-Стойте! Стойте, черти! Не в бараке - о потолок расшибете, в побелке перемажете!
Кое-как мне удалось отбиться. Довольные, раскрасневшиеся летчики обступили меня со всех сторон, хлопали по плечам, жали руки… Честно скажу - у меня вдруг зачесались глаза…
-Ну - все, все, ребята! Пошли на ужин. Там и поговорим, и выпьем за встречу. Плеснете своему комэску, а? Костя, держи сидор. Там пара бутылок коньяка - это нам на вечер будет, на разговор… Шоколадку найдете? Ну, пошли в столовку?
И мы двинули на ужин.
Ужин в полку - это, надо сказать, событие. Еще наш бывший командир - майор Артюхов, заложил основы традиции. А потом она только крепла и развивалась. Тем более - сейчас. Когда полк окреп, летчики выросли по мастерству и опыту. Не было уже таких вечеров, как в Сталинграде, и июле- августе. Когда вечером, на ужине, на столе стояли пустые тарелки с граненым стаканом водки, накрытым куском черного хлеба…
Нет, и сейчас полк терял летчиков. И раненые были, и убитые… Хромов вот… Но это было уже не так часто, эти потери не давили на душу летчиков тяжким, неподъемным грузом, а лишь раздраконивали их ярость и чувство мести…
Так вот, традиция… Еще в Сталинграде, правильно посчитав, что ужин - это маленький праздник (а то как же! - живые ведь!), майор Артюхов с командиром БАО, не помню, кто тогда был… да это и неважно, постановили - на ужин накрываются столики на четверых, скатерти - белые, столовые приборы из нержавейки (где только нашли?), граненые стаканы и стограммовые лафитнички под водку. Водка - в графинчиках! Учитывая, что кормили нас и так неплохо, ужин стал походить на вечер в ресторане, что ли… Или - на какой-нибудь мужской клуб… Правда, с женщинами-официантками, что тоже хорошо! Молодые ребята, ведь, всегда с особой охотой смотрят на молоденьких девушек, а на войне - так особенно! Не надо думать, что такая красота была организована лишь для офицерского состава. Так же чисто, аккуратно и с душой кормили и наземный персонал. Правда - норма питания была у них другая, тут уже ничего не поделаешь…
-Товарищи офицеры! - это наш милейший начальник штаба, вечно замотанный и деловой Николай Гаврилович. Тоже - подполковник!
-Товарищи офицеры… Прошу садиться! - Это комполка. - Виктор! Иди-ка к нам за стол, пусть летчики на тебя посмотрят. Ты у нас многостаночник - принадлежишь и первой и второй эскадрилье!
Зал грохнул смехом.
-Так, что бы тебя ни делили - сядь сегодня с нами. Ну, у всех наркомовские есть? Начштаба - тост!
-Товарищи! Выпьем за то, что к многотысячной семье советских героев присоединились и наши однополчане! За Героев! Ура!
-Ура! Ура! Ура-а! - короткий, рубленый крик продолжился энергичным, я бы даже сказал - грозным звоном стаканов. Все выпили, расслабились, забренчали столовыми приборами. То и дело то тут, то там вспыхивал смех и шутки. Пошли разговоры о минувшем боевом дне.
-Ну, что? Может, еще грамм по сто, Николай Гаврилович? А? - командир встал с налитым лафитником, постучал ножом по графину с водкой. Шум притих.
-Наливайте, товарищи… Я вот о чем хочу сказать… Давайте поднимем стаканы за третьего Героя Советского Союза в полку, за Хромова. Он честно жил, честно воевал и честно умер… Он погиб, закрыв собой четырех летчиков-штурмовиков. Недаром у нашего народа есть пословица - "Сам погибай, а товарища выручай!" За Героя Советского Союза Виктора Степановича Хромова!
Весь летный состав полка встал, грохнув стульями и табуретами, молча заглянул в плещущие водкой стаканы, и выпил тост не чокаясь…
Жизнь есть жизнь… Еще минут через десять командир разрешил курить. Ребята все чаще и чаще стали поглядывать на меня, мол, что же ты, Виктор? Давай, рассказывай!
- Давай, Виктор, рассказывай!
Я не стал манерничать и ломаться. Взглядом спросив у комполка разрешение, я взял свой стул, вынес его на свободное место, где меня было всем видно, развернул его спинкой от себя, и уселся, положив руки на спинку стула, как на трибуну.
-Значица так, товарищи летчики! Скоро, в июне, начнутся фронтовые испытания нового истребителя конструктора Яковлева. Большого секрета в этом нет - самолет называется Як-3. Это, товарищи, истребитель завоевания господства в воздухе!
Зал затаенно ахнул…
***
-Так вот… Костя, плесни еще на донышко всем… Это, ребята, не истребитель, а сказка! Он небольшой, аккуратный красивый. Отличная отделка, очень удачный фонарь - обзор - изумительный! Легкий в полете - как перышко! А что в воздухе вытворяет! Рулей слушается моментально, без задержки. В этом похож на И-16. Но в воздухе держится более уверенно, плотно, что ли… В пилотировании очень простой, посадку производит легко - только к земле его подведи. Скорость очень приличная, официально при мне замеры не проводили, но, думаю, за семьсот будет!
-Да ты что! - ахнул кто- то. - Врешь!
-Ей бо, ребята! А что вы хотели - новый мощный мотор! Теперь вертикаль - наша! Никакой худой у нас теперь не уйдет - догоним и порвем на обмотки!
-А оружие, Виктор?
-Оружие… С оружием еще не знаю… Понимаете, ребята, одной пушки и двух УБСов для боя с мессерами и фоками вроде должно хватить, но… В общем - знаю, что на несколько машин установлено разное оружие - от 37 мм пушки и до обычного 20 мм ШВАКа… А там, на войсковых испытаниях, посмотрим, будем искать "золотую середину"…
-Надо же - 37 мм, как на "Кобрах"… - покачал головой Толя Рукавишников. - Если Як маленький и легкий, его же отдачей такой пушки в воздухе останавливать будет?!
-Ничего подобного! Истребитель очень устойчив при стрельбе, хотя, на мой взгляд, да - 37 мм - это, пожалуй, перебор. А вот 23 мм - было бы самое то! Но - еще раз говорю, там, на фронте, и посмотрим.
-Ну, давайте, по глоточку! Эх, хорош коньячок!
-У нас еще бутылочка для тебя припасена, Витя…
-Нет, ребята. Хорош! Вам завтра летать.
Выпили по глотку, закусили шоколадом.
-А что ты примчался к нам, Витя? Катюшу к Звезде прижать? Так она и к твоему ордену Ленина готова…
-Ну, цыть! Кончай о девушке двусмысленности говорить! Не хорошо это… Нет, надо тут кое-какие дела завершить, принять некоторые документы, подписать кое-что… Да и передать дела вот ему, Косте. А то он, говорят, жалуется - пашу, говорит за комэска, а получаю - как старший летчик! Несправедливо это! Опять же - вещевое довольствие - бархатные портянки для высшего комсостава, кружевные кальсоны…
Ребята грохнули. Возмущенный Костя, с потемневшим от прилива крови и без этого смуглым лицом, что-то начал говорить, но ему не дали. С минуту все задушено смеялись и толкались в грудь ладонями. Пацаны… Что с них возьмешь!
-И еще… Мне нужен ведомый.
Все заинтересованно замолчали.
-Блондин, пойдешь?
Толя несколько секунд помолчал.
-Нет, Витя… Извини - но нет! Эскадрилья у меня, не могу я их бросить! Это уж твое дело. Ты и Яковлеву писал, и выстрадал ты этот истребитель. Тебе его и в жизнь вводить.
-Правильно, Толя! - хлопнул я рукой по колену. - Это я тебя проверить хотел, да не подумал… Извини, не то я сказал.
-Есть у меня ведомый… - я поискал глазами и наткнулся на не верящий своему счастью взгляд Васи… - а ну, Василий, иди-ка сюда! Полетишь со мной? Только учти - там будет очень опасно, я это знаю… Очень! У немцев там волки серьезные, бои будут тяжелые.
-Да я… товарищ капитан… да мне… Виктор, возьми меня с собой! Я справлюсь! Я не боюсь!
-Ты-то не боишься, Вася, я это понимаю… Я за тебя боюсь! Ну да ладно! Ты в тишке да в тенечке сидеть не будешь, не тот ты человек, Василий! Если ты согласен - то летим вместе. А там посмотрим - может и наше телятя волка сможет заломати… Или задрати? В общем - грохнути, к чертям собачьим! Ну, все обговорили? Отбой! Вам завтра воевать, а мне крутиться как волчку! Всем спать!
***
Так оно, в общем-то, и получилось. Крутился полдня - что твой волчок. Но все успел, все сделал. Все бумаги выправили, нужные - написали, Василия должным образом оформили.
После обеда я попросил разрешения слетать с кем-нибудь на боевое задание.
-Не знаю, Виктор, не уверен, что это хорошая идея. Хочешь - не хочешь, а ты уже сколько на боевые не летал, а? Вот то-то и оно! И навык подутрачен, и настороженность упала, тебя сейчас в бой вводить нужно осторожно, мелкими шагами. А то мотню у штанов можно порвать…
-Ну-у, товарищ подполковник, Кирилл Константинович! Да я разок - туда и обратно! А Вася и ребята присмотрят, а?
-Ладно! Лети со своей эскадрильей, но - "контролером"! В бою им, если что, не мешай, посмотри там, хвосты им прикрой. Сам в драку не лезь - убедительно тебя, Виктор, прошу! Не лезь! Это не игрушки, сам понимаешь… Ну, давай! С богом!
А ведь прав командир! Это я погорячился со своей просьбой. Я и сам бы так ответил, спроси кто у меня разрешение на полет в такой же ситуации. Ну, да ладно! Решение принято, "Добро" получено. Раньше надо было думать…
