аккуратные вложения в недвижимость и осторожная скупка мелких банков. Помимо акций оружейных компаний, фонд осторожно собирает блокирующий пакет автомобильной компании «Бьюик», и понемногу вкладывается в «Дженерал Электрик»… Хм, по мне — обычная финансовая контора, старающаяся повыгоднее пристроить деньги вкладчиков.
Александр Агренев свой экземпляр справки попросту сложил и пристроил в специальных кармашек ежедневника, явно планируя ознакомится с ней попозже.
— Согласен: пусть продает, его «картофелекопалка» нашей продукции не соперник. Более того: было бы неплохо подкинуть дельцам из «Марлина» еще и ручной пулемет по мотивам творчества майора Мадсена — побольше фрезерованных и кованых деталей, минимальные припуски и обязательная ручная сборка-подгонка… Идеальный конкурент для легкого пулемета «Кольт».
Помедлив и оценив все прозвучавшие аргументы, Михаил кивнул, выказывая тем самым свое полное согласие — и даже внес несколько ценных предложений:
— Тогда уж и боепитание двадцатипатронной кассетой. Или металлической лентой, с пятипатронными звеньями — помнится, Иван Михайлович вполне успешно экспериментировал по этой части?
Пока Технический директор скрупулезно записывал техническое задание для Конструкторского бюро Русской оружейной компании, троица акционеров негромко переговаривалась:
— Как тебе новая воздушная яхта, Мишель?
Улыбнувшись, августейший воздухоплаватель довольно кивнул:
— Просто прелесть! Ее стоило построить только ради того, чтобы поглядеть на кислые физиономии некоторых родственных мне особ…
После того, как молодой Романов отказался поделиться с дядюшкой Владимиром даже малой толикой поднятых со дна Балтийского моря находок, между родственниками воцарилась стойкая неприязнь, временами доходящая до откровенной пикировки. В рамках приличий, конечно… Впрочем, этикет ничуть не мешал лейб-гвардии поручику Михаилу Романову вежливо издеваться во время личного общения над главнокомандующим столичной гвардией и Санкт-Петербургским военным округом, генералом от инфантерии Владимиром Александровичем Романовым. Сугубо по родственному, так сказать.
— Или на другие лица, более прекрасные: ходят слухи, Мишель, что некая милая особа была замечена на борту «Сапсана»… И вообще, в твоем обществе. Ты внезапно полюбил балет?
Страдальчески поморщившись, счастливый владелец воздушной яхты констатировал:
— Петербург в некоторых отношениях подобен большой деревне! Впрочем, я и сам намеревался познакомить вас при случае. Если не возражаете, конечно?
Почти синхронно усмехнувшись, его собеседники согласно кивнули — что странным образом совпало с окончанием писательских трудов Технического директора.
— Кхм-кхм… Последнее на сегодня: вопрос поставок продукции в Южную Африку.
Порывшись среди бумаг в своей папке, Валентин Иванович вытянул нужный ему отчет.
— Крайняя партия товаров и оборудования из утвержденного перечня благополучно прибыла в Трансвааль, и заскладирована в надежных и вполне тайных местах хранения. Налажено скрытное наблюдение и охрана.
Перелистнув несколько страниц, Греве продолжил:
— Наши торговые представители докладывают, что среди местных жителей растет спрос на продукцию компании, и запрашивают дополнительные поставки…
Выслушав отчет Технического директора о подготовке к возможной Второй англо-бурской войне, члены Правления некоторое время молчали. Затем князь Агренев как бы невзначай заметил:
— Крупп уже третий пароход военных отставников-переселенцев в Южную Африку отправляет. Жаловался мне на президента Крюгера: утверждает, что тот твердолобый религиозный фанатик, отмахивающийся от предостережений и советов разумных людей. Вместе с тем выразил надежду, что у него еще есть несколько спокойных лет, дабы поосновательней закрепиться в Южной Африке…
Осторожно погладив щегольские усики (с перспективой на полноценные усы), старательно отращиваемые с семнадцатилетнего возраста, Михаил начал размышлять вслух:
