— Ты спрашиваешь про встречу? Или-и-и… — не до конца понял я.
— Про будущее. — Девушка опустила взгляд, сжав сильнее мою ладонь. — Я уже участвовала в войне, видела, как это происходит. — Она окинула всех мимолетным взглядом. — И все идет к этому. Черная Земля, Недра. Везде, где замешан бог Бездны, все превращаться в непроницаемую тьму. — Ее мизинец прикоснулся к груди, там, где под одеждой висел свисток. Тот самый артефакт для… эм… призыва названого отца.
— Ты хочешь позвать на помощь? Позвать Клифа? — посмотрел я перед собой.
— Мы с сестрами поклялись не трогать его… — тяжело выдохнула девушка. — И только мне дано разрешение потревожить покой грозного зверя.
— А какие там условия, напомни? — чуть покачался я. «Взбодрись!»
— Конец света. Армагеддон, который будет угрожать и моему миру. — Слабая улыбка украсила ее лицо. — Ну а сам Клиф сказал: «Если ты будешь в опасности». — Даже не знал, как к этому относиться, и мою гримасу уловила ведьма. — Но пока ты рядом… чувствую, что со всем справлюсь, — повернула она голову ко мне.
— М-м-м, это приятно. — Я наклонился. Немного сладости на губах. И только расслабил плечи, как боковым зрением заметил, что все замолчали и пялятся на нас. — Вам заняться больше нечем?
— Это риторический вопрос? — зубоскалила Торка.
— Бзь, з-з-завидую! — уперла руки в боки шернице.
— Кхм, — натянул Шов поглубже капюшон.
— Личинки, — улыбнулся я, а Мелони смотрела в землю красная, как помидор.
Время хотя и долго, но все же подползло к вспышке. Ручной кристалл ведьмы сверкнул.
Пора.
Отряд занимал позиции, ближе всех расположилась Мел. Легла на живот, устроив руку, как винтовку на опоре. В последний раз мы переглянулись.
Я размял руки, один хруст шеей. Вдох, выдох.
Пошел вперед.
Через дюжину шагов вышел в «поле». И вот теперь на том самом островке бутонов стоял эскорт дикарок. Штук десять. Все воины. Оружие обнажено, но, в отличие от Строки, их лица закрывала ткань. Прозрачная вуаль полностью скрывала глаза. Живые корни были не у всех, но у половины точно. Руки, ноги, даже туловища.
Заметив движение с их стороны, я замер. Несколько секунд мы играли в гляделки с явной командиршей… А то, что бой-баба не имела своих частей тела, давало понять ее высокий статус. Хм, да… Стояла и сама Строка. По губам читать не умею, но она явно произнесла «Пришел».
Оружие поднялось, как и напряжение в воздухе.
Полудеревяшка… Серьезно, у жучихи с двумя клинками почти не было плоти, только малые участки кожи среди корней показывали, что она не энт, хе. В общем, она вышла вперед.
— Зот, Дичь Трона! — Голос как наждачная бумага по камню. — Зачем ты явился сюда?
Это проверка…
— Я… — прочистил глотку. — Ищу помощи! — приподнял руки. — Я не ищу врагов!
— Даже когда сама земля твой враг?
Это и есть Вакта? Нет, не думаю.
— Как уже говорил, — бросил я взгляд на Строку, — я не хочу быть в свите Легенды, я не хочу умирать из-за Охоты, которую не заслужил.
Капитанша открыла рот, но позади прозвучало:
— Довольно, Пер-Када.
Очень спокойный, даже убаюкивающий голос. Незнакомка за спинами воительниц говорила тихо, но я отчетливо слышал её.
Пер-Када полуразвернулась к своим воинам, отвесила поклон. Дикарки повторили движение, расходясь в стороны. Эм… Так вот что значит «не совсем жук».
Улитка! Кхм. В центре вооруженной группы ползла женщина-улитка. Описать? Позади панцирь, из панциря желеобразной фомой, как продолжение тела, женская фигура. По ходу, я уже давно свихнулся, ведь фигурка-то мне показалась ничего.
Второй слой кожи вместо одежды идет по рукам, закрывает грудь и оставляет вырез по центру до пупка. Эта же кожа серого цвета закрывает глаза. На лице виднеются только губы и нос.
Вакта улыбнулась мне. Кивнула. Быстро привыкнув к её облику, я кивнул в ответ.
Пятые могут быть и такими? Черт.
Затем… она жестом пригласила меня отойти в сторону.
— Настоятель! — возмутилась Пер-Када.
— Все хорошо. — Движения главной жрицы были медленны и размеренны, в какой-то степени блаженные. — Ты не видишь… — вроде она смотрела на меня? Не понять. — Но существо перед нами куда опасней всего клана. Сегодня не прольется кровь, — снова пригласила она меня пройти в сторону. — Зот? Ты убьешь меня, если я останусь без защиты? — спокойно спросила.
— Нет… — дернул я бровью.
— Чудесно! — скрестила улитка пальцы. — Пойдем-пойдем. — И поползла.
Несколько секунд я смотрел на воительниц. А их глаза просто пылали враждебностью, да и затылком ощущал негодование отряда. Но все же последовал за Вактой, а потом и вовсе поравнялся с ней.
— Ближе, странный жук, я не кусаюсь. — Новая улыбка. — Кусаешься ведь только ты. Не так ли?
Метр за метром мы уходили все глубже в поле. Я немного растерялся… Что вообще происходит?
— Кхм, — остановился я первым. — Вы главная жрица круга Аль-Уюми, Пятая Вакта?
— Мелони рассказала? — чтобы повернуться, она сделала небольшой полукруг.
— Я…
Улитка подняла руку, поиграв пальцами.
— Её эссенция окутывает тебя с головой, — нагоняла жрица на себя воздух. — Ты пахнешь ею, и все это очень свежие следы. — Затем она ахнула, как старушка, услышавшая радостную новость. — Вы Ву Пари! Ни с чем не спутаю. — Вакта хлопнула в ладоши, оставив в таком положении руки. — Она нашла достойного, это хорошо.
— Так… — фыркнул я. — Вы ведь понимаете, с кем говорите? — прищурил глаза. — Вы слышали, что я сбежал от…
— Ох, милый Зот, — отмахнулась улитка. — Ты хочешь, чтобы я поверила в историю, что странница между мирами стала злом во плоти? Нет-нет-нет. — Она подползла на шаг ближе. — Как ты думаешь, почему сейчас мы говорим без лишних ушей?
— Вакта…
— Я хочу услышать ответы на правильные вопросы. И пускай против Мелони сам Трон. — Жрица наклонилась, проведя рукой над бутонами, вижу всплеск эссенции. Цветы раскрылись, давая яркий зеленый свет. — У неё есть те, кто готов выслушать всю историю.
— Но… — снова попытался задать вопрос, и снова получил ответ на опережение.
— Я не предаю Трон. Но на нашей земле что-то происходит. И будь я проклята, если буду слепа. — Все же мудрая. Старая и мудрая улитка с желеобразной грудью третьего размера. Да уж. — Мы можем поиграть в игру твоего побега, — наклонила она голову. — А можем говорить открыто. Тебе решать. — Я чуть пригнул спину, желая предупредить, что если она лжет, то… — Не надо угроз. — Очередное пресечение спокойным тоном. — От тебя пахнет смертью так же, как от Сердца. Юная Строка, Гапа и дитя ни за что бы не уцелели. Но они живы, — прислонила Пятая палец к губам. — Монстр все еще знает, что такое доброта. Тоже учение Мелони? — Она Амагус Разума? Но я не чувствовал проникновения в мысли.
— Откуда вы все зн…
— Ой, сильный жук! — прикрылась она рукой, по-доброму засмеявшись. — Тако-Ски, — скорпион, — никогда не подходил так близко к полянам медитации. И вот совпадение, да? — Жрица посмотрела в сторону, потом снова на меня. — Уже довольно известный Монстр Легенды показался в нужный момент. Не надо быть Разумом, чтобы все соединить.
— Ладно, — шмыгнул я носом. — Давайте поговорим… открыто.
— Слушаю.
Глава 15
Другая сторона
Вакта слушала. Само собой, я рассказал ей не все. Но часть про наше с Мел непонимание этой Охоты описал как есть. Улитка немного призадумалась.
— Она здесь? — скрестила она пальцы в замок. — Я хочу поговорить с ней, хочу увидеть.
— Это… М-м-м. — Я фыркнул.
Жрица покосилась на свой эскорт и аккуратно прикоснулась к моему предплечью. Холодная и скользкая, ух.
— Ты будешь рядом, Зот, — кивнула она. — Даю слово, что хочу помочь той, кто помог нам, ничего не прося взамен. — Но Мел была здесь недолго. Ведьма о чем-то забыла? — А если слов недостаточно, то просто, — хмыкнула Вакта, — снесешь мне голову.
— Как-то вы спокойно об этом говорите…
