Бледный мужчина медленно отодвинулся от стола. Он вытер подбородок тёмным рукавом и встал. Он неожиданно закричал более глубоким голосом, чем прежде:
- Свободен!
Яфет непроизвольно отступил на шаг.
Нейфин оскалился, склонил голову набок и сказал:
- Что за безумное дело ты задумал, мой будущий обед, раз рискнул удерживать меня одной лишь клятвой?
Яфет задумался, но не успел он ответить, как Владыка Летучих Мышей указал в сторону выхода и сказал:
- Давай поговорим в главном зале. Это место мне больше не по вкусу.
Существо рассмеялось над собственным каламбуром, затем прошло мимо Яфета и покинуло комнату, в которой было заперто долгое время.
Колдун последовал за Владыкой вниз в главный зал, опасаясь, что дал архифею слишком большую свободу.
Нейфион встал в центре пышного помещения и потянулся, ухмыляясь с нескрываемым злорадством.
- Хорошо снова увидеть свою коллекцию.
Яфет подошёл к большому пухлому кожаному креслу и упал в него. Он был истощён. Присесть было приятно.
Владыка Летучих Мышей щёлкнул пальцами. Что-то сдвинулось на стене, и из дыры вынырнул гомункул. Нейфион, продолжая ухмыляться, приказал:
- Принеси мне настоящей еды!
Существо заспешило вниз по главной лестнице, даже не взглянув на Яфета. На лице колдуна натянулась кожа. Может быть, ему отменить просьбу Нейфиона? Нет. Клятва, которую принёс Владыка, не мешала ему действовать по собственной инициативе. Однако раздача приказов старым слугам, которыми должен был командовать Яфет, опасно близко подходила к свободе, о которой колдун не хотел задумываться.
С тех пор, как он заполучил замок и слуг Владыки, Яфет старался не использовать многочисленные доставшиеся ему силы. Он опасался создать какой-нибудь резонанс между Нейфионом и прежними привилегиями лорда фей, достаточный, чтобы освободить это создание от оков волшебной трапезы — или, ещё хуже, от плохо сформулированного договора, который позволил Яфету получить куда больше, чем хотел позволить ему Владыка.
Но даже если бы он не боялся освободить Нейфиона, используя его ресурсы, Яфет просто не хотел слишком часто пользоваться услугами гомункулов. Он всякий раз чувствовал себя виноватым. Их происхождение было слишком жутким.
В прошлом маленькие твари были людьми — а может, эладринами. Нынешний печальный облик гомункулов — всё, что осталось после того, как Владыка утолил за их счёт свою жажду крови и душ. Осталась лишь сморщенная оболочка плоти и духа, уродливый остаток, разума в котором хватало только на подчинение приказам Владыки Летучих Мышей. А тело находилось где-то между жизнью и некромантическим оживлением. Яфет не углублялся в подробности.
Нейфион покосился на Яфета, на его плащ, затем закричал вдогонку топоту маленьких ножек:
- И принеси мне из гардероба костюм! Обсидиановый. Не забудь сапоги!
Яфет следил, как Владыка расхаживает по помещению, размахивая руками и топая ногами, как будто пытаясь вернуть им чувствительность. Магия Бесконечного Пира хранила Нейфиона от смерти, ожирения и даже от необходимости справлять нужду. Однако нескольких лет, проведённых в сидячем положении, тело существа, очевидно, затекло, несмотря на чары и его собственную сверхъестественную выносливость.
Затем Яфет вспомнил про Анушу, не просыпавшуюся несколько месяцев, и поморщился. Требовалась магия, чтобы сохранить девушку сытой и здоровой. К счастью, он сумел адаптировать аспект Бесконечного Пира, чтобы сохранять ей жизнь. Ещё одна несправедливость по отношению к Ануше. По крайней мере, она не погибла от голода.
После этого он всё своё время тратил на поиски ритуала, способного освободить её разум. А теперь девушка была потеряна и оказалась в руках Рейдона.
Будет ли полуэльф за ней присматривать? Да. Монах был самопровозглашённым героем. Он появился из ниоткуда, чтобы помочь Ануше освободить Яфета и остальных. Вместо того, чтобы сбежать перед лицом верной смерти, как поступил бы любой обычный человек, он помог им победить Гефсимета.
Но теперь, похоже, Рейдон заключил союз с капитаном Фостером и Сереной... а эти двое скорее всего просто бросят девушку, если забота о ней станет обременительна. С другой стороны, они могут сохранить её, чтобы использовать в переговорах с Яфетом. Может быть, они решат, что могут обменять её на Сердце Снов. Для этого им придётся заботиться об Ануше.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
В любом случае, Рейдон с его характером будет защищать Анушу независимо от того, решат ли остальные двое воспользоваться ею против Яфета. Ведь так?
Он вознёс безмолвную молитву равнодушным богам о том, чтобы Ануша была в целости и сохранности.
Устройство из золотистого металла, расположенное в одном из углов, щёлкнуло и начало петь, вырвав колдуна из задумчивости.
Владыка Летучих Мышей по-прежнему был здесь. Он только что влез в стильный чёрный плащ, безупречные линии которого кричали о невероятной дороговизне. Сбоку от Нейфиона стоял гомункул, который держал чёрные перчатки, кроваво-красный галстук и пару простых кожаных сапог.
- Нейфион, - сказал колдун, - нам предстоит отправиться вниз, под поверхность мира смертных, куда не доходят тоннели.
- Смертных? Ты хочешь, чтобы я перешёл на другую сторону?
Яфет кивнул.
Владыка Летучих Мышей сверкнул редкой улыбкой удовольствия и ответил:
- Кажется, наш новый договор действительно может сработать.
Руками цвета фарфора он завязал свой галстук. Даже когда Владыка обладал полным набором своих сил, ему сложно было попасть в мир смертных без приглашения.
- Возвращение в Торил — самая простая из наших задач. Ты знаешь какой-нибудь способ погрузиться под землю настолько глубоко?
Нейфион прижал палец к подбородку.
- Как ты пришёл сюда, оставаясь в плаще? Даже такой, как я, должен оставлять свою кожу в качестве моста между мирами.
Какой-то внутренний инстинкт подсказал Яфету не рассказывать об артефакте.
- Я воспользовался, хм, ритуалом, чтобы получить дополнительную энергию. Его хватило, чтобы потянуть за мной другой конец пути.
- Ну так используй этот ритуал снова, червь. Ты сумел преодолеть весь путь сюда единственным шагом. Отправиться куда-то ещё будет не сложнее. И, пожалуй, я хочу сам научиться этому ритуалу. Похоже, это впечатляющее достижение чародейства.
Бледное существо в своём элегантном чёрном наряде подозрительно прищурилось, глядя на Яфета.
Чем больше он думал о том, чтобы рассказать про Сердце Снов почти освободившемуся Владыке, тем хуже казалась ему эта идея. Он сделает так только в том случае, если Нейфион не сможет предложить какой-нибудь другой метод.
Наконец Яфет ответил:
- Я использовал все компоненты для ритуала, а чтобы достать новые, потребуется несколько месяцев. Наше время почти на исходе. Мне нужен вариант побыстрее. У тебя есть такой?
Владыка Летучих Мышей смахнул невидимую пылинку с рукава.
- Я знаю, что ты лжёшь, «союзник», но пока что забудем об этом. Мне известно несколько других способов путешествовать — если придётся, даже под воду или сквозь твёрдую почву. Самые разные существа на протяжении веков заключали со мной договора и оставались в долгу. Я знаю одного, который сможет обеспечить нам необходимый транспорт.
- И сможет безопасно доставить нас туда, куда я укажу?
- Нет, но он опустит нас через барьеры измерений в специальном колоколе. Колоколом я уже владею. Я использовал его, пытаясь отыскать один из фоморских дворов, чтобы заключить с ними взаимовыгодный договор.
- Я не знаю, о каком колоколе речь. Расскажи мне.
- Учитывая твой атрофировавшийся разум, меня это не удивляет. Следуй за мной и узнаешь, - сказал Владыка. Он направился в коридор, завешанный поблекшими гобеленами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Яфет пошёл за ним. Несколько гомункулов засеменили следом, но Яфет прогнал их. Владыка оглянулся и нахмурился, но промолчал.
Заполучив власть над замком, колдун однажды уже прошёл по этому коридору. От запаха плесени крутило живот, и он прекратил свои изыскания, открыв три-четыре двери в комнаты, заваленные безымянным мусором. Нейфион остановился у двери примерно в середине коридора. Дверь широко распахнулась от легчайшего прикосновения Владыки, послав эхо по коридору. Нейфион оглянулся и кивнул.
