«Как нам быть? Такого трудного дела нам Настасья Прекрасная никогда не давала!»
Рано утром разбудила Настасья Прекрасная Иванушку и говорит ему:
«Беги к конюшне моего батюшки, Морского царя. У железных ворот увидишь медный кнут, серебряную узду и золотое седло. Открой железные ворота, и черный конь с золотой гривой и золотым хвостом тебя учует. Конь этот думает, что кроме него нет на свете живого существа, а когда тебя учует, испугается, цепи оборвет, ворота разобьет и выбежит из конюшни. Как он выбежит, ты хвати его три раза стопудовым медным кнутом по голове, обуздай быстро духсотпудовой серебряной уздочкой и оседлай трехсотпудовым седлом из золота. А потом садись в седло и бей его кнутом. Иначе конь тебя на землю сбросит. Как подъедешь к золотому дворцу засвисти молодецким посвистом, крикни богатырским криком. Тут из окна выглянет мой батюшка, Морской царь, и примется ругать тебя на чем свет стоит за то, что ты ему коня так замучил. Только ты в ответ ни слова, слезь с коня, а тот, как почует, что в седле никого нет, так и умчится прочь. Мой батюшка, Морской царь, помчится за ним в догонку, а ты ко мне беги. Пора нам к твоему батюшке, к твоей матушке бежать, а то нам житья здесь не будет».
Иванушка все сделал так, как Настасья Прекрасная ему велела. У железных ворот нашел он медный кнут, серебряную узду и золотое седло. Взял он медный кнут, отворил железные ворота. Тут его учуял черный конь с золотой гривой, золотым хвостом и испугался, потому что думал он, что на свете кроме него нет живого существа. Оборвал он двенадцать железных цепей, разбил двенадцать железных ворот и вот уже перед Иванушкой объявился, заржал грозно, из ушей у него дым повалил, из ноздрей пламя, а из-под копыт искры посыпались. Тут Иванушка схватил стопудовый медный кнут и ударил трижды коня по голове. Конь упал на колени, а Иванушка ему двухсотпудовую уздечку на голову набросил, оседлал его трехсотпудовым седлом из золота, вскочил в седло и принялся его кнутом стегать. Конь бежит, сырая земля дрожит, а Иванушка только смехом заливается. Вот подъехали они к золотому дворцу. Тут Иванушка кликнул богатырским голосом, свистнул молодецким посвистом:
«Ой ты, черный конь с золотой гривой с золотым хвостом, стой теперь передо мной как лист перед травой!»
Услышал Морской царь и выглянул из окна. Как увидел, что из его любимого коня кровь хлещет и кожа клочьями висит, разгневался:
«Что ты с моим любимым конем сделал?»
Иванушка только улыбнулся в ответ, слез с коня, а конь почуял, что в седле никого нет, встал на дыбы, скакнул и сразу же оказался от дворца на сто верст. Морской царь выбежал из дворца и стал коня догонять. А Иванушка поспешил к Настасье Прекрасной. Она его уже поджидала на своем богатырском коне. Иванушка сел к ней и помчались они из царства Морского царя.
Ехали они ехали, близко ли, далеко ли, низко ли, высоко ли, пока наконец не приехали на широкий луг, зеленой травой покрытый. Вот и говорит Настасья Прекрасная Иванушке:
«Милый Иванушка, дом твой уже близко, послушай, что я тебе скажу. Придется нам на время расстаться. Иди-ка ты спокойно домой. Меня не забывай, жди три года и три дня. Только отца своего не целуй, а то обо всем забудешь».
Сказала это Настасья и исчезла, точно ее и не было.
Тогто было радости дома, когда вернулся пропавший сын. Со всеми Иванушка обнялся, со всеми перецеловался и с отцом своим тоже. И забыл он в тот же миг свою Настасью Прекрасную.
Прошел год, прошел другой, прошел третий. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Иванушка был молодцом хоть куда, вот отец с матерью и подыскали ему невесту. И ровно в тот день, когда три года и три дня тому назад расстался Иванушка с Настасьей Прекрасной, назначена была его свадьба с девицей красавицей. Все было к свадьбе готово, гости собрались, только крестная Иванушки подзадержалась. То вспомнила она, что кур не накормила, то что козу не затворила, то что окно забыла закрыть. А когда уже совсем собралась и все приготовила, услышала вдруг, что кто-то в ворота стучится. Открыла — а за воротами старая нищенка стоит, грязная да безобразная, и говорит:
«Пусти меня к себе передохнуть, уж очень я долго шла и устала».
А крестная ей отвечает:
«Не могу, бабушка, я на свадьбу к Иванушке спешу».
«Мне все равно, пусти меня передохнуть, я подожду здесь, когда ты вернешься».
Крестная растерялась. Не хотелось ей чужую старуху в избу пускать, да и прогнать ее было жалко, такая она была старая да усталая. А старуха уселась уже на лавке возле печи и говорит:
«А какой же подарок принесешь ты своему Иванушке на свадьбу?»
«Какой там подарок? Несу я ему вышитое полотенца. Денег у него и так полно. Из чистого золота мог бы стог наметать».
«Ну коли не денег, так забаву ему принеси».
Крестная удивилась, какая, мол, такая забава, а старуха вытащила из кармана кусок теста, раскатала его, разделила на два равных куска, стукнула каждым куском по столу и сейчас же вместо теста появились уточка с селезнем, да не простые, а с золотыми клювами, да золотыми хвостиками. Разбежались они по разным концам стола, а уточка и закрякала:
«Не забыл ты меня? Не забыл?»
А селезень ей в ответ:
«Не забыл, не забыл, как Иванушка свою Настасью Прекрасную!»
Взяла старуха уточку да селезня, стукнула их об стол и превратились они снова в тесто.
Крестной забава эта понравилась, взяла она тесто, а старуху в избе оставила отдохнуть с дороги.
Старуха ей успела крикнуть вослед:
«Покажи своему Иванушке это забаву еще до того, как родители жениха с невестой благословлять станут!»
Пришла крестная на свадьбу, а там у’же пир идет горой, гости едят, пьют, поют и веселятся, музыканты играют, кругом полно еды да питья, как и положено на свадьбе. Крестная принялась есть и пить и совсем забыла про старуху и про ее забаву. Пришло время родителям благословлять жениха с невестой. Отец с матерью взяли икону, только тут крестная и вспомнила, что ей старуха наказывала. Вот она и закричала:
«Погодите, люди добрые, позвольте мне еще Иванушке забаву одну показать!»
«Что это ты вдруг вспомнила? Не мешай, потом покажешь!»
«Куда там ждать, я сейчас покажу!» — сказала крестная, вынула из кармана кусок теста, раскатала его, разделила на два равных куска, стукнула каждым куском по столу и сейчас же вместо теста появились уточка с селезнем, да не простые, а с золотыми клювами да золотыми хвостиками. Разбежались они по разным концам стола, а уточка и закрякала:
«Не забыл ты меня? Не забыл?»
А селезень закрякал в ответ:
«Не забыл, не забыл, как Иванушка свою Настасью Прекрасную!»
Взяла крестная уточку да селезня, стукнула их об стол и превратились они снова в тесто.
Добрые люди дивились, смеялись, в ладоши хлопали. Только Иванушка побледнел, точно кровь у него в жилах застыла:
«Крестная, скажи мне, кто тебя этой забаве научил», — спросил он ее, когда опомнился.
«Да вот пришла тут ко мне старая нищенка, грязная да безобразная. Она меня и научила».
«А где же она теперь? Позови и ее на свадьбу!» — попросил Иванушка.
Вернулась крестная в избу и говорит старухе, что ее на свадьбу просят пожаловать. А та ей отвечает:
«Куда мне на свадьбу идти, старая я да усталая, грязная да безобразная, на свадьбе и без меня обойдутся».
Только крестная принялась ее уговаривать, мол сам жених ее приглашает. Наконец старуха взяла костыли и пошла.
Пришла старуха на свадьбу, а Иванушка подбежал к ней и принялся ее обнимать, целовать:
«Наконец-то ты пришла, дорогая Настасья Прекрасная!»
А потом и говорит родителям:
«Вот моя настоящая невеста, она меня от смерти спасла, не будь ее, не сидел бы я среди вас!»
Отец с матерью испугались:
«Раэве же это, сыночек, невеста для тебя? Да она тебе и в прабабушки не годится!»
Только Иванушка и слушать их не стал.
Обратились они тогда к старухе:
«Сын наш не в своем уме, так хоть ты, бабушка, его образумь. Ну какие же вы муж и жена. Одарим мы тебя златом-серебром, драгоценными камнями. Только не бери ты нашего Иванушку в мужья!»
А старуха им отвечает:
«Чему быть, тому не миновать. Стену лбом не прошибешь. Не плачьте, не горюйте, я долго не проживу. Стара я, завтра-послезавтра потихоньку умру, а потом Иванушка женится на ровне».
Пришлось родителям с этим смириться.
«Сам во всем виноват, — сказал отец, старый охотник. — Это мне за мою вину наказание».
Вскоре все в округе знали, что у Иванушки объявилась новая невеста. Люди сбежались, началась толчея, все хотели старуху увидеть. Кто жалел Иванушку, а кто над его бедой посмеивался. Так уж всегда у людей бывает: одни сочувствуют, другие злорадствуют.
Тут старуха на них и прикрикнула:
«Гости дорогие, не толкайтесь, расступитесь, а то ведь и меня задавите. Ноженьки у меня хромые, без костылей мне не обойтись!» Подняла старуха костыли вверх, чтобы все видели. Да только подняла, как ноги у нее подкосились и упала она на землю, точно мешок с мукой. Но только она упала на землю, как по всей горнице разлился чудесный свет и старуха превратилась в писаную красавицу, да такую, что ни в сказке сказать, ни пером описать. А Иванушка воскликнул:
